– Знаю…

О да, я прекрасно знаю! Тот подслушанный разговор, когда Савельхей говорил, что я противна ему. Неужели все это было лишь подстроено его отцом?!

– Он выманил тебя из замка Савельхея, но и в академию не мог просто так заявиться. Чтобы добраться до тебя, Валдар решил использовать отдаленную, уже забытую связь вампиров с тьмой. Очень не вовремя эта Иввина, – Ийрилихар поморщился, – напоила меня приворотным зельем. В итоге оно и сыграло со мной злую шутку. Из-за постоянной борьбы с действием зелья я был ослаблен. Валдар долго пытался, с момента твоего появления в академии. Специально напустил сюда тьму, чтобы она постепенно пропитала эти стены. И чтобы Савельхея в академию вызвали разбираться с тьмой. Ему требовалось, чтобы Савельхей был рядом с тобой.

Я потрясенно смотрела на Ийрилихара и не могла поверить в масштабы заговора. Кто бы мог подумать, что все началось с того злополучного разговора, которого на самом деле не было! Вернее, Савельхей, в нем не участвовал. А я… я, выходит, полная идиотка и сама все испортила?

– Портал, открывшийся в замок Валдара, тоже неслучаен, – продолжал Ийрилихар. – Я думал, дело в твоей тьме. Ты переволновалась, вот тьма и сработала таким странным образом. Но нет, это тоже Валдар. Ты не помнишь? Над тобой все же провели ритуал.

– Как?! Мы ведь отбивались от этого скелета, он не успел…

– Успел, Лика. Это все было подстроено. То, как вы отбивались якобы перед ритуалом. То, как мы с Алистером пришли вас спасать. И мертвое тело Валдара – всего лишь очередная часть декорации разыгранного перед нами спектакля. Он отвел от себя подозрения. Ведь его уже начали подозревать.

– Погоди. Ведь никто не вспоминал о Валдаре…

– Вспоминали, – внезапно произнес Алистер. Голос у него был хриплым, и говорил мужчина как-то натужно, будто слова ему давались с трудом. – Мы подозревали Валдара ним Шагрех до того самого момента, как я увидел его мертвым.

Алистер криво усмехнулся, а вампир кивнул:

– Подозрения были сняты. Мертвого темного властелина как-то трудно обвинять в творящемся вокруг безобразии… Но главной целью нашего появления в его замке был все же ритуал.

Я хотела возразить, но внезапно вспомнила. Мы ведь с Николеттой провалились в ловушку и потеряли сознание! Вот когда с нами можно было сделать что угодно. Вот когда Валдар провел надо мной ритуал. А когда мы очнулись, все было завершено. Всего лишь спектакль…

Меня затрясло.

– Что он сделал?..

– Установил связь с тобой через метку избранницы.

– Со мной? Через метку? – Я обхватила плечи руками. Стало вдруг так жутко, так противно…

– Да. Ты не заметила? Метка должна была измениться.

Я вздрогнула. Ох, опять все моя глупость! Видела же, заметила! Странные узоры, которые вплелись в привычный символ. Я увидела их после прикосновения Алистера ко мне. Он порвал рукав, и я заметила… Но кто сказал, что они появились именно в тот момент? Кто сказал, что из-за Алистера?

– Для чего эта связь?

– Валдар хотел забрать тьму. Но не твою, Лика. Ты должна была стать проводником. Избранница тьмы, избранница Савельхея. Между вами связь. А создав связь с тобой, Валдар получил бы доступ к тьме Савельхея и смог бы ее отобрать.

– Но ты так говоришь… у него не получилось?

– Не получилось. Сначала магия Источника мешала, не давала укрепить связь между вами. А потом… последний этап ритуала должен был провести я. Валдар сломал мою ментальную защиту, наделил тьмой и отправил за тобой.

– Так вот что ты хотел сделать?

– Да. Но не успел. Алистер вовремя появился. Видимо, поэтому Валдар сам пришел в академию. Чтобы завершить начатое.

– Что же теперь делать… – пробормотала я растерянно. Столько всего сразу навалилось. Как во всем этом разобраться? Как бороться с темным властелином?

– Нам нужен Савельхей ним Шагрех.

– Нет! Если Валдар хотел забрать у него магию через меня, то… – Я замялась. Говорить такое было очень тяжело, но я все же закончила: – То мы с Савельхеем должны держаться друг от друга как можно дальше.

– Послушай меня, Лика. – Ийрилихар взял меня за плечи и заглянул в глаза. – Это единственный выход. Справиться с темным властелином может только темный властелин. Ты посмотри на Алистера. Думаешь, он выдержит еще одну стычку с Валдаром?

– Я справлюсь, – стиснув зубы, прошипел Алистер. Но выглядел он и вправду ужасно. Потрепанный, с неестественно бледным лицом, тенями под глазами и обескровленными губами.

– Да, справишься, – согласился Ийрилихар. – Если надо будет героически самоубиться. Можешь прямо сейчас начинать. Вон, шагни во тьму, ее здесь полно. А мы с Ликой еще поживем.

Вампир снова ко мне повернулся.

– Шанс есть. Савельхей не может сюда пробиться из-за враждебной тьмы, но если он окажется здесь, то победит Валдара. Я же помню… у него намного больше тьмы.

Да, Савельхей рассказывал, что у его отца осталась всего лишь капля. Вся тьма темных властелинов досталась ему при рождении. Сейчас из-за метки часть передалась мне, но все равно ведь он должен быть намного сильнее!

– Ты должна позвать его. Установи ментальную связь с Савельхеем и помоги ему сюда пройти. Поверь, он справится.

Я по-прежнему сомневалась. Даже если у меня получится позвать Савельхея и он придет, как я могу быть уверенной, что ему удастся победить своего отца? Ведь по какой-то причине Валдар сумел избавиться от Савельхея на это время. Каким-то образом удерживает его за пределами этого мира. Откуда он взял такие силы, если должен быть слабее?

– Лика, медлить нельзя. Валдар в любой момент найдет нас. И тогда твоему Савельхею уже ничего не поможет. Валдар завершит ритуал, ты станешь проводником, через который он заберет тьму Савельхея. Думаешь, он пощадит своего сына? Думаешь, темный властелин не способен на такое?

Нет, не пощадит. Убьет, чтобы не оставлять конкурента. И меня, наверное, тоже убьет, но это потом, после смерти Савельхея, а значит, уже не будет иметь никакого значения. Если единственный шанс для нас всех – позвать Савельхея, то я должна это сделать.

– Хорошо. Я помогу Савельхею пройти сюда, – сказала я решительно. Вот только решительности совсем не испытывала. Вспомнить только занятия по ментальной магии, которая мне никак не давалась. Да у меня же в мыслях полнейший бардак! Особенно сейчас, после рассказа Ийрилихара.

– Сосредоточься, Лика. И постарайся нащупать связь между вами. Поверь, она есть.

Я судорожно кивнула и закрыла глаза. Нужно отыскать связь с Савельхеем. Хорошо. Я обязана справиться.

Какое-то время ничего не происходило. Слишком уж беспокойные мысли крутились в голове. Постепенно мне все же удалось немного расслабиться. Ощущение тьмы сразу усилилось. Я почувствовала ее, чужую, враждебную. И совсем немного – ту, которая всегда со мной. Тьма, доставшаяся мне благодаря метке избранницы. Ну же, давай, пусть от тебя будет хоть какой-нибудь толк.

Враждебная тьма взметнулась внезапно. Я до сих пор прислушивалась к своим ощущениям, а потому четко уловила момент, когда она ударила. Отбросила Ийрилихара на десятки метров, обрушилась на изможденного Алистера и совсем не тронула меня.

– Вот мы и остались с тобой вдвоем, дорогая избранница… – прозвучал приятный голос, как будто даже успокаивающий.

Я понимала, что бежать бесполезно. Понимала, что бороться – тоже бесполезно. Даже если бы тьма слушалась меня – слишком мало, чтобы противостоять темному властелину, опытному, жестокому, твердо идущему к своей цели. А значит, шанс по-прежнему всего лишь один – позвать Савельхея.

Я не открыла глаз, когда Валдар приблизился и тьма подхватила меня.

– Пожалуй, ритуал проведем прямо здесь. Зачем далеко ходить, правда? Только зря время тратить. Зачем откладывать неизбежное, себя мучить…

Тьма распяла меня прямо в воздухе. Но я старалась не отвлекаться и упорно искала связь, о которой говорил Ийрилихар. Блуждала среди темных клубов в странном месте, где не было дорог, и вдруг скользнула в прохладный омут, как будто ногой провалилась. И нить! Ко мне скользнула знакомая нить! Неужели та самая, которая уже давно протянулась между нами?