V

   - Приберите-ка здесь, - крикнул Гримнир, и в зал поспешно вбежали три слу­жанки. Две из них подхватили обмякшее обезглавленное тело господина Ливьена, тре­тья же завернула укатившуюся в угол голову в платок, и они все так же поспешно вы­шли. - Гильберт, приступайте. Маги будут в адекватном состоянии только ближайшие два часа. Поторопитесь.

   - Слушаюсь, Ваше Величество, - Гильберт почтенно кивнул головой и, обер­нувшись, зашагал, стуча металлическими подошвами сапог, по оставленному телом министра грязно-кровавому следу мимо белых как мел министров. Им еще предстояло только привыкать ко всему, что выкидывал их новый Император...

   Дверь с треском захлопнулась. На столе подпрыгнули тарелки.

   - Каков мерзавец этот Айзек! Такой ужин испоганил! - невесело вздохнул Грим­нир, разрезая серебряным ножичком бифштекс и отправляя не менее серебряной ви­лочкой кусочек мяса в рот. Министры же с квадратными глазами могли только смот­реть, как Их Величество печально поглощает пищу.

VI

   Истерон, правый приток великой реки Ион, бурный водный поток, берущий свое начало в горных пределах Восточных земель, за эти три дня, что шел дождь, явил всю грозную мощь стихии...

   Сразу за горным хребтом, где река уже имеет небольшой уклон, но, будучи толь­ко что сорвавшейся с горных вершин, все так же быстра, была выстроена гидроэлек­тростанция, обеспечивавшая Армалир - крупный город, почти что центр Восточных владений. Чуть выше по течению, чтобы немного снизить скорость потока, был вырыт канал водоотведения в искусственно созданное водохранилище, покрывшее около ты­сячи квадратных километров территории.

   Все строилось на века настоящими профессионалами своего дела, и благополу­чию не было бы предела и конца, если бы не пошел этот дождь...

   Как отбойный молот капли кислоты вгрызались в каменные стены водного ре­зервуара, с каждым ударом проедая все большие и большие углубления. Несокру­шимые своды истончались невероятно быстро и уже к концу второго дня покрылись множественными подтекающими трещинами, а утром... Утром прорвало... Тысячи тонн воды как пушинки подхватили громадные обломки стен и устремились вместе с ними к Армалиру. Подобно лавине, поток с корнями выдирал встававшие на его пути незначительные лесные массивы, смывал небольшие поселения, начисто слизывал поля, домашних и не очень зверей и со всеми добытыми трофеями, завывая и пенясь, приближался к городу.

   В одночасье бушующая стихия обрушила свой гнев на ни в чем не повинных жи­телей. Как карточные домики рушились жилища на окраине. Всё, принесенное большой водой, с ревом обрушивалось на несчастные головы, не готовые к таким со­бытиям. Город был бы погребен под трехметровым слоем воды, если бы не находился более чем в трех милях от водохранилища. Но везение было малым... Вода, продви­гаясь все глубже в город, вымывала всех и каждого из их домов. Улицы были затопле­ны, так что пробраться по ним можно было только вплавь. Линии электропередач были оборваны. Запасы питьевой воды -- уничтожены. Ко всему этому прибавлялось то, что люди, оставшиеся без крыши над головой, нигде не могли скрыться от едких, обжига­ющих капель, а уровень отравляемой кислотой реки из-за непрекращающегося дождя все поднимался, грозя в ближайшие сроки еще больше усугубить наводнение...

   Подобные сценарии происходили еще в двенадцати городах, но никто не знал, ибо Вестник Погибели продолжал свою кровавую жатву...

VII

   Обтирая саблю, Гильберт медленно спускался по каменным ступеням вниз, в кладовую Их Императорского Величества. Подземный этаж был сделан не так уж дав­но - лет двести назад. Он тогда планировался как бомбоубежище. Великий Император Терний V однажды увидел во сне лысого ежа колоссальных размеров. Посмотрев в своем карманном соннике, что бы это могло значить, Император пришел к чудовищно­му выводу - на Фенрот летит громадный метеорит. Тогда он приказал незамедлительно приступить к рытью и созданию подземного бункера под замком. Бункер построили, но уже только спустя десять лет после внезапной кончины Императора. Ну, а следу­ющий Император, Фернон Краснопузый, не веривший ни в какие предсказания, стал пользовать подземный бункер в качестве склада - это было единственное дельное ре­шение нового Императора.

   Гильберт слегка пнул сапогом вставшую перед ним стену, и та послушно отъе­хала в сторону. Он пошел на свет, играющий на блестящих каменных сводах открыв­шегося помещения. Усиливалось потрескивание факела, становилось слышно, как по полу бегают, шлепая крохотными лапками, крысы. Снаружи глухо вдарил гром, послы­шался хруст, и что-то большое, ругаясь, хлопнулось на пол.

   Гильберт прибавил шаг и, завернув за угол, обнаружил источник шума.

   В большущей комнате, засыпанной всяческим мусором еще времен Фернона Краснопузого, освещаемой десятком тусклых факелов, возле сломанного стула, рас­пластался одетый в зеленый халат человек.

   - О-о-о...у-у-у... - простонал лежащий и навел заспанные глаза на Гильберта. - Дорогой ты мой... ик!.. челове-е-ек...

   Гильберт подошел к нему и, измерив его взглядом, схватил лежащего за шиворот и рывком поднял на ноги.

   - Я так... Ик!.. хорошо лежа-ал... - явно недовольно пробурчал поднятый. Его шатало, и Гильберт, не выпуская его, подпихнул стоящий рядом другой стул и усадил шатающегося на него. Внимательно разглядев абсолютно пьяную усатую морду, в которой он легко узнал кладовщика Зильвена, Гильберт отвесил по этой морде смачную оплеуху.

   - Свинья! Скажи мне, где чертова рыба, и тащи свою тушу наверх! Их Величеству будет очень любопытно узнать, кто уничтожает их запасы.

   Зильвен свалился со стула и, вцепившись в Гильбертов сапог, принялся тщательно целовать его, рыдая и попутно сморкаясь в него.

   - Не губи! Гиль...Ик! Я ж тебя... всегда тайком пропускал... Этот же... Ик! Он мне голову прикажет снять... Ик! А ты снимешь...

   Гильберт всадил ему носком сапога в бок.

   - Говори, где рыба, и черт с тобой! - гневно сквозь зубы прошипел он.

   - Не губи!.. - Зильвен звонко высморкался. - За дверью... дальше... Ик!.. где все море...продукты...

   Гильберт, вырвав из объятий Зильвена ногу и оставив того лежать на полу, направился к единственной в помещении мрачной и одинокой двери. Он дернул ручку - заперто. Гремя сапогами, он вернулся обратно к валяющемуся на полу Зильвену и, вновь схватив его за шиворот, с силой тряханул.

   - Ключ где, пьянь?! - Гильберт положил руку на эфес сабли.

   - Не губи!.. - вися в паре миллиметров от пола, Зильвен снял с шеи тоненькую коричневую веревочку - на ней висел один-одинешенек маленький серенький ключик.

   Гильберт бросил Зильвена обратно на пол и, подняв выпавший из его рук ключ на веревочке, вернулся к двери.

   Заскрипел старый, насквозь проржавевший механизм. Ключик еле проворачивался в грязно-оранжевой скважине. Наконец раздался заветный щелчок и дверь с противным скрипом, но очень легко отворилась.

   Резкий, чудовищно отвратительный смрад пахнул в лицо Гильберту, так что глаза у него заслезились, и он закашлял. Многолетнее высококачественное зловоние медленно выползало из своего многовекового заточения, обдавая все вокруг. Даже дико пьяному Зильвену стало дурно. За дверью, охваченные облаком густого тошнотворно-зеленого газа, покоились немыслимые горы "даров моря". По меньшей мере, сотня серебристых карпов, штук двести крабов самых разных размеров, еще живые и не очень раки, стройными рядами лежащие на прибитых к стене полках, морские черти с печально свисающим еще не потухшими огоньками-приманками, серо-зеленые склизкие осьминоги и просто покрытые слизью осьминожьи щупальца, горы разноцветных водорослей, сушеные и не сушеные морские ежи и еще много всякой гадости - все это богатство долгие годы отравляло воздух вокруг себя, а сейчас, будучи окутанным ядовитым облаком, глядело на зажимающего нос Гильберта.

   Среди всего зловонного богатства, на головах четырех скользких осьминогов, царственно лежали пять сияющих лунным блеском крылатых рыб, одна из них даже еще подергивала жабрами. Недолго думая и не желая наслаждаться ароматами, Гильберт схватил три рыбины, включая еле живую, за хвосты и как можно быстрее захлопнул дверь и запер дары моря наедине с их ароматами.