На улице я ослепла от яркого света, остановилась, приложив руку к глазам, запрокинула голову, впитывая солнечные лучи, жадно вслушиваясь в стрекотание стрижей, и сделалось малодушно-радостно, что мне сохранили жизнь.

Сразу же охладила мысль о будущем, я покосилась на темный силуэт колдуна, но спрашивать не стала. Он говорил, что я буду на него работать. Кем? Уж точно не ягоды в лесу собирать. Спрашивать у него я не стала, хотя была уверена, что он не солжет, отвечая.

Нас ждала повозка, расписанная золотыми узорами, запряженная двумя рыжими лошадьми, спереди нее сидел вчерашний носатый дядька, который привел меня к колдуну, на меня он старался не смотреть. Колдуна убить не получится, а если - носатого? Покосившись на колдуна, я попыталась выхватить нож из-за пояса, но он где-то выпал, чтоб его!

Тогда я сделала вид, что споткнулась, подняла увесистый камень и швырнула, целясь носатому в висок. Он крутанул головой, и камень ударил его по лбу. Думала, упадет на землю и сломает себе шею, но нет, удержался. Отчаянно ругаясь, он спрыгнул и кинулся ко мне, но колдун схватил его за грудки, оттолкнул.

- Остынь.

Глянул на меня единственным глазом, отвесил подзатыльник и прошипел:

- Вот же неугомонная! Лезь в карету, сядь и не двигайся, пока я не разрешу.

Тело исполнило его приказ, уселось, выпрямив спину. Хорошо, я могла хоть головой двигать и смотреть по сторонам. Пришло понимание, что напрасно я ударила носатого, теперь колдун запретит мне трогать других людей, а можно было бы подстроить так, чтобы меня или его пришибли чужие. Вот же дуб-дерево!

Но как тут все взвесишь, когда злость так и бурлит, так и клокочет? Не смиряться же, доставляя колдуну радость? Это стыдно.

Старая Фло посоветовала бы сделать вид, что я смирилась и даже счастлива, подружиться с колдуном - вдруг он научит своим премудростям? А самой все это время искать удобный момент, чтобы взять свое. Но как это сделать, когда я ненавижу его все больше, и руки сами к ножу тянутся?

Колдун уселся напротив, и карета тронулась, затряслась, зацокали лошадиные копыта. Я все так же сидела прямо, положив руки на колени, и смотрела, как за окном мелькают дома мягкотелых. Подумать только, я, зарг, потомок изначальных людей - и рабыня презренного мягкотелого, он сам сказал: "ты досталась мне".

- Ну и зачем ты бросила камень? - спросил колдун, я не ответила, даже головы в его сторону не повернула.

- Смотри мне в глаза. Отвечай, - распорядился он.

- Носатый привел меня к тебе. За это.

Колдун сидел, скрестив руки на груди, и смотрел без злости, скорее с любопытством, а я изучала рисунок - черного змея, обвивающего его руку от запястья до рукава, - было интересно, есть ли змей дальше, под черной жилеткой.

- На что ты рассчитывала?

- Что он издохнет, - ответила я помимо воли.

Колдун провел по лицу, наклонился ко мне, упершись локтями в колени:

- Ты дикая и потому глупая. Если бы ты жила среди нормальных людей, то знала бы, что ожидает юного мага, попади он в недобрые руки. Есть такие маги, которые выкачивают силу из молодых и неопытных, пока те не лишаются рассудка. Как и я, проводят ритуал подчинения и дают задания, какие здоровый человек выполнять побрезгует. Есть те, кто черпает силу в человеческих страданиях, а страдания мага во стократ сильнее страданий обычного человека. Не хочешь себе такое представлять? А ты представь, что я заставлю тебя называть себя господином, целовать ногу, ползать на коленях... И это самые безобидные требования. Как тебе такая участь? За Драконьим Хребтом женщинам вообще нельзя быть магами, если с ними такое случается, их сразу же убивают.

Он говорил, а по моей спине бегали мурашки. Н-да, невесело быть молодой ведьмой.

- Когда повзрослеешь, и жизнь пообкатает тебя, как вода - камень, поймешь, как тебе повезло, спасибо мне скажешь. А то прожила бы всю жизнь в лесу среди дикарей.

- Вот уж спасибо. Посадил в мою голову чужака, - огрызнулась я и смолкла.

