- Эй, ты чего? - удивился Мыш и поковылял за мной прочь от стойбища.

- Ничего. Надо Тишу покормить и выгулять, пойдем.

- Ты мягкотелого, что ли, испугалась?

Я не удержалась, толкнула Мыша - он упал.

- Дуб-дерево! Я никого не боюсь! Я ацхара не боюсь, не то что мягкотелых! Мы сильнее, это они нас пусть боятся.

Расправив плечи, я зашагала прочь, оставив Мыша позади. Самое плохое было, что он прав. Да, я боялась мягкотелых. Точнее, боялась не именно их, а не хотела умирать, потому что тогда никогда не стану темлойн, и никто не увидит, что я это могу.

Там где мы жили раньше, людей мало - все уходят оттуда, потому что воды нет и ацхары наступают. Там одни наши, зарги. Мягкотелые - севернее. Но ближе к нам их мало: и мы треплем, и ацхары. А здесь...

Вспомнилось стойбище мягкотелых, которое мы проходили еще до войны. Каменные шатры с блестящими дырками. Очень много таких шатров. Как они называются? До-ма. Мы текли рекой, а мягкотелые попрятались в до-мах и таращились на дипродов из дырок. Потом мы уперлись в скалу, которую сложили люди. Как говорил мастер Тайге, за ней от нас и от других прячутся мягкотелые. Очень много домов. А еще я видела ихних воинов в красной одежде. Не одежде, они в блестящем панцире и шапке, а это яркое - сверху. Красивое. У них много ярких вещей и вкусной еды. Тетки не носят штанов, они все в платьях.

Но больше всего меня поразило другое. Девочка лет пяти-шести, уже большая, увидела нас и пустилась наутек, но упала и расшибла коленку. К ней подбежала тетка, я думала - отлупит за неуклюжесть, но нет! Девка ревела, как младенец, а тетка... Обнимала ее! И жалела. Дети у них живут с теми, кто их породил. Аж противно стало. Хотелось подойти и дать пинка обеим. Шесть лет - и так реветь ни с чего! Да пусть даже с чего, все равно стыдно.

Да, прав Мыш, глупо их, нытиков, бояться. Мой трусливый друг и то смелее.

***

Барабаны громыхали так, что глаза на лоб лезли. Барабанщики были в середине большой поляны напротив шатра шада Адалая, где черными угольями нарисовали Паука и Знаки Богов - странные треугольники, квадраты, закорючки, смысл которых знал только шаман. Шатры окружали поляну, как хоровод, как круги на паутине. Люди тоже встали хороводом вокруг поляны. Девушки были с одной стороны, рядом со мной и Мышем. Парни, которые хотели взять себе зудай - напротив. И тем, и другим выдали деревянные мечи, чтоб, когда дерутся, они не поранили друг друга. Смотреть, как они дерутся, будет мастер Тайге.

С двух сторон от барабанщиков сложили хворост и бревна для костра, котлы, где мариновалось мясо с бобами, уже ждали своего часа. Мужчины катили бочку с питьем, от которого человек становится дурным и веселым. Такие бочки еще давно подарили мягкотелые, шад разрешал пить из них на праздники. У нас с Мышем было другое занятие этим вечером, но ночью мы рассчитывали вернуться и отведать горяченького.

Хоть миновали день и ночь, все время вспоминался книязь, и как он грозился. Встав на цыпочки, я осмотрела стойбище, и дух захватило. Ух, сколько нас много! Как капель в море. Гудит, колышется море людей - мощное, гулкое. Надо будет - хлынем и сметем любого врага. Нас так много, что мягкотелые дрогнут, когда только увидят! И я - часть великого народа! Вместе мы - несокрушимая сила.

Грохот барабанов стих, и все затаили дыхание. На середину поляны вышел шад Адалай. Красивый, молодой, голый до пояса, босой, в кожаных штанах. Сииильный, красивый! А мускулы у него какие! Ни у кого больше таких нет, даже у мастера Тайге. На груди шада была татуировка - оскалившийся Изгнанный Защитник с алыми глазами и крыльями, как у питриса. А на спине - черный Паук. Когда старый шад сгинул на войне, Адалай победил всех братьев и стал новым шадом.

- Твердый, как камень, смертоносный, как паук! - крикнула его старшая жена, сотни глоток подхватили эти слова, принялись повторять снова и снова, и сам воздух дрожал от грохота голосов.

Все смолкли, когда мастер Тайге склонился перед шадом и протянул меч. Настоящий, стальной. Шад взял его и воздел над головой. Зарги восторженно закричали - несметное множество голосов слилось в один, я тоже не удержалась, вскрикнула, крутанулась, хлопнула в ладоши. Мыш таращился, разинув рот.

Когда вывели шадди мягкотелых, взрослые вышли вперед, и нам пришлось расталкивать их, чтоб увидеть поединок. Мыш скривил губы и и разочарованно сплюнул. Н-да. Я представляла гордую воительницу, идущую навстречу судьбе, а вывели...

Она была бледной даже по сравнению со мной. Не только глаза у нее были пустыми, но и волосы - светлыми, будто седыми. Нарядили ее в праздничные белые штаны и светлую жилетку из пушистого меха ламы. Не девушка, а бледное пятно. Тьфу, смотреть противно! И что шад в ней нашел? Это ведь за нее книязь золото предлагал! Я взяла бы.

Тайге протянул ей меч, она дернула головой, как умирающая птица, взяла его. От стыда я закрыла рукой лицо. Кто... Кто так держит меч?! Зачем она ему? Такая хилая женщина и родить будет неспособна!

Зарги неодобрительно взвыли.

Шад широким шагом направился к ней, играя мечом. Она растопырила ноги, повернулась к жениху, направила на него дрожащий меч. Шад улыбнулся с превосходством.

- Ты будешь сражаться? Или и так согласна стать моей?

- Никогда, - прошипела она и кинулась в атаку, выставив перед собой меч, как это делают малыши.

Смешно, но, не умея драться, белая шадди думала победить, хотя это не смог бы даже самый сильный из нас. Адалай отразил выпад, ударил лезвием по ее мечу, и он упал в пыль, а девушка не устояла на ногах, села, баюкая ушибленную руку. Шад поднял меч над ней, чтоб положить его на ее голову, то есть, как бы сказать, что теперь она его зудай, но белая шадди вскочила, шарахнулась в толпу. Ее сразу же вернули на место, и она побрела по поляне, все больше удаляясь от Адалая. Он не злился и с улыбкой пошел за ней.

Так сытый волк идет за выбившейся из сил овцой, а она, глупая, надеется уйти от своей смерти. Устав играть с ней, шад в два прыжка настиг ее, схватил за волосы, наклонил и положил меч ей на голову, а потом перекинул ее через плечо, как убитую ламу, и под одобрительное гыканье понес в свой расшитый золотом шатер.

Глупая шадди продолжала сопротивляться и бить его по спине кулачками. Теперь было видно, что он злится, потому что поединок получился стыдным, да и невеста вышла стыдной.

Надо же быть таким дуб-деревом! Радовалась бы, такая страшная - и зудай самого шада! Самого сильного воина! Он же не Прыщ какой-то позорный. Но все равно я не хотела бы, чтоб меня победили, пусть даже красивый шад. Быть побежденной - стыдно.

Мыш ущипнул меня за бок:

- Пойдем, покажешь огневок.

- Позже, - отмахнулась я.

Вертя мечом, в середину поляны вышла Тайлин. Я наблюдала за ней, открыв рот. Красавица, не то что я! Гибкая, сильная. Неужели она тоже станет зудай?

- Соврала? - не унимался Мыш. - Придумала огневок?

- Надо чтоб стемнело. Дай посмотреть бой.

Улыбаясь и игриво поводя бедрами, Тайлин исполнила танец смерти. Деревянный меч порхал у нее в руках. Иногда казалось, что у нее несколько мечей. Вот же дерево наш шад, такую красавицу упустил, выбрал себе эту чужую моль!

Толпа взвыла и захлопала. Тайлин склонила голову, и множество черных косичек свесилось до земли. Парни уставились на нее с вожделением. Выйти рискнул высокий мускулистый Ягор, мрачно посмотрел на Тайлин. Она скривила рот и опустила большой палец. Ягор молча взял меч у мастера, повертел его в руке.

Мастер хлопнул в ладоши и отступил.

О, это было красиво! Они порхали друг вокруг друга, делали резкие выпады, кувыркались. Зарги ликовали, свистели и хлопали. Женщины сопереживали Тайлин, парни - Ягору, потому что каждому хотелось Тайлин. А мне хотелось, чтобы она осталась свободной женой.

- Хватит! - воскликнул мастер, но пара не остановилась сразу, только когда он крикнул во второй раз. - Тайлин остается свободной. Кто-то еще хочет сразиться с ней?