Видимо, ранее кто-то укрыл деревню иллюзией, распавшейся от моего удара, позволившего лицезреть истинный вид ворот. Я ухватилась за держащую меня руку, стараясь устоять на враз ослабевших ногах: черные, прогоревшие доски, едва державшиеся на оплавленных тросах, выжженная земля. Как бы я не готовилась к худшему, реальность в очередной раз превзошла все ожидания. И, оглядевшись, я поняла, что не только мои. Лицо Кейна словно превратилось в восковую маску, а губы сжались в тонкую линию.

- Что будем делать? - тихо спросил его Юн, не отрывая настороженного взгляда от ворот.

Мужчина ответил не сразу. Окинув внимательным взглядом уцелевшие стены, он задумался, явно что-то пытаясь вспомнить.

- У западной стены есть подземный ход, ведущий внутрь. Мы проникнем в деревню через него.

- Но такие ходы обычно увешаны тонной охранных заклятий и ловушек, - напомнил Реншу, поправляя съехавшие очки.

- Не забудь, что и времени у нас лишь до полуночи, - добавил Минж, аккуратно ставя меня на ноги.

- Именно поэтому нам следует поторопиться. Передвигаемся быстро, тихо, не забываем смотреть по сторонам и не отстаем, - велел Кейн. - А сейчас быстро уходим, мы и так уже нашумели! Неизвестно еще, кто или что нанесло такие разрушения, но лучше нам убраться отсюда поскорее.

Тревожно глянув на разрушенные ворота, мы скользнули вдоль стены.

Аккуратно передвигаясь вперед и осматривая местность вокруг стены, вскоре мы обнаружили подземный ход, замаскированный сверху каменной плитой и основательно заросший травой. Если бы не Лан, буквально наткнувшаяся на него, мы, вероятнее всего, прошли бы мимо.

Очистив поверхность плиты от травы, мужчины подняли плиту, весившую намного больше, чем казалось на первый взгляд. Такую одному человеку ни за что поднять не удалось бы.

Открывшийся, явно впервые за много лет, тоннель дыхнул на нас затхлостью и сыростью, а темнота, открывшаяся взору, казалась особенно зловещей.

Я ждала, что мы начнем спускаться немедленно, ведь время поджимало и нам нужно было попасть на территорию Шангшенга до полуночи. Однако, вопреки этому, ни один из моих спутников не сдвинулся с места, напряженно вглядываясь в темноту тоннеля.

- В чем дело? - рискнула тихо спросить у Юна, стоявшего ближе всего ко мне.

- А Вы не видите? - покосился на меня Юн. - Вход должен быть увешан охранными заклинаниями!

"Сам вход?"

Я, конечно, не была экспертом в магии и плетение охранных заклинаний до сих пор получалось у меня, в лучшем случае, через раз... Но до этого момента я была уверена, что без особого труда могу разглядеть наложенную защиту. И в данный момент у меня было лишь две версии происходящего - либо защита настолько сильна и незаметна, либо...

- Но здесь же ничего нет! - несколько неуверенно заметила я.

- Верно.

Подтверждение пришло с другой стороны от меня. Кейн поднялся с колен, не сводя напряженного взгляда с тоннеля.

- Верно, здесь ничего нет, - повторил он. - Причем нет очень давно. Настолько, что даже остаточный фон исчез.

- Что будем делать, командир? - спросил Реншу, оглядываясь на Кейна.

- У нас нет выбора. Спускаемся вниз, - мужчина первым шагнул вниз по ступеням. Остальные молча потянулись за ним.

Один за другим мы спустились вниз, держась за влажные холодные стены. Я замыкала строй, двигаясь практически наощупь в непроглядной темноте. Вдруг, впереди вспыхнул неяркий свет. То Кейн зажег факел. Откуда он его взял, я не представляла, но было глупо спрашивать. Так мне казалось. Остальные тоже соблюдали тишину. Мы шли осторожно, стараясь нее шуметь, насколько это было возможно в едва освещаемом факелом тоннеле. Впереди маячила широкая спина Шана и я могла ориентироваться только на него. Внутри все сжималось от дурного предчувствия. Тишина давила на уши, заставляя нервно сжимать кулаки.

Казалось, мы шли вечность. Тревога все усиливалась. Лишь, когда тоннель резко пошел вверх, я поняла - мы пришли.