- А ты о нем не думай, живи себе, получай удовольствие от вкусной пищи и обстановки, если не будешь бунтовать и замышлять плохое, то вскоре перестанешь его замечать. Ничего, подрастешь - поймешь. Пока радуйся, что я не взялся тебя воспитывать, хотя стоило бы. Еще одна такая выходка, и сделаю так, что ты будешь жить от команды к команде и даже в туалет без разрешения не сходишь.

А ведь он может! Захотелось втянуть голову в плечи, но я не смогла. Вот скажет - замри, и замрешь, никуда не денешься. Или прикажет лечь и лежать. Или ходить туда-сюда. И что делать, когда и правда приспичит? Терпеть, пока не разорвет?

- Ты сказал, мне придется работать. Что надо будет делать? - не сдержала любопытства я.

- Наконец-то услышал от тебя что-то здравое, а то уж начал переживать, что со мной рядом - звереныш, а не человек, - колдун заулыбался и с радостью поделился, зачем я ему понадобилась. - Ритуал подчинения - довольно болезненная штука, я не могу подчинить сразу много людей. Точнее, могу, не продержусь долго. Я торгую, вожу свой товар по опасным местам, мне нужна безграничная преданность моих людей, потому что бывает, наши жизни зависят от неловкого движения, вздоха. Удобнее всего иметь двух-трех подчиненных магов, которые "держали" бы всю команду. Поняла?

Я сморщила лоб, потерла переносицу, помотала головой:

- Не совсем.

- Ты будешь подчинять людей моей воле, чтобы они не смогли меня предать, когда мы отправимся в опасное место.

- Но я не...

- Научишься, в этом нет ничего сложного.

- Всю жизнь? - спросила я обреченно.

Он дернул плечом.

- Пока я не умру, тогда ты отправишься за мной. Не округляй глаза, я проживу еще лет сто, если кто-то мне не поможет.

Захотелось закрыть лицо руками. Сто лет подчиняться мягкотелому! Знать, что тело тебе больше не принадлежит, что в твоей голове поселился чужак! И это когда ты - вольное дитя свободного народа! Да наш шад этого мягкотелого уложил бы одним мизинцем, как белую принцессу, из-за которой я здесь. Скрипнув зубами, я зажмурилась, вдохнула-выдохнула и не стала говорить колдуну, что он - смердящий коростливый червь.

Нет-нет, такого не может быть, я отказываюсь верить, что это происходит со мной. Мне снится длинный дурной сон, а когда он закончится, я снова буду свободной, найду Мыша... Как там Мышка? Живой ли? Наверняка ищет меня...

Помоги мне, Мыш! Я представила золоченую карету, бледную рожу одноглазого колдуна, длинноносого дядьку с синяком на лбу...Хотя нет, не надо - они тебя убьют. Лучше выживи, и пусть наша семья продолжится. Я что-нибудь придумаю.

Промелькнула и исчезла проклятая стена города мягкотелых, и начался лес. Колдун не позволял мне двигаться, я так и сидела столбом.

От нечего делать начала исследовать себя, свои мысли, чтобы найти то место, где живет чужак. Может, если как-то огородить его, то ненадолго можно обойти приказ? Все оставалось по-прежнему, я попросту не могла двигаться, хоть ты тресни. Снова и снова я приказывала рукам подняться, но они продолжали лежать, ни палец не шелохнулся.

Колдун дремал, откинувшись на мягкую подушку сиденья, и его голова каталась туда-сюда. Изогнутая шею притягивала взгляд. Ножом бы ее, ножом! Будто услышав мои мысли, колдун всхрапнул и открыл единственный глаз, прищурился, глядя на меня.

- Ладно уж, отомри! Но без глупостей.

Переступив через ненависть, я буркнула:

- Спасибо.

Поджала ноги и по привычке скрестила их на сиденье, подперла голову руками и уставилась в окно.

Мы ехали вслед за солнцем прочь от родной Пустоши, где я родилась и куда так хотела вернуться, тянулась туда мыслями, оживляла в памяти желто-красные холмы, рыже-розовую пыль, из которой так здорово лепить человечков, когда пройдет дождь; причудливых каменных великанов, выточенных водой из скал. Запах костров и воркование дипродов, шатры, стоящие вокруг костра, повторяя рисунок паутины...

Ближе к вечеру мы остановились перекусить, из окошка я наблюдала, как наш длинноносый слуга отпускает лошадей передохнуть, с удовольствием съела соленого мяса, сыра с лепешкой, запила молоком, и сытый живот отблагодарил меня так шумно, что колдун поперхнулся. Откашлялся, прожевал и сказал: