***

Когда случился первый приступ, я помнила слабо. Кажется, это произошло, едва я оказалась в Южном Чертоге. Я не помню практически ничего из того, что тогда происходило, но из рассказа Мастера знаю, что боль почти убила меня.

Сильно ослабленное минувшим сражением и пережитым призывом, тело не смогло выдержать даже первой волны. Я выжила лишь чудом, но впала в кому на полгода.

Много позже, когда я вышла из комы и пошла на поправку, перестав зависать на месте при одном упоминании о Хранителях, Мастер впервые заговорил со мной о них. К слову, это был один из самых запоминающихся наших разговоров. Хотя говорил в тот раз один лишь Мастер.

Он долго и терпеливо объяснял мне, что эти знаки - дар. Подарок моих Хранителей, которые сражались и погибли за меня. И единственным желанием которых в момент смерти было лишь желание защитить меня. Оно было настолько велико, что после их гибели вся их сила перешла в меня.

Мастер с сожалением признавал: "если бы все прошло, как положено, то в результате я переродилась бы в Богиню". Но что-то извне помешало этому произойти, и в итоге я - смертная недо-богиня с огромной силой, невероятным потенциалом... И личным проклятием в лице той же силы, которой взбрело требовать с меня плату болью и кровью.

И никто во всем мире не способен избавить меня от этого...

***

В сознание я пришла резко, словно кто-то вытолкнул меня с "той стороны". Правда, в первый момент мне показалось, что ничего не изменилось - все та же темнота вокруг. Но в следующую секунду на меня обрушились звуки и ощущения.

Сначала я услышала тихий стрекот за окном, потом, совсем уж неожиданно, чье-то мерное дыхание в макушку. Вслед за этим пришло ощущение сильных рук на талии и теплого тела рядом.

Тут-то я и зависла.

Крайне осторожно выпутавшись из кольца чужих рук, я отползла в сторону. Поежилась, лишившись внешнего источника тепла, и развернула за спиной алые крылья. Комнату заполнил мягкий алый свет и сразу стало теплее. Я бросила осторожный взгляд на другую сторону кровати.

Тамахоме, бессовестно подвалившийся ко мне под бок, спал, приоткрыв рот и раскинув руки в стороны, но выглядел таким милым, что злиться на него было невозможно. Во всяком случае, сейчас. Утром я, конечно, выскажу ему все, что думаю по этому поводу... или нет.

Я потянулась, разминая затекшие мышцы, и только сейчас заметила тонкие белые полоски, скрывающие знаки.

"Должно быть Тамахоме перевязал меня, пока я была без сознания..." - неожиданное осознание вызвало нежную улыбку на губах и тепло на сердце. - "Он столько сделал для меня, чужого, по сути, человека. Ведь только для меня было все это - наши приключения, наша любовь и его... смерть. Все это было только для меня. Не для него. Но он все-равно помогает мне. А я... Как же хочется рассказать ему обо всем. Прямо сейчас. Вот сию секунду! Но нельзя. Прости меня, Тамахоме. Позже я обязательно расскажу тебе обо всем..."

Если я чему и научилась в Чертоге, так это тому, что нужно доверять своим ощущениям. А сейчас я была уверена - кто-то затеял что-то очень плохое против Мастера и всего Небесного мира. Поэтому говорить что-либо не будучи полностью уверенной, что никто это не подслушает... Только не тогда, когда любое мое неосторожное слово может помочь врагу!

Сейчас мы были в безопасности, я чувствовала это. Но надолго ли?

"Нужно как можно скорее отправляться на поиски остальных. Завтра же поговорю об этом с Хотохори..."

***

Юная дева, думам нелегким предавшись, не замечала внимательного взгляда Хранителя своего, лишь притворявшегося спящим...

Глава 24

Долгий путь домой. Враждебные воды

Утром, осторожно выскользнув из комнаты, я отправилась к Хотохори. Император всея Конан с самого утра был весь в заботах и выглядел весьма обеспокоенно. Но увидев меня, кажется, приободрился:

- Миака! - он в несколько шагов оказался рядом со мной и крепко обнял. - Я как раз хотел позвать тебя.

- Что-то случилось? Ты выглядишь встревоженным.

- Да, кое-что крайне неприятное. Ты слышала о Кутоу? Это соседняя с нами страна. Между нами заключен договор, согласно которому мы периодически обмениваемся послами. Так мы поддерживали мир последние несколько лет.

- Что же случилось?

- За несколько дней до нашего похода к Тайцкун, в Кутоу был отправлен очередной посол. Но он пропал. Более того, Кутоу говорит, что мы никого не посылали. Очень странно, не правда ли? - Хотохори нахмурился. - Министры считают, что это объявление войны. Кутоу с давних пор хочет завоевать наши земли.

- А ты не думал над тем, что посол, и правда, мог просто не дойти до Кутоу? Ведь в дороге всякое может произойти. Не думаю, что у вас на дорогах нет разбойников.

- Ты думаешь, Кутоу не причастен к этому?

- Я думаю, - медленно проговорила я, - что все может быть не так, как кажется на первый взгляд. Так что, возможно, стоит повременить с войной?

Хотохори только вздохнул на это, отходя к столу:

- Я очень хотел бы, чтобы ты оказалась права, Миака. Но, на всякий случай, я прошу тебя, собери как можно скорее семерых Хранителей и силой Сузаку защити нашу слабую страну!

- Ради этого я здесь, разве нет? - тепло улыбнулась я Хотохори. - Если ты не возражаешь, я отправлюсь на их поиски сегодня же.

Перед тем, как за мной закрылась дверь, я услышала полный благодарности шепот:

- Спасибо, Миака. Спасибо....

***

Быстро шагая по коридору, я задавалась только одним вопросом: "Какого мадзина здесь происходит?!"

Весть о пропавшем после для меня была словно ушат ледяной воды на голову. Как такое могло произойти? Разве Аюру не должен был поддерживать мир со стороны Кутоу, чтобы не дать разгореться войне? А если это не Кутоу... Тогда тем более не понятно, куда делся посол? Ну, не растворился же он в воздухе, в самом-то деле!

"Растворился?"

Мелькнувшая в голове, абсурдная на первый взгляд, мысль требовала более тщательного рассмотрения.

Если сопоставить недавние события, то, выходит, что вариант с "исчезновением" посла не так уж абсурден! Только...

"Нужно убедиться, что Кутоу в самом деле не причастен к этому!"

- Миака! - звонкий голос за спиной прервал мои невеселые мысли.

Я обернулась и увидела спешащего ко мне Нурико.

- Миака! Уф, еле догнал! Куда ты так несешься? - юноша затормозил рядом со мной и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отдышаться.

- Прости-прости, - смущенно засмеялась я, - ты меня искал?

- Да, я только что был у Его Величества. Ты собираешься отправиться на поиски в одиночку?

- Конечно, нет! - замахала я руками. - Я хотела попросить тебя и Тамахоме сопровождать меня. Как раз искала вас.

- Меня? - Нурико удивленно посмотрел на меня. - Почему я?

- А почему нет? Ты против?

- Нет, что ты... Когда выдвигаемся?

- Думаю, до полудня мы должны покинуть столицу, - задумчиво выдала я. И, хотя я над этим не раздумывала, вариант казался неплохим, - тогда к вечеру доберемся до поселения на востоке от столицы.

- Так ты все-таки... - недоверчиво сузил глаза Нурико.

- Что?

Юноша вздохнул и покачал головой.

- Ты, правда, собралась искать этого посла? Это же практически невозможно!

- Нам все-равно нужно найти остальных Хранителей, - пожала я плечами, - просто будем искать заодно и его. Вот и все.

- Ладно, раз ты так решила, отговаривать не буду. Я пойду собираться.