Уже расходились, когда император остановил Милютина:
— Дмитрий Алексеевич, вы назвали барона Криденера, и я не могу не согласиться с вами. Сколько горя он причинил мне. Говорят, под Плевной отличился генерал Скобелев. Князь Александр Константинович Имеретинский рассказывал, будто там, где наступал молодой Скобелев, турки начали отступать на Софийскую дорогу. Они готовились покинуть город. Ах, барон, барон, — сокрушался Александр.
— Генерал Скобелев, ваше величество, на месте рекогносцировки установил: к западу от реки Тученины фронтом на юг и запад турки не имели укреплений, а посему предложил генералу Криденеру нанести главный удар по плевенскому укреплению именно здесь. При таком ударе мы принудили бы противника выйти из редутов, что нам на руку, даже имея равновесие сил.
И Милютин, указав на карте район Плевны, наиболее удобный для наступления российской армии, продолжил:
— Данные разведки Скобелева подтвердили местные болгары. Барон Криденер, однако, не принял предложений, как мне кажется, разумных, за что жестоко поплатился. Штурм плевненских редутов во второй раз дорого обошелся российскому солдату.
— Князь Имеретинский говорил: у Осман-паши английские советники.
— Турецкую армию обучают английские инструкторы, ей продают винтовки и орудия Великобритания и Германия.
— Какое вероломство. Они подписывают с нами договоры, а сами торгуют оружием.
— Нам, ваше величество, необходимо изменить тактику. Рассчитывать только на храбрость российского солдата, значит, нести большие потери.
— Согласен с вами. Прошу помочь великому князю в разработке плана нового штурма Плевны…
Покинув Белу, великий князь Николай Николаевич направился в Булгарени. В коляске главнокомандующего примостился полковник Скалон, его адъютант. Следом скакала сотня драгун. Сорокаверстный путь проделали за пять часов. Скалону хотелось размять ноги, но главнокомандующий всю дорогу молчал. В ночной темени полковнику казалось, что великий князь спит.
Начало светать, вокруг поблекло. Над землей потянулся туман. Драгуны плыли в нем, подобно сказочным богатырям. Стало свежо.
— Митька, плесни-ка чарку, зябко. — И, крякнув, пожаловался: — Державный братец насулил, а Милютин цифирью насытил, а по мне, лучше синица в руке, нежели сокол в небе.
Повздыхал, выругался крепко:
— Ну, Митька, удружил твой дядюшка.
Скалон оторопел. Не иначе, отстранит великий князь генерала Криденера от командования корпусом. Но Николай Николаевич кашлянул в кулак, сказал со смешком:
— Быть бы биту барону, да не хочу потакать военному министру. Он на твоего дядюшку обозлился…
Криденера разыскали в госпитальной палате. Он пил утренний чай, когда ему доложили о прибытии главнокомандующего. От испуга полное лицо генерала побагровело. Скалон подскочил к нему, помог сесть. Криденер жалобно пролепетал:
— Я, ваше высочество, хотел государю к его именинам Плевну поднести.
— Вижу, вижу, голубчик, вы и сами переживаете. Однако ж, барон Николай Павлович, на расправу ты жидок. Но не будем поминать прошлое, генерал, надо подумать, как положение исправлять.
Через заслоны прорвались, сломив сопротивление таборов Халюсси-паши. Ночью турецкие батареи не осмелились обстрелять колонну Гурко, побоялись — снаряды могут лечь в расположении своих.
Не дожидаясь рассвета, Иосиф Владимирович дал команду генералу Рауху 1-й Гвардейской кавалерийской дивизией уходить к Ловче, а коневодам 8-й Гвардейской кавалерийской дивизии укрыть лошадей и начать окапываться. Знал Иосиф Владимирович, скоро за перевал начнутся жестокие бои. Сулейман-паша начнет штурмовать Шипку. Ему необходимо овладеть дорогой к Плевне.
Пехотинцы, драгуны, ополченцы строили оборонительные укрепления, рыли ложементы, ставили фашины.
Гурко, Столетов и другие командиры появлялись среди строивших оборонительную линию, торопили. Часто раздавался голос Гурко:
— Земля каменистая, рук не жалейте, ребята. Хороший ложемент, солдату защита, а турку смерть.
Собрав командиров батарей, приказал:
— Батареи установите, чтобы фланги прикрыть. Турок в лоб попрет, свинца наглотается, так он попробует нас с флангов взять.
Ставили пушки, где генерал Гурко указал. И разгадал замысел Сулеймана-паши. Тот батареи по высотам установил, на вершинах горных, чтоб обстрел не только перевала вести, но и дороги к Шипке.
Вскоре турецкие батареи охватили Шипку подковой. К перевалу поднимались таборы, готовились к удару.
Иосиф Владимирович понимал: силы защитников перевала недостаточные. Того же мнения и Столетов. Его ополченцы заняли оборону среди солдат и драгун.
Ночью Гурко пробудился от ликующих криков. В землянку, отбросив полог, заглянул генерал Столетов:
— Иосиф Владимирович, Брянский полк пришел!
Не проявлявший своих чувств генерал обрадовался. Помощь, хоть и недостаточная, но вовремя. Генерал чуял, Сулейман-паша со дня на день начнет наступление.
Шум в стане русских турки услышали; и после утреннего намаза Сулейман-паша появился на позиции со своим штабом. Он долго рассматривал в подзорную трубу укрепления русских, потом расположения своих батарей, наконец заявил:
— Начинайте обстрел их расположения и не прекращайте, пока не перепашете все их укрепления. А тем временем пусть аскеры роют траншеи по флангам, сжимайте кольцо вокруг русских.
Подозвал Халюсси-пашу:
— Когда солнце взойдет на той вершине, посылайте таборы в атаку.
Гурко видел, как поднялись аскеры в атаку. Они шли беспорядочно толпами, табор за табором.
— Пойду поднимать своих ополченцев, — сказал Столетов.
А из траншей навстречу туркам поднялись солдаты и по команде батальонных и ротных: «На руку!» приняли таборы в штыки. И уже ни криков «алла», «алла», ни «урра», только стоны и рев сотен голосов.
Не выдержали аскеры, откатились на свои позиции, отошли и солдаты, укрылись в траншеях.
В тот день еще трижды подступали таборы, и трижды поднимались в контратаку солдаты и дружинники.
К вечеру бой стих. В укрытиях от полковых кухонь потянуло варевом. По темну солдаты пошли за едой. А в расположении турок было слышно, как зовет муэдзин правоверных на молитву.
В штабной землянке Гурко собрал командиров, батальонные и ротные отмечали потери и у всех одно: надо резервы. Об этом же говорил и генерал Столетов с командирами дружин.
Согласился с ними Гурко, но в то же время сказал:
— А резервами, господа, мы не ведаем. Однако штаб армии и генерала Радецкого уведомим.
Присутствующие на совещании замолчали. Да и о чем еще речь вести. Однако генерал Гурко продолжил разговор:
— Уверен, господа, еще несколько таких напряженных дней, таких натисков и турки начнут выдыхаться. Считаю, тогда Сулейман-паша перейдет к тактике выжидания, когда мы какой просчет допустим. Нет, он не откажется нас сломить, потому как позарез нужна дорога к Плевне, но он постарается сохранять таборы и реже атаковать наши позиции…
Закончив совещание, Иосиф Владимирович покинул штабную палатку. День заканчивался и солнце скрылось за горой, а небо сделалось серым с розовинкой. Тихо на Шипке, постреливали редко и беспорядочно. Поблизости от палатки стоял поручик из ополчения. При появлении генерала отдал ему честь. Гурко спросил:
— Если не изменяет мне память, поручик, вы были прикомандированы к штабу Передового отряда?
— Так точно, ваше превосходительство. На марше к перевалу Хайнкией.
— Да, да, поручик.
— Узунов, ваше превосходительство. Стоян Узунов.
Гурко прищурился, потер лоб, вспоминая о чем-то.
Потом сказал:
— А я ведь вашего батюшку знавал. В Пажеском корпусе учение с ним проходили. А бабушка ваша родом из Болгарии? Не изволили вы жениться? Либо невесту в Питере оставили?
— Никак нет, ваше превосходительство. Если получу согласие бабушки, отсюда невесту приведу.
Гурко улыбнулся:
— Желаю удачи вам, поручик. Непременно побываю на вашей свадьбе…
