Софи все еще не шевелилась.
Агата приблизилась к дереву. Ужас её нарастал. Она слышала прерывистое дыхание своей подруги. Агата медленно потянулась рукой и дотронулась до обнаженного плеча Софи, выглядывавшего из разорванного платья.
Оно было испачкано в крови.
Агата её развернула. Руки Софи были привязаны к ветке поводьями. На ладонях виднелись неглубокие порезы от ножа. Вот, откуда Старейшины взяли кровь, чтобы написать на груди у Софи:
ЗАБИРАЙТЕ МЕНЯ
Агата лихорадочно разрезала путы Софи, тщетно пытаясь придумать заклинание, чтобы смыть кровь. Она терла кожу подруги дрожащими ладонями.
— Мне так жаль... — всхлипывала она, срывая с неё остатки поводьев. — Я верну нас домой... обещаю...
В то самое мгновение, когда Софи освободилась, она прикрыла рот Агаты своими ледяными руками. Агата проследила за её широко распахнутыми, налитыми кровью глазами...
Впереди, среди деревьев, что-то виднелось, нечто молочно-белое, колышущееся в темноте. Агата подняла свой светящийся палец.
На ветру, прибитые к стволам деревьям, потрескивали пергаментные свитки, словно опавшие листья под ногами. Все они были одинаковыми.
Лицо на плакатах принадлежало Софи.
— Это невозможно! — воскликнула Агата. — Он же мер...
Она застыла.
Среди деревьев она разглядела вспышки красного. Что-то приближалось.
Агата схватила подругу за запястья и утащила её за дерево. Заглушая стоны Софи, прикрывая той рот своей рукой, Агата медленно выглянула из-за укрытия.
Сквозь спутанные ветви она увидела мужчин в красных кожаных капюшонах, закрывающих все лицо, с прорезями для глаз. В руках они держали натянутые луки, в которых сидели стрелы с зажженными наконечниками, освещающими их одежду: черные кожаные туники-безрукавки, обнажающие мускулистые руки. Она попробовала сосчитать их... десять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять... пока она не досчиталась до того, чьи фиолетовые глаза уставились прямо на неё. Усмехнувшись, он нацелил лук.
— Вниз! — выкрикнула Агата.
Первая стрела опалила шею Софи, когда обе девочки нырнули в грязь. Никто не промолвил ни слова, когда они продирались через черные колючки, а десятки летящих стрел каким-то чудом попадали не в них, а в деревья, то справа, то слева. Рука об руку, девочки мчались, не разбирая дороги, углубляясь в Лес, ища, где бы спрятаться. Красношапочники мчались за ними по пятам. Девочки все бежали и бежали, пока деревья не кончились и они не осознали, что находятся на лесной тропинке, хорошо видной в лунном свете. Со свистом выдохнув, испытав чувство облегчения, они побежали к ней и остановились как вкопанные.
Тропинка разветвлялась надвое. Обе дорожки были узенькими, в копоти и разбегались в противоположные стороны. Ни одна из них не внушала особых надежд, но из книг сказок девочки знали, что:
Только одна была верной .
— Которая? — хрипло спросила Софи.
Агата лишь видела, как сильно ослабла и дрожала её подруга. А она обязала себя доставить её в безопасное место. Вновь заслышав свист стрел, Агата повертела головой от дорожки к дорожке, в то время как деревья начинали гореть все ближе и ближе...
— Агги, куда? — с нажимом спросила Софи.
Глаза Агаты таращились в непроглядную пустоту, то туда, то сюда, в ожидании знака...
Софи ахнула:
— Гляди!
Агата развернулась к восточному направлению. В темноте, высоко над тропинкой, хлопала крыльями едва различимая голубая светящаяся бабочка. Она принялась быстрее хлопать крыльями, показывая куда надо двигаться, как бы призывая следовать за ней.
— Пошли, — сказала Софи, неожиданно сильным голосом, и подалась вперед.
— Мы что, за бабочкой пойдем? — удивилась Агата, когда последовала за Софи, мимо плаката на деревьях «ОСОБО ОПАСНА».
— Не переживай. Она нас отсюда выведет!
— Откуда тебе знать?
— Скорее, а то мы её упустим!
— Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти... — Агата содрогнулась, пыхтя следом за подругой.
— Ой, давай только не будем играть в эту замечательную игру «кому пришлось хуже», а?!
Бабочка полетела быстрее по излучине, будто приближалась к своему месту назначения, мерцая ослепительно синими крыльями. Софи схватила Агату за запястье, и потащила её быстрее за их провожатой...
В тупик попадавших деревьев.
Бабочка вдруг исчезла.
— Нет! — прохрипела Софи. — Я думала... я думала...
— Это была какая-та особая бабочка?
Софи помотала головой, на глаза навернулись слезы, когда её подруга ничего не поняла. А потом, она увидела за плечом Агаты свет факела и тень между деревьями, а потом еще две...
Красношапочники нашли их тропинку.
— У нас же был наш счастливый конец... — Софи устало припала к стволу. — Это все моя вина...
— Нет... — Агата потупила взор. — Моя.
У Софи сжалось сердце. Точно такое же чувство она испытала в церкви, оставшись в одиночестве, размышляя о переменах, произошедших в её подруге. Ощущение, которое подсказывало ей, что все произошедшее за последний месяц не было случайностью.
— Агата... почему все это происходит?
Агата наблюдала за тенями, которые все приближались, становясь больше. Её глаза наполнились слезами.
— Софи... я... сооовееершила... ошибку...
— Агги, успокойся.
Агата не могла поднять на неё глаз.
— Это я открыла её... я открыла нашу сказку...
— Не понимаю...
— Ж-ж-желанаие! — заикаясь и краснея, выдавила из себя Агата. — Я загадала желание...
Софи тряхнула головой.
— Желание?
— Я не хотела... все случилось так быстро...
— Что ты загадала?
Агата сделала глубокий вздох и бросила испуганный взгляд на свою подругу.
— Софи, я захотела, чтобы у меня были...
— Билеты, — раздался голос.
Обе девочки обернулись и увидели, торчащую из дерева, нервную гусеницу в цилиндре, с подкрученными усиками, в фиолетовом смокинге.
— Спасибо, что воспользовались Цветником. Во время путешествия в вагончике Цветника не допускается: плевков, чихов, пения, нытья, размахивания руками, ругани, сна или мочеиспускания. Нарушение приведет к удалению всей вашей одежды. Билеты?
Софи с Агатой изумленно уставились друг на друга. Никто из них не имел ни малейшего понятия, как же им удалось вызвать Цветник.
— Послушайте, мистер, — с нажимом сказала Агата, поглядывая назад на приближающиеся тени к тупику, — нам нужно немедленно ехать, и у нас нет...
— Предоставь это мне, — прошептала Софи и развернулась. — Какое удовольствие вновь вас лицезреть, кондуктор! Помните меня? Мы встречались, когда вы любезно сопроводили наш класс в «Сад Добра и Зла». И какие же у вас прелестные усики! Я просто обожаю аккуратные усики...
— Нет билетов, нет поездки, — сердито сообщила гусеница, убираясь восвояси.
— Но они нас убьют! — выкрикнула Агата, завидев красношапочников...
— Особые обстоятельства должны быть представлены в письменной форме за номером семьдесят семь в бюро записей актов гражданского состояния Цветника, открытого в один из понедельников с 3:00 утра до 3:30 утра...
Агата выдернула его из дерева.
— А ну впусти нас, а не то я тебя съем!
Гусеница изо всех сил колотила лапками по её руке и пыталась высвободиться.
— НЕСЧАСТЛИВЦЫ! — позвал он. Лианы выстрелили вперед и, схватив Агату и Софии, затянули их в дупло, именно в то мгновение, когда стрела подожгла дерево.
Две девочки провалились в яму, закрученную воронкой, и летели, пока вьюны Венериной мухоловки не подхватили их и не бросили в туннель, заполненный ослепляющей горячей дымкой. Закрыв глаза, девочки почувствовали, как лианы обернулись вокруг их груди, подобно смирительной рубашке и подвесили на что-то, находящиеся у них над головой. Обе прикрыли лицо рукой, приставив её козырьком ко лбу, и увидели на стволе дерева, светящуюся зеленым, надпись:
