Все эти мысли вихрем пронеслось у меня в голове. Я знал, что будет дальше — утащив на дно, чудище разделает меня на кусочки, сожрет и уснет. Я собрался открыть рот и вдохнуть воды. Но в тот момент, когда я уже собрался это сделать, стремительный спуск прекратился и меня так же резко потащило к поверхности. Щупальца вытолкнули меня с такой силой, что я вылетел на берег и приземлился в трех метрах от кромки воды.

Что происходит? Я обернулся и увидел, как над поверхностью озера, кипящего от волн, поднялось прозрачное существо. Я увидел овальную голову и два совершенно прозрачных глаза. Заметил я это лишь потому, что деревья позади головы виделись как через мокрое стекло. С минуту глаза смотрели на меня. Потом голова скрылась под водой. Не успел я ничего понять, как из воды показалось щупальце и выбросило на берег двух рыбин. Щупальце скрылось, а я отскочил подальше от берега и замер, разглядывая странное озеро.

Что происходит? Почему меня выбросило на берег? Я — не вкусный? Как это не смешно, но на миг мне даже стало обидно.

Я посидел немного на берегу. Осторожно спустился, поднял рыб и бегом вернулся обратно. Поверхность озера не всколыхнулась, не появилось даже ряби, но мне казалось, что водяное чудовище все равно следит за мной.

Подобрав рыбу я нинизал ее на ветку и пошел вперед.

Несколько дней я скрывался в Пустоши, каждый вечер находя себе новые места. Я выбирал низины, в которых нос хищников не учует меня, или спал в рощах, скрючившись меж ветвей. Ел ягоды, траву, сырую рыбу.

На второй же день я впал в отчаяние. Мне стало казаться, что отряд Самдея уже давно вернулся и прошел мимо меня, а я и не заметил. Меня мучили голод, страх и одиночество и я не знаю, что сильнее. Издалека я увидел чудовищ. Кажется, это была стая волколаков.

В ужасе я забрался на дерево и сидел там больше часа, молясь и не решаясь посмотреть вниз. А когда посмотрел, мне показалось, что между ветвей я заметил что-то белое, похожее на шкуру тишки.

В тот же день, но немного позже, я заметил отряд воинов герцога. Их было много, человек тридцать. Все на лошадях, вооруженные и с ними маг. Маг!

Я едва не попался им, едва успел спрятаться в траве. Конники промчались мимо и долго еще после этого я слышал, как вибрирует земля под их копытами.

А буквально через час я увидел еще один отряд. Поменьше, но с ними тоже был маг. Эти ехали далеко и направлялись в другую сторону.

Тут я понял, что солдаты его светлости ищут меня и Эллориэль, и приуныл окончательно. Мелькнула мысль выйти к ним самому. Если бы в тот момент отряд герцога вернулся, мое путешествие закончилось бы на этом.

Тогда же я решил, что впутывать Самдея в это не стоит. Навлеку беду на него и ребят и все… Что может сделать простой охотник? Решив это я поднялся с земли и не скрываясь пошел в глубь Пустоши. Я больше не скрывался. Зачем? Будь что будет.

А потом меня нашли чудовища.

Я услышал лай волколаков и сердце сжалось от ужаса. Я заметался по равнине, в глубине души понимая, что это конец.

Лай все приближался, а вокруг не было ни одного дерева, на которое я мог бы забраться. Развернувшись, я бросился бежать, хотя и знал, что это глупо. Вскоре они окружили меня. Не меньше двадцати взрослых псов. Я замер на месте и зажмурился, каждый миг ожидая, что клыки сомкнуться на моем горле. Господи, лишь бы они убили меня быстро!.

— Хозяин. Наконец то вы пришли! — услышал я у самого уха, и ответил:

— Вам бы убраться отсюда… Что?! Кто здесь?!

Я завертел головой во все стороны.

— Кхм… Я здесь, прямо перед вами. А почему вы так испуганы?

Передо мной в воздухе зависла птичка с серыми перышками и больше никого не было. Птица. Говорящая птица?!

— Ты говоришь?! — потрясенно спросил я, после того, как смотрел на нее несколько секунд.

— Конечно говорю. Я птица-секретарь, создан для того, чтобы переводить ваши приказы вашим слугам.

— Кк… каким слугам?!

— Поглядите вокруг. Ваши слуги пришли, чтобы вас приветствовать.

Все еще не веря своим ушам, я огляделся по сторонам. Волколаки и правда вели себя странно — вместо того, чтоб напасть, они молотили по бокам хвостами-обрубками, подпрыгивали и повизгивали.

Вожак, я решил, что самый крупный пес и есть вожак, опустился на передние лапы и пополз ко мне. Что-то похожее на умильную улыбку появилось на морде, уши прижались, а хвост-обрубок все так же молотил по бокам.

Огромная морда, светящаяся любовью приблизилась ко мне. Глаза прищурились от удовольствия, и пес лизнул мою руку шершавым языком. Тут же ко мне бросились остальные — окружили кольцом, подпрыгивали, лизали руки, припадали на передние лапы, молотили обрубками хвостов по бокам, будто домашние псы, увидевшие любимого хозяина.

Хозяин?! Кто? Я?! Они считают меня своим хозяином?!

Я не мог поверить в происходящее. Застыл столбом. Никогда я еще не слышал про такое. На протяжении двадцати лет в Пустошь ходят охотники и никто никогда не сумел подружиться с чудовищем.

Чудовища охотились на нас, людей. Преследовали, жрали, убивали. И что сейчас происходит?

— Так, все, — пробормотал я садясь на землю. — Это перебор даже для меня. Я ничего не понимаю. Я что сошел с ума?

Волколачьи морды тыкались мне в бока, плечи, а меня трясло от страха.

— Хватит! Отойдите! — не выдержав заорал я и все псы тут же отступили и расселись полукругом вокруг меня, умильно заглядывая в глаза и тихонько повизгивая.

А я закрыл глаза, чтоб не видеть их морд и спрятал голову в коленях.

— Я сошел с ума! Это самое разумное объяснение! На самом деле я в Галаше, в доме лекаря и мне все померещилось — и приезд герцога, и Эллориэль, и чудовища и говорящая птичка. Кстати, где она?

Открыв глаза, я увидел ее прямо перед собой. Серый воробышек сидел в траве и нисколько не боялся чудовищ, а они и не думали трогать его.

Так, мне все это мерещиться. Я закрою глаза, пройдет немного времени, а потом проснусь дома, в Галаше. Не открывая глаз я лег на землю и уснул. Это было просто — мозг требовал сна, он не мог справиться с происходящим. Я проспал до рассвета, а проснувшись снова увидел их.

Чудовища никуда не пропали, наоборот, ночью они подкрались ко мне и теперь я лежал прижавшись к теплому боку тишки, а волклолачья стая окружала нас со всех сторон.

— Твою мать! — пробормотал я. — Твою мать!

— Чью именно мать вы ищите, хозяин? — ответил мне голос и я снова увидел серую птичку.

— Кто вы такие? Почему вы считаете, что я ваш хозяин? — спросил я.

— Мы — ваши слуги, — последовал ответ. — Мы знаем, что вы — наш хозяин и мы счастливы! Уже так давно мы ждем вас! Прикажите и мы выполним все, что нужно. Мы счастливы служить вам!

С того дня волколаки таскались за мной, куда бы я не пошел. Наверное со стороны это выглядело забавно — человек с серым воробьем на плече, а за ним стая волколаков, достающих мордой до его головы.

Я хотел прогнать их! Кричал, кидал в них палки — все бесполезно. Они поджимали хвосты, скулили, отступали на несколько метров, но все равно упорно тащились следом и стоило мне чуть-чуть отвлечься, как снова чей-то мокрый нос тыкался мне в плечо.

К моей чудовищной стае присоединилось еще несколько особей — тишка, метровая ящерица с ядовитыми зубами и ледяной броней, нечто похожее на курицу, только больше раз в двадцать, с ярким гребнем на спине и еще некоторые чудища, которых мне и описывать неохота. Все они считали, что я их хозяин и всячески выказывали мне свою любовь и преданность.

Через день их число удвоилось, а я … привык. Разжег костер, изжарил кролика посреди толпы чудовищ, съел и даже не подавился.

Когда-то давно, в другой жизни, дядя говорил мне, что человек, это такое существо, которое может привыкнуть к чему угодно. И вот я привык к чудовищам. Даже дал имя одному из них.

Я отряхнул рубаху и задумался, что мне теперь делать. Уткнулся головой в колени. Теплый бок волколачьего вожака тут же оказался рядом. Сцепив зубы и попросил: