— Ты думаешь? — скептически спросил разведчик.

Ответ на этот вопрос пришел незамедлительно в виде потока приказов, которые Тания прокричала в мегафон. Самой ее не было видно за раскачивающимися в такт движениям тальмоков паланкинами.

— Чего вы ждете? Защищайте груз! — вопила она. — Вам заплатили за это! Стреляйте в кучу! Разгоните их!

Джаг и Кавендиш удовлетворенно переглянулись.

— Ты чувствуешь себя в опасности? — хихикнул разведчик.

— Не совсем, — ответил Джаг. — Но я не знаю истинного положения дел.

Несколько комков земли рассыпались по плечам компаньонов, оставив после себя лишь безобидные пятна.

— Это приятнее, чем базука, — сделал вывод Кавендиш. — Еще немного и в нас будут бросать цветы.

А сзади продолжала бесноваться Тания, изрыгая в адрес Джага и Кавендиша потоки угроз и проклятий. Она призывала на их головы все кары небесные, если они по-прежнему будут упорствовать в своем нежелании защищать караван силой оружия.

Поняв, наконец, что все ее угрозы и ругань не возымели на компаньонов должного действия, она сама перешла от слов к делу. Молодая женщина передернула затвор автоматической винтовки «армалит» и открыла огонь по расчетам катапульт. Однако ее стрельба оказалась крайне неточной из-за раскачивающейся походки тальмока, к тому же, не желая рисковать, нападавшие подняли перед собой длинный ряд толстых стальных плит, образовавших надежную защиту от пуль.

Взбешенная этой уловкой, Тания удвоила темп стрельбы, но пули оставляли на броневой стене лишь блестящие шрамы, и вскоре ржавые стальные листы превратились в гигантские кости домино.

Под надежным прикрытием брони странные противники продолжали свою бомбардировку, все точнее и точнее накрывая «огнем» второго тальмока.

Постепенно земля скапливалась на его спине, и вскоре животное стало напоминать двугорбого верблюда.

Некоторые пули, выпущенные из «армалита», рикошетировали от стальных плит и с воем, похожим на мяуканье мартовских котов, уходили в горячее небо.

Внезапно залп одной из катапульт накрыл паланкин, в котором находились мумии. Под тяжестью удара дуги паланкина со скрипом прогнулись, по выстояли. Зато второй залп, такой же точный, как и предыдущий, снес с него брезентовую кровлю и открыл всему белому свету закутанные в чехлы мумии.

Это зрелище, а также вид продолжающей сыпаться с неба земли повергли Танию в неописуемый ужас. В отчаянии она взвыла и, прихватив винтовку, стала лихорадочно спускаться вниз по веревочной лестнице, рискуя попасть под ноги тальмоку.

Едва молодая женщина ступила на землю, как тут же бросилась на вершину ближайшей дюны, рассчитывая забросать гранатами метателей земли.

Но ее заметили с противоположного склона, и патруль из трех человек, вооруженных устаревшими длинноствольными ружьями, которые надо было перезаряжать после каждого выстрела, обрушили на нее настоящий свинцовый град.

— Всему хорошему быстро приходит конец, — с сожалением проворчал Джаг. — Эй, Кав, займись-ка этими типами, а я позабочусь о нашей красотке! Не хватало только, чтобы ее пристрелили, тогда мы так и не узнаем разгадки этой истории!

Закинув на плечо ремень автомата, Джаг стал ловко спускаться по веревочной лестнице, тогда как разведчик открыл огонь и заставил патрульных залечь на склоне дюны. Обеспечивая прикрытие Джагу и Тании, он не давал им возможности даже приподнять голову.

С последних ступенек веревочной лестницы Джаг просто спрыгнул и, держа автомат наперевес, побежал, пригнувшись, к Тании. А над ним, с неослабевающей силой, продолжалась земляная бомбардировка. Рычаги катапульт со стоном распрямлялись, выбрасывая в воздух кучи черной земли, которая с глухим шумом падала на широкую спину второго тальмока.

Запыхавшийся от быстрого бега, Джаг настиг молодую женщину в тот момент, когда она, после короткой остановки снова поползла по осыпающемуся песку вверх, к гребню дюны.

Джаг схватил ее за щиколотку и потянул к себе. Тания в ужасе взвыла и, молниеносно обернувшись, взмахнула рукой, стараясь вцепиться новому противнику в глаза длинными и острыми, как когти, ногтями. Джаг едва успел откинуть назад голову.

Не желая признавать себя побежденной, Тания выхватила кинжал из ножен, закрепленных над левым запястьем, и сверкающий клинок несколько раз стремительно рассек воздух всего в нескольких сантиметрах от горла Джага.

— Это я, Джаг! — рявкнул он, отшатываясь от смертоносных ударов. — Попридержите воинственный пыл до другого случая!

Над их головами пропела пуля, вторая взбила фонтанчик песка между ног Джага.

Тальмоки уже ушли вперед и больше не прикрывали их своими телами.

Проклиная Кавендиша, который не справлялся с порученным делом, Джаг перекатился на спину и, не снимая пальца со спускового крючка, длинной очередью, опустошившей магазин, заставил замолчать трех стрелков, устроившихся на вершине дюны по другую сторону тропы.

Джаг вытащил из-за пояса новый магазин, чтобы заменить опустевший, но в этот момент Тания, словно злобная фурия, набросилась па него, пытаясь перерезать кинжалом яремную вену. Джаг выпустил автомат из рук и едва успел перехватить руку молодой женщины.

Лицо Тании до неузнаваемости исказила страшная гримаса, вылезшие из орбит глаза налились кровью, а в горле бился низкий звериный рык. Она полностью потеряла над собой контроль. Страх придавал ей силу, и она на равных боролась с Джагом, который периодически чувствовал острие ее кинжала в опасной близости от своей шеи.

— Это же я, Джаг! — снова крикнул он. — Нужно уходить отсюда, тальмоки не будут нас ждать!

Напрасный труд. Молодая женщина была глуха к голосу разума. Животный страх напрочь лишил ее способности здраво мыслить. Из ее горла снова вырвалось рычание, а по щекам потекли слезы.

Мощным рывком Джаг опрокинул Танию на спину, и, лежа друг на друге, словно любовники, слившиеся в сумасшедшем объятии, они покатились вниз по склону. Оказавшись наверху во время очередного переворота, Джаг воспользовался этим преимуществом и нанес Тании сильный удар головой в лицо. Из разбитого носа молодой женщины хлынул поток крови, она моментально потеряла сознание и обмякла. Отбросив в сторону инертное тело, Джаг вскочил на ноги, в доли секунды оценил обстановку на поле боя.

Вокруг царила абсолютная тишина, которую не нарушали ни звуки выстрелов, ни скрип взводимых катапульт. Приложив ладонь ко лбу, Джаг окинул взглядом окрестности, но не заметил ничего такого, что могло бы обеспокоить его, если не считать, конечно, неумолимо удаляющийся караван.

Джаг выругался и полез на дюну за оставшимся там автоматом, но, когда он оказался наверху, любопытство взяло верх над осторожностью, и он выглянул из-за песчаного гребня…

Если бы не утоптанная множеством ног земля, то трудно было бы предположить, что еще несколько минут назад здесь кипела бурная деятельность. Исчезло все: катапульты, стальные листы, люди, животные… Казалось, ничего этого никогда и не существовало, а сам Джаг и его спутники стали жертвами миража.

Джаг вздрогнул. Шею пощипывало, и он провел по ней рукой, словно сгоняя муху. На руке остались следы засохшей крови, свидетельствуя о том, что ему ничего не приснилось.

Торопливо спустившись к подножию дюны, Джаг взвалил бесчувственное тело Тании на плечо и бросился вслед за караваном.

Неутомимые и неуязвимые, тальмоки, к счастью, не отличались особой быстроходностью, поэтому Джаг нагнал их в течение получаса, несмотря на свой груз.

Кавендиш спустился со своего насеста и обеспокоенно поспешил навстречу Джагу.

— Что случилось? Что с ней? Она ранена? А с тобой все в порядке?

— Твоей вины в этом нет! — буркнул Джаг. — Ты заснул или что?

Разведчик только развел руками.

— Разве от этих неуправляемых тварей можно добиться какого-либо толка? Они ушли из сектора обстрела! Что мне было делать? Не мог же я бросить караван на произвол судьбы! С ней что-то серьезное, а? — Кавендиш указал на тело Тании.