— Видишь, Белиос, я же тебе говорила, она будет готова, — провел голос.

Агата развернулась к Декану, заворачивающую за угол западных врат вместе с рябым профессором Мэнли, голова которого очень напоминала грушу по форме. Их сопровождали две зеленоволосые нимфы. Профессор Мэнли зарычал на Кико, и та, словно испуганный ягненок убежала. Он перевел свирепый взгляд на Агату.

— Повезло, — усмехнулся он. — Как раз вовремя.

— Еще как повезло, — сказала Декан с усмешкой, которая явно говорила об обратном.

Мэнли протопал к восточным воротам.

— Эвелин, никаких больше глупостей, иначе на всех вас будет открыт сезон охоты, — сплюнул он. — Мы отправляем нашего последнего парня через две минуты и неважно готов ваш Чтец или нет.

Как только он исчез, Агата, красная как помидор, развернулась к Декану.

— Как вы могли отправить Софи на Испытание, вы, ведьма! Вы схватили её, когда она вернулась за мной? Вы тоже её оглушили, как и меня?

Декан подскочила к ней. Её губы изогнулись в улыбке.

— Видишь ли, Агата, в твоей версии сказки, я — злодейка. В твоей версии сказки, я наколдовала симптомы Софи... Я отправила Софи на Испытание... Я могу вернуть призрака... — щебетала она. — Но разве ты ничему не научилась на своих ошибках? — Она взяла в зажим своих острых коготков Агатины щеки. — Твоя версия сказки обычно неверна!

Агата оскалила зубы.

— Да неужели? Так скажите на милость, если это не ваших рук дело, тогда чьих же?

Декан мрачно улыбнулась.

— А как там мой братец говаривал? Порой ответ слишком очевиден, чтобы обратить на него внимания. Порой ответ... — она прижалась холодными губами к уху Агаты. — Прямо под носом.

— Вы одна сплошная ложь, — негодуя от гнева, выпалила Агата, на что Декан лишь шире улыбнулась, словно наслаждалась этой тайной.

— Отведите её к воротам, — приказала она.

Нимфы похватали Агату за руки и поволокли по земле к западным Лесным вратам...

— Нет! Софи выживет, слышишь меня?! — провопила она. — Мы выйдем оттуда живыми!

Деканская улыбка чеширского кота исчезла, когда нимфы затащили Агату за угол, протащив мимо решетчатых ворот, под дружное девчачье скандирование.

Нимфы тянули её к рою бабочек, нависшего над табло с именами девочек. Безуспешно пытаясь вырваться из хватки нимф, Агата посмотрела на красный замок мальчиков, возвышающийся над Синем Лесом с восточной стороны. Ей были видны толпы парней в красно-черных мундирах, облепившие балконы. Они, точно так же как и девочки, размахивали плакатами и выкрикивали речевки, которые тонули в девчачьих криках по эту сторону.

Табло мальчиков висело под углом к их восточным воротам и точно так же подсвечивалось светлячками. Вот откуда должны были заходить мальчишки в Лес, подумала она...

Неожиданно, её будто молнией поразило. Вот оно. Происходит наяву.

Она отправляется на Испытание, чтобы выступить против своего принца. Если она продержится дольше него и всех остальных кровожадных принцев и принцесс, то возможно им удастся сбежать с Софи живыми. Проиграет — и её с подругой казнят.

Нет никакой лазейки, скрежетала она зубами, проклиная себя, за свою слабость и мечты, заполненные принцем.

И теперь придется ей с Софи стоять на смерть против Тедроса.

Но, когда Софи успела вернуться? Нашла ли она Сказочника? — лихорадочно соображала она, глядя на имя своей подруги на табло. Собирается ли она драться на Испытании?

И все же... по словам Кико, никто из девочек не видел, чтобы Софи входила в Лес. Озадаченная, Агата нахмурилась. Неужели Декан в конце концов заставила Софи?

— Что случилось с Софи? — обратилась она к нимфам, когда те подтащили её ближе к бабочкам, под девичьим табло. — Вы её видели?

Её голос оборвался, ведь теперь она могла прочесть и имена мальчиков.

ТЕДРОС

АРИК

ПРИНЦ ИЗ АВОНЛЕИ

ПРИНЦ ИЗ ВЕСЕЛОЙ МЕЛЬНИЦЫ

РАВАН

НИКОЛАС

ПРИНЦ ПУСТЫНИ ШАЗАБА

ПРИНЦ ИЗ ЗАЛИСЬЯ

Но было там одно имя, на самом верху, которое больше прочих привлекло её внимание.

ФИЛИПП

Агата чуть не вскрикнула.

ФИЛИПП

ФИЛИПП

ФИЛИПП

Софи выступала на Испытании в качестве мальчика.

Софи участвовала в Испытании бок о бок с мальчиками, которые мечтали убить её.

А потом ужас Агаты чуть поутих, и все вопросы, как это случилось, отступили. Если Софи была мальчиком, то ей ничего не грозило от Тедроса, не так ли? Пока Софи остается Филиппом, Тедрос её никогда не найдет, успокаиваясь, подумала Агата, когда нимфы ставили её перед кружащими бабочками. А если он не сможет её найти — то не сможет убить. Возможно, её подруга сделала гениальный ход...

Но тут Агата будто получила удар под дых.

Три дня. Юба же сказала, что заклинание Мерлина действует всего три дня... до начала Испытания.

Софи могла превратиться в девушку у любую секунду.

Прямо на глазах у парней, которые тут же её прикончат.

Кровь хлынула в Агатины ноги, которые тут же были готовы пуститься бежать.

Она немедленно должна разыскать Софи.

Табло мальчиков и девочек вспыхнуло красными и синими искрами. На доске девочек зажглось имя АГАТА, а на табло мальчиков — ВЕКС...

Синие бабочки помчались к вратам, чтобы облепить собою решетку, обрамляя выход. Пламя, снедавшее решетку, мгновенно превратилось в занавес из дождя. Агата прищурилась, пытаясь разглядеть сквозь размытую завесу воды, что ждет её там ждет в Лесу, за мерцающим синим папоротником.

Как и год назад, она вместе с Софи сражались вместе на Испытании и вышли из него живыми.

И в этом году им необходимо найти друг друга.

Агате оставалось только надеяться, что Тедрос не нашел Софи первым.

Я иду , Софи .

Нимфы вытолкнули её в проем, и она почувствовала тепло, обнимающего её дождя. Агата услышала рев огня у неё за спиной и поняла, что теперь она участница Испытания.

Глава 23

Смерть в Лесу

Каждая мышца в теле Софи-мальчика замерла, когда она увидела, как на табло над Синем Лесом вспыхнуло имя Агаты.

Она внутри . Агата внутри .

Страх и отвращение, которые Софи испытывала к самой себе весь прошлый день, с того самого мгновения, когда она увидела красный фонарь своей подруги, с того самого момента, когда она сама себя заманила в ловушку участия в Испытании, будто волной смыло, и у неё чуть не подогнулись колени. Что бы она не сделала, из-за чего они обе оказались здесь — по крайней мере, они еще живы.

Как я могла запасть на Тедроса! — отчитывала себя Софи. Потому что в то самое идиотское мгновение, думая, что он вновь может почувствовать к ней симпатию, она забыла две вещи. Первое: Тедрос хотел убить её и её лучшую подругу. И второе... он думает, что я парень. ПАРЕНЬ!

Софи посмотрела на густой лес перед нею, подсвеченный бело-синим сиянием на время Испытания, будто какая-то чокнутая заснеженная страна. Все в ней хотело кричать, звать на помощь Агату, а потом бежать с ней и спрятаться где-нибудь...