С тихим, едва слышным скрипом, распахнулась деревянная дверца, отделявшая нас от свежего воздуха и ясного ночного неба. Пригибаясь, мы вышли из тоннеля, и Кейн затушил факел. В нем больше не было нужды, ибо огонь, охвативший деревню, сполна осветил ее.

Повинуясь молчаливому приказу, Лан ушла вперед, юркнув меж домами маленькой тенью. Мы же пошли дальше, осторожно пробираясь сквозь разломы, до тех пор, пока не вышли на главную площадь... Точнее, на то, что ей раньше было. То, что теперь представляло собой поле битвы, где сложила голову наша надежда.

В отражении покореженного железа задорно плясало пламя. И это было единственным движением на огромной площади, среди таких же покореженных тел. По моему телу прошел озноб. Конечно, я уже не раз бывала на поле битвы и видела смерть, но это...

Команду Кейна отойти в тень я скорее почувствовала, нежели увидела. В голове как-то в раз стало пусто. Лишь одна мысль билась в ритме похоронного марша: "Мы все умрем". Эти воины были нашим единственным шансом на спасение. И теперь они все мертвы, а их убийцы бродят где-то неподалеку. И единственное, что мы можем сейчас сделать, это попытаться выяснить, кто они такие.

Мы были беспечны...

Даже много лет спустя, я не смогу сказать, когда все рухнуло. Просто в один момент, вязкую тишину вспорол стальной свист и, под глухой стук, к нашим ногам подкатилось что-то...

Неровный свет пламени плясал в остекленевших, недавно так неутомимо сверкавших, карих глазах. А задорные хвостики-колечки, окрасившись в цвет крови, поникли, пачкая алым белые щеки.

Непроизвольно отступив назад, я натыкаюсь взглядом на Шана. Медик не отрываясь смотрит на голову девочки, в его глазах плещется неподдельный ужас. Он словно в неверии, тянет к ней руки и сам тянется вперед, выступая из-под укрытия здания.

Все происходит слишком быстро. И никто не успевает остановить его. В одно мгновение он опускается на колени рядом с головой, а в следующее, его разрубленное напополам тело падает на землю, орошая ее кровью.

Прижав ладони к губам и давя крик, я вжалась в стену, выискивая глазами неведомого убийцу. Казалось, что улица перед нами пустынна, но я знала, что это не так. Привыкнув к темноте, глаза внезапно уловили движение. Раз. Другой. Слишком быстро, для человека!

Тварь, что темнее ночи, незаметная человеческому глазу, кружила вокруг. Ожидала очередного неосторожного движения своей добычи. Мы чувствовали себя загнанными в ловушку. Страх ледяными когтями скребся где-то под сердцем. И, поддавшись этому страху, я решились.

Выскочив из-под навеса домов, я бросилась вперед, надеясь дать товарищам немного времени. Для чего именно, я и сама плохо понимала. Они могли вступить в бой, но при этом, скорее всего, погибнуть. А могли воспользоваться секундным преимуществом и спастись. Я, конечно, в таком случае погибну, но мой Мастер узнает, что творится в Поднебесном мире. А, значит, все не напрасно...

От первого удара я ушла только чудом, едва успев заметить мелькнувшую в сантиметре от лица тень. Второй и третий пришлись на наручи, треснувшие под чудовищными атаками.

Секундная передышка, и я вновь согнулась под тяжестью ударов. Свист ветра в ушах, бешенный стук сердца в груди... А в голове лихорадочно мечется лишь одна мысль: "Только бы выдержать". И, когда наручи, не выдержав напора, разлетелись на куски, а черная тень выросла передо мной... я надеялась лишь на то, что Кейн с отрядом уже ушел и моя смерть будет не напрасной.

Поэтому, когда перед тенью возникла алая стена, а меня за плечи оттащили назад, я едва ли поверила своим глазам.

Они не ушли.

Юн обеспокоенно заглядывал мне в лицо, словно пытаясь убедиться, что я жива. Его руки крепко держали меня за плечи, хотя сам он был бледен. Трое позади него держали барьер вокруг тени, истребившей всю деревню.

У тени были глаза цвета крови.

Я смотрела в них мгновение и целую вечность одновременно. Внутри меня бушевала целая буря эмоций, название которым я вряд ли бы смогла подобрать. Я знала лишь, что тень смотрела мне в глаза.