***

Только мы скрылись из поля зрения Нурико, как Тамахоме произнес:

- Ты что, и правда, скажешь Императору о ней?

Я пожала плечами.

- Ну да, я же обещала.

- Не понимаю. Какой тебе смысл помогать ей? Ты же так только отдалишь её от себя!

- Я обещала, - упрямо повторила я. А потом, видя непонимание на лице друга, добавила. - К тому же, вряд ли у нее получится привлечь его внимание. Но, может, хотя бы так мы сможем подружиться! А там и до чего-нибудь большего дойдет...

Я мечтательно прижала руки к груди, а Тамахоме скривился.

- Пожалуйста, избавь меня от подробностей.

Я засмеялась.

- Кстати, - вдруг вспомнил Тамахоме. - Если ты знала, что Нурико врет, то зачем пошла, куда она сказала?

Сбившись с шага от неожиданности, я остановилась, раздумывая над ответом. Врать без острой на то необходимости не хотелось упорно, но как сказать правду я не знала.

- Я не могу сказать тебе всего, - выдавила я, когда молчание начало затягиваться. - Это не тайна, но о многом лучше умолчать. Прости.

Помолчав, словно что-то для себя решая, Тамахоме повернулся и, смущенно глядя мне в глаза, произнес:

- Это просто мое любопытство, так, что ты не обязана говорить. Но, если можешь... Вдруг, я смогу чем-то помочь.

Казалось бы, простые слова, но вдруг нестерпимо захотелось закричать от переполнившего меня счастья. Вместо этого, я опустила голову, чтобы он не заметил предательски заблестевших глаз и, засунув руку за пояс, вытащила на свет голубую жемчужину.

- Уже долгое время меня тянуло туда. К пруду. Как будто, что-то звало меня... - Я показала жемчужину Тамахоме. - Сегодня, нырнув в пруд, я нашла её.

- Что это? Синий жемчуг? Такой вообще бывает?

Тамахоме наклонился, разглядывая отливающий синим, камушек.

- Это Небесный жемчуг.

- Небесный?

- Да. Он был в той ракушке, что я отдала Нурико.

- Что возвращает нас к предыдущему вопросу. Ты так и будешь молча наблюдать, как она сохнет по Императору? Смотри, она ведь может и добиться своего! Личико-то больно смазливое. - Тамахоме выпрямился и неторопливо двинулся вперед.

- Спасибо, что беспокоишься, Тамахоме. - Я счастливо улыбнулась, догоняя его. - Но... всему свое время.

- Ну-ну... - Хмыкнул Тамахоме. - Смотри только свое не упусти.

"Не беспокойся, не упущу..." - с улыбкой подумала я, чувствуя, переполняющее сердце, тепло.

Глава 15

Проблемное признание

Решив не откладывать на следующий день, я, распрощавшись с Тамахоме, отправилась прямиком в покои Императора.

Хотохори тем временем уже готовился ко сну и мое появление его явно удивило.

- Миака? Что-то случилось? - спросил он, увидев меня на пороге.

- Нет. Не совсем. - Я замялась, не зная, как сказать, но поймав его недоумевающий взгляд, добавила. - Все в порядке, но мне нужно с тобой поговорить.

- Проходи. - Хотохори посторонился, пропуская меня. - Так о чем ты хотела поговорить?

- Мм... Как бы это сказать... В общем, во дворце есть девушка, которая влюблена в тебя. Ты ее знаешь. Я хотела попросить тебя повнимательней присмотреться к своему окружению. Ну, это, наверное, все, что я хотела сказать. Я, пожалуй, пойду. Поздно уже.

Выпалив все практически на одном дыхании, я стремительно повернулась к двери и хотела выйти, но тут меня настиг голос Хотохори.

- Подожди, Миака. А у тебя есть любимый человек? У меня есть. - Хотохори подошел ко мне со спины и прижал к себе. Я только пискнула, сжавшись. - Это ты, Миака. Еще в детстве я услышал легенду о жрице Сузаку. С тех пор я все время думал о том, какой она может быть. Миака, ты именно такая, как я себе представлял. Мне не нужны другие женщины. Меня интересуешь только ты. Я хочу знать о тебе все.

Я замерла. Сказать или промолчать? Но ведь если Хотохори уже влюбился в меня, то лучше не давать ему надежды. Решившись, я заговорила. Негромко, словно боясь своего голоса и слов, которые слетали с моих губ.

- Есть.

- Что? - Хотохори замер.

- У меня есть любимый человек.

- Неужели он красивее меня? - удивился Хотохори. - Неужели он лучше меня?

- Он красив. Очень. Но я люблю его не поэтому. - Я улыбалась, вспоминая лицо любимого. - Он очень добрый. И самоотверженный. Сильный. Очень сложно описать все, что я чувствую к нему. И хотя я знаю его не так давно и моя любовь безответна, кроме него мне никто не нужен. Прости.

Погрузившись в воспоминания, я едва почувствовала, когда Хотохори отступил от меня, убрав руки. Лишь услышав негромкие шаги за спиной, я очнулась и обернулась.

- Хотохори?

Подойдя к своей постели, юноша вытащил из-под подушки меч. Затем прошел к круглой нише в стене, смежной с коридором. Несколько быстрых движений и ниша раскололась, явив нашим взорам двух "шпионов".

- Тамахоме... Нурико... - Растеряно прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Господи, Нурико же слышал все, о чем я говорила! Возмущенный взгляд Тамахоме я просто проигнорировала.

- Тамахоме. Нурико. Что вы здесь делаете? - строго спросил Хотохори, убирая меч в ножны.

- Мы пришли за Миакой, - отведя от меня взгляд, ответил Тамахоме.

- Хоть я и дал вам особое право посещать мои покои, надеюсь, что впредь вы не будете им злоупотреблять.

- Да, простите. - Парочка смущенно потупилась.

- Хотохори, - я окликнула Императора. - Я пойду. Мне уже давно пора вернуться в свою комнату. Спокойной ночи.

Я хотела уйти, но меня схватили за руку, удерживая.

- Миака. Постой. - Голос Хотохори был серьезным. - Все, что я тебе сказал, правда. И после того, как появится Сузаку и все будет закончено, я сделаю тебя своей Императрицей.

Что?! Неужели он не слышал ни слова из того, что я ему говорила?

- Не можешь же ты...

- Разумеется, я не стану тебя принуждать. - Развеял мои опасения Хотохори. - Я сделаю так, что ты сама меня полюбишь. И, да, ты можешь остаться здесь.

Хотохори вышел из комнаты, а следом за ним и Нурико с Тамахоме.

Я же ничком повалилась на кровать. И всю ночь проворочалась не в силах выбросить из головы презрительный взгляд Тамахоме...

Глава 16

Утомительный день

На следующее утро я встала с гудящей головой. Так ничего не решив, выползла из своей комнаты. Погода была под стать моему настроению - такая же хмурая. Кажется, сегодня будет дождь.

Потирая глаза, я брела по коридорам, ничего не замечая на своем пути. Неудивительно, что, в конце концов, я в кого-то врезалась.

- Ой. Простите, пожалуйста! - потирая ушибленный нос, я подняла глаза и столкнулась с холодным взглядом Тамахоме.

"Мамочки! Сейчас убивать будут!" - пронеслось в моей голове.

- Смотри, куда идешь. - Коротко бросил он и, обойдя меня, двинулся дальше. - Лгунья.

На меня словно ушат ледяной воды вылили. Значит, он, и правда все слышал...

- Тамахоме! - обернувшись, отчаянно крикнула я.

- Чего тебе, лгунья? - выплюнул Тамахоме через плечо.

- Я не лгала тебе!

- Да ну? - повернувшись, Тамахоме навис надо мной. Яда в голосе парня хватило бы и на десяток ядовитых змей. - И что это тогда было? Вчера в покоях Его Величества. "Я люблю парня. Он самый лучший!" - Кривляясь, передразнил Тамахоме. - Зачем ты врала мне, Миака? Зачем говорила, что любишь...

Тамахоме замолк, посмотрев на что-то за моей спиной. Потом отвернулся.

- Впрочем, не важно. Мне пора.

- Постой! Куда ты?

- Какое тебе-то дело? - Тамахоме замолчал, а потом с неохотой ответил. - В город. Мне надо работать. Я приехал из деревни на заработки, а в последние дни сижу без дела.