Придвинувшись ближе к Тао, Чунмен положил ладонь на затылок Тао и, притянув того ближе, запечатлел на лбу отеческий поцелуй.

- Я рад, что ты все-таки решился, - улыбнулся Чунмен, - я запомню твое желание, и завтра мы вернемся к этому. Но сейчас я пришел сообщить, что к тебе гости.

- Он...? - еле слышно спросил Тао, затаившись.

- Он, - со вздохом подтвердил Чунмен, проведя по темным волосам своего сына. - Как всегда ждет тебя в зимнем саду.

- Никто и не сомневался, - поднимаясь, проговорил Тао, пальцами захватывая подол своего верхнего платья, дабы не волочить его по снегу, и направился в дом.

Сняв утеплённую накидку и отдав ее в руки слуге, Тао направился в сторону Зимнего сада, который и разбит был в их доме только по воле императорской семьи, любившей проводить время именно в таких местах. Каждый свой шаг Тао набатом слышал в своей голове, потому что все его мысли разбежались по дальним уголкам и затихли, оставляя простор для других звуков. Злясь на свою трусость и нерешительность в отношении разговора с отцом, из-за которых он теперь не знает, как ему правильнее вести себя с принцем, Тао все решил, что слегка отстраненная вежливость будет самым лучшим вариантом.

Оказавшись в дверном проеме Зимнего сада, Тао замер, взглядом находя фигуру принца. Держа чашку с чаем, он вдыхал приятный аромат, жмурясь от удовольствия, а затем, закрывая глаза, дабы еще острее ощутить вдыхаемый запах. И Тао бы совсем не возражал против такого упоения чаем, если бы только это не был персиковый чай. Передернув плечами, Тао осмотрел принца и заключил, что ничего в нем не изменилось. Перекрашенные в медовый волосы, выбеленная кожа, широкое императорское платье, которое неизменно скрывало полноватую и рыхлую фигуру нежелающего тратить время на тренировки принца. Понимая, что нет смысла оттягивать неизбежное, Тао все же сделал следующий шаг, при этом замирая на мгновение в почтенном поклоне, и проговорил:

- Приветствую Вас, принц Сюмин, - в рамках этикета протянул Тао, только после этого позволив себе двинуться ко второму плетёному креслу, стоящему у столика.

- Здравствуй, Таоцзы, - с лисьей улыбкой на губах буквально пропел Сюмин.

На мгновение замерев прежде чем сесть, Тао потребовался огромный запас воли, чтобы на его лице не отразился ни один оттенок его эмоций. Противно. Именно это чувство Тао испытал в ту секунду. Разумеется, принц Сюмин очень часто обращался к Тао именно так, но тот в свою очередь пропускал это мимо ушей и не придавал значения. Но теперь отчаянно и остро Тао желал запретить принцу к нему так обращаться, ведь только с губ Криса этот «Персик» звучал любяще и сладко. Но Тао не имел права что-либо запрещать принцу. И от этого становилось еще более гадко на душе: бессилие никогда и никому не приносило счастья.

- Удивлен вашему визиту, принц, - выдал Тао, жестом указывая слуге