— И что мы будем делать, Рекс?

— Вечером, когда я уложу отца спать, зайдет Мелисса. Расскажу ей, что вы видели. Может, она немного… почитает — разузнает, что нового в Биксби. Потом объедем окрестности, вдруг попадутся случайные мысли. Если ваш охотник обретается здесь ночью, когда все спят, его будет легко отыскать.

— А нам что делать? — спросила Джессика.

— Быть осторожными.

— И все? — удивился Джонатан. — Быть осторожными?

Рекс кивнул.

— Очень осторожными. Так советует история. Когда исчезли старые полуночники, это произошло в один миг, так быстро, что не осталось никаких записей. Что-то уничтожило их буквально одним махом.

— Темняки, да? — Джесс вновь нащупала в кармане успокаивающую тяжесть «Представления».

Рекс пожал плечами.

— Может, и темняки… А может, все случилось средь бела дня.

— Ты уверена, что готова к этому? — спросил Рекс.

Мелисса, сидевшая на переднем сиденье старенького «форда», искоса поглядела на него.

— Прямо не знаю, это такой серьезный шаг…

Рекс почувствовал, как заливается румянцем.

За восемь лет он привык к тому, что Мелисса может чувствовать его эмоции и понимает его лучше, чем кто-либо. Только вот ему не было от этого легче: ведь она запросто могла использовать свои способности, чтобы поставить его в неловкое положение.

— Я хотела сказать, — продолжила она, — что не хочу этого делать, если ты не готов.

— Я думал, ты…

У него свело челюсти. Все это было ее затеей, а теперь нате вам: она же еще и смеется над ним якобы из-за его волнения. Очень похоже на Мелиссу: она воспринимала полночь и ее знания очень серьезно, гораздо серьезнее остальных, но иногда пыталась сделать вид, будто все это для нее не больше чем просто шутка. Бесполезная трата драгоценной энергии, которую она создавала одним своим существованием в мире. Даже когда Рекс пересказал ей новости, услышанные от Джессики, Мелисса не очень-то насторожилась, словно ее, невозмутимую богиню, не волновала какая-то там угроза со стороны человеческого рода.

Мелисса кивнула и потянула за пальчики одной перчатки.

— Да, это все я придумала. Но, возможно, мы торопим события. Не хочу разрушать прекрасную дружбу.

Эти слова вызвали у Рекса сдавленный смешок. Он поднял глаза от ее рук и увидел, что улыбка Мелиссы смягчилась. Его злость быстро улетучилась, забрав с собой и беспокойство, нараставшее весь сегодняшний день. Он прочистил горло.

— Я так же буду уважать тебя и утром.

Девочка засмеялась, на минуту просияв. Но потом ее лицо снова посерьезнело, и Мелисса посмотрела в ветровое стекло.

— Посмотрим.

Теперь Рекс заметил, что и она волнуется. Естественно, если верить Хранилищу знаний, он должен почувствовать, насколько сильно она волнуется. Прикосновение обычного человека вызывало у Мелиссы отвращение, становилось своего рода двойным вторжением в ее разум. Она и к врачам-то ходила через силу. Но в случае с полуночником связь протягивалась в обе стороны и становилась только крепче. Рекс проглотил комок в горле: его снова охватили опасения, но он напомнил себе, что ждал этого уже давно. Ведь это будет испытание, способ выяснить больше о том, как вместе работают два таланта. Может, так он даже сможет разрушить скорлупу, в которую спряталась Мелисса, и наконец соединить ее с остальной группой.

А еще Рекс втайне надеялся, что сможет сам соединиться с Мелиссой, чего ему всегда хотелось и чего он так и не сумел добиться. Он подавил эту мысль.

— Просто давай поскорей покончим с этим, — сказала Мелисса.

— О'кей. Копов не видно?

— Да я же проверяла три минуты назад!

Но она все-таки вздохнула и покорно закрыла глаза. Они уехали далеко от центра города, и здесь телепатическое видение Мелиссы было самым ясным. Позади остался дребезжащий шум мыслей всего Биксби: в этот, поздний час большинство людей давно спали мертвым сном. А существа из пустыни, которые наполняли разум телепатки чужеродными ощущениями и древними страхами, существа полуночные, еще не проснулись.

Спустя минуту она покачала головой.

— Порядок.

— Ладно. Тогда вперед.

Рекс глубоко вздохнул.

Мелисса медленно стянула правую перчатку. Ее бледная ладонь светилась в темноте, хотя горящих фонарей в этой глуши не было, а луна стояла высоко в чешуйчатых облаках едва заметной кляксой.

Рекс положил свою правую руку на сиденье, ладонью вверх. Он видел, как она трясется, но и не пытался сдерживаться. Все равно с Мелиссой притворяться бесполезно.

— Помнишь первый раз?

Рекс сглотнул.

— Еще бы, Ковбойша.

Это случилось довольно давно, но он помнил их первые впечатления в тайный час с поразительной точностью. Они отправились на долгую прогулку по пустым синим улицам Биксби. Мелисса демонстрировала ему возможности своего таланта. Она показывала на какой-нибудь дом и говорила: «Здесь медленно умерла старая женщина. Я все еще ощущаю ее присутствие». Или: «В их бассейне утонул ребенок, теперь он снится им каждую ночь». Однажды она остановилась и целую минуту смотрела на вполне обычный дом. Рекс в ожидании мысленно рисовал ужасные картины. Наконец Мелисса сказала: «Здесь живут счастливые люди. По крайней мере, таким мне представляется счастье».

Помнится, лет в восемь Рекс взял ее за руку, случайно. В первый и последний раз.

— Я очень сожалею о том случае, Ковбойша.

— Проехали. Ты же не виноват, что я такая.

— Ты тоже.

Мелисса просто улыбнулась и медленно протянула руку, которая дрожала не меньше его собственной. В тот миг Рекс понял, что она тоже этого хочет. Тут не обязательно быть телепатом.

Он не смел пошевелиться и просто закрыл глаза.

Их пальцы слегка соприкоснулись, и ощущение оказалось сильнее, живее, чем когда-то давно. Сначала Рекс почувствовал дикую жажду, ее животное желание поглотить его мысли. Тогда он чуть не отдернул руку, но сдержался. Потом появился разум Мелиссы, появился и густой, неодолимой волной энергии вошел в его мысли, захлестывая потаенные уголки и щели, вырывая с корнем давно похороненные там воспоминания. Машина будто бы завертелась вокруг Рекса, и он сжал руки, пытаясь ухватиться за что-нибудь реальное и твердое, но его ногти только увязали в ее теле, усиливая контакт еще больше.

За первой бешеной атакой полились эмоции самой Мелиссы, и их несло, как резкие всплески воды за винтом парохода. Рекс почувствовал ее постоянную боязнь прикосновения и страх перед внезапной опустошающей близостью между ними. У Рекса перехватило дыхание, в животе что-то трепыхнулось, когда он узнал давно закипавший страх этого момента и понял, что на самом деле Мелисса боялась намного сильнее, чем он сам.

И все же она доверяла ему настолько, что протянула руку…

А потом полились отрывки мрачных знаний: вкус разума очень старого темняка — горький, как если под язык положить ржавый гвоздь; суматоха средней школы Биксби перед последним звонком — настолько громкая, что у Мелиссы раскалывалась голова; страх, что единственным прикосновением один из тех разумов, которые своим криком не дают ей покоя днем, нарушит границы ее собственных мыслей. И наконец долгожданное начало часа синевы, благословенная тишина, точно всех людей на Земле истребили и их глупые мысли наконец иссякли. И вдруг все закончилось.

Рекс удивленно посмотрел на свою руку, пустую и скользкую от пота. Мелисса как-то все-таки умудрилась отдернуть пальцы. Он тупо таращился на ладонь, где появились четыре красных полумесяца — там, где его ногти впились в руку после того, как девочка высвободилась.

Но теперь хотя бы стало тихо. И он снова один в своих мыслях.

Рекс отвернулся от Мелиссы и выглянул в окно. От зрелища раскинувшейся перед ним темно-серой пустыни охватывало холодное уныние. Странно. Рекс ожидал почувствовать некую целостность, когда все закончится. Ведь это новая информация, то же, что мудрость, черпаемая из книг, или практическое знание полуночников. Благодаря полуночникам он всегда чувствовал, как его доля знаний о мире становится больше. Сколько себя помнил, он хотел добиться от Мелиссы именно этого. Но почему-то, узнав ее, узнав, каково это — быть ею, Рекс остался совершенно пустым.