Раздался еще один звуковой сигнал: выступление президента завершилось.

– Итак, всем внимание. Процедура подачи топлива завершена, и я объявляю пятиминутную готовность. «Атлантис» стартует в двадцать часов десять минут, сразу после того, как «Сатурн» выйдет на низкую орбиту. Мы не повторим судьбу «Индевора» и «Дискавери». Как только покинем пределы атмосферы, будем активно маневрировать. Я уже предупредил экипаж, что, если мы не доберемся до МКС, их всех разгонят к чертовой матери. До встречи на станции, удачи!

Сара, Уилл и Джейсон слышали тревожные нотки, сквозившие в бравурной речи полковника Кендала. Тот, кто стоял за нападениями, имел практически неограниченные ресурсы.

Райан что-то пробормотал себе под нос.

– Что? – переспросила Сара.

– А?.. Ничего, просто думаю об «Альтаире».

– В смысле, о модуле «Йорктаун»? А что с ним?

Джейсон, как мог, повернул голову в сторону Сары.

– Ну, это очень тяжелая дура. Да еще и без крыльев.

– Ничего, тебе придется управлять ей только в самом крайнем случае, – приободрила друга Сара.

– Такое ощущение, что в последнее время все случаи – крайние.

– Да ладно, – протянул Уилл, тщетно пытаясь сбросить каплю пота с носа. – Мы и до станции не долетим – собьют. Куда там до Луны.

Коллеги по группе «Событие», насколько позволили ремни, наклонились к Менденхоллу.

– Умеешь ты поднять настроение, Уилл, – высказалась наконец Сара.

Старинный «Сатурн-5» ожидал сигнала еще раз отправиться в космос. Капли жидкого водорода конденсировались на алюминиевой поверхности и падали. Наземные бригады слышали немало легенд о мощи этой ракеты, но вживую ее взлета не наблюдал никто. О том, что скоро произойдет, знали только Хью Эванс из Хьюстона да еще горстка старожилов.

Наблюдательную площадку заполонили военные, каждый из которых сам хотел отправиться в полет. Взгляды их были устремлены в небо над мысом Канаверал, в котором рассекали четыре звена истребителей ВМФ и ВВС. В двух милях от берега по приказу президента расположились авианосцы «Эйзенхауэр» и «Рузвельт» в полной боевой готовности. Самолетам, базировавшимся на их палубах, было приказано сбивать все воздушные объекты в радиусе ста миль от Космического центра Джона Кеннеди. Морским силам предписывалось уничтожать любое судно, которое пользовалось радаром в окрестностях космодрома. Все личные яхты и рыболовецкие лодки заставили пришвартоваться не ближе чем в пяти милях от побережья; если хоть кого-то заметят в акватории после объявления десятиминутной готовности, огонь будет открыт без предупреждения.

Словом, президент делал все, что в его силах, чтобы последняя возможность запустить экипаж на Луну увенчалась успехом.

Ударную бригаду из четырех человек натаскивал сам Механик. Профессиональные пловцы и ныряльщики, систему «Стингер» они знали как свои пять пальцев. На этот раз план был такой: ни «Сатурну», ни «Атлантису» не дадут выйти на орбиту – их уничтожат прямо над мысом. Удар будет нанесен одновременно с четырех позиций: по ракете – сразу после отделения первой ступени, по шаттлу – как только сработают твердотопливные двигатели.

Все четверо – в прошлом члены «Аль-Каиды» – готовились к операции в Южной Америке, на случай, если европейцам все же удалось бы предотвратить основное нападение. В дело им вступить не пришлось, поэтому Механик отправил их на панамское грузовое судно, которое доставило бойцов к побережью Флориды. В пяти милях от берега пловцов с оружием сбросили в воду; остаток пути они преодолели вплавь. Их чуть было не засек боевой вертолет «Апач», патрулировавший окрестности, но террористы вовремя нырнули, и под водой инфракрасная система обнаружения их не достала. Вот уже десять минут боевики сидели на берегу. Они знали, что случилось с их братьями в Южной Америке, но это никак не влияло на желание отдать жизнь за то, чтобы нанести удар по США.

Засаду устроили в зарослях у пляжа в Коко-Бич. Буквально в двух шагах законопослушные американские граждане расстилали полотенца и ставили раскладные стулья. Какой всех их охватит ужас, когда все начнется!..

Даже на расстоянии в пять миль было отлично слышно десятисекундный отсчет. Народ на пляже заметно оживился, многие повскакивали со своих мест, размахивая руками и крича.

Вдруг голос из Космического центра Джона Кеннеди замолк, и мир будто потонул в шаре огня, в который обратился «Сатурн-5». Такого грандиозного зрелища не ожидали даже террористы. Огненно-рыжий шар вырвался за пределы направляющей камеры, как раз под днищем огромной ракеты. Землю тряхнуло, и время словно замерло, вернувшись в дни славной программы «Аполлон».

Пляж захлестнула волна радостных воплей; те, у кого были бинокли, направили их в ночное небо. Всех интересовало одно: сможет ли такая гигантская ракета вообще взлететь? Вряд ли у кого-то не пробежали мурашки по спине, когда отсоединилась стабилизационная вышка и могучий «Атлас» оторвался от земли. С каждой секундой ракета-носитель двигалась все быстрее, пламя выхлопа осветило горизонт подобно ложному восходу. Даже те, кто еще несколько дней назад выступал против полета американцев на Луну, увидев воочию мощь «Сатурна-5», уверовали, что дело это правое.

Наконец аппарат с посадочным модулем «Альтаир» полностью покинул стартовую площадку, величественно вздымаясь в усеянное звездами небо. Зрители на пляже ликовали, наблюдая за тем, как самая мощная ракета в космической программе США отбрасывает первую ступень. Одним своим видом «Атлас» заставил всю страну поверить, что никому не под силу помешать Америке вернуться на Луну.

– …Три. Основные двигатели «Атлантиса» запущены. Два. Один. Стартовые двигатели запущены. Поехали! – объявил громкоговоритель, и пляж взорвался криками, которые перекрыли даже рев двигателей.

Челнок быстро покинул пределы космодрома. Ударная бригада с благоговением наблюдала, как в ночное небо устремляются два огненных шара.

Сара, Уилл и Райан искренне думали, что готовы к взлету челнока, но они жестоко ошибались. Сначала корпус «Атлантиса» сотрясла вибрация трех основных двигателей, затем подключились разгонные твердотопливные двигатели, и всех троих посетила одна и та же мысль: шаттл взрывается прямо на площадке, не успев подняться и на дюйм.

Уиллу уже было все равно, потеет он или нет; хотелось зажмуриться как можно крепче. Райан, сидевший посередине, почему-то заулюлюкал. Сара молча смотрела на далекий люк их временного обиталища. Все кругом тряслось и дрожало, и тут по неприятному ощущению в животе они поняли: шаттл взлетает.

Однако все это было цветочками по сравнению с тем, что началось, когда стартовые двигатели заработали на полную мощность. В наушниках раздавался голос пилота, уверенно сообщавшего о состоянии систем в центр управления.

– Уилл, открывай глаза! Когда еще такое увидишь? – крикнул Райан.

– Так, потише в грузовом! Мы тут делом заняты, – отозвался командир экипажа. – ЦУП, к маневрам готовы!

Сара бросила недовольный взгляд на Райана. Вибрация в отсеке стала просто невыносимой: казалось, из них сейчас вытрясет душу, а тут еще все вокруг раскалилось под напором выхлопных газов. Саре некстати вспомнилось, что модуль, в котором они находятся, экспериментальный.

– Вот… – пробормотала она, почувствовав первые перегрузки.

Когда в сторону челнока отправились ракеты, он уже приближался к точке невозврата.

– Хьюстон, говорит «Атлантис». Идем полным ходом!

Первая ступень «Атласа» с грохотом оторвалась от второй, и в маршевых двигателях произошло зажигание. Ночное небо расчертил всполох пламени и раскаленного газа, который видели даже в Джорджии и обеих Каролинах. Для зрителей это было сродни световому шоу, а для террористов, спрятавшихся в зарослях у пляжа в Коко-Бич, – сигналом к действию. Никакой связи с Механиком у боевой группы не было; они самостоятельно поднялись и включили головки наведения «Стингеров», специально усовершенствованных для этой операции. Данная модель разрабатывалась в качестве дешевой альтернативы другим зенитным системам. Чтобы доставить пятифунтовую боеголовку к цели, использовалась экспериментальная двухступенчатая платформа производства компании «Рэйтеон». Общая масса снаряда фунтов на двадцать превышала вес стандартного «Стингера». Инфракрасная система наведения ориентировалась на жар выхлопных газов, и после захвата цели ракета развивала скорость свыше двух махов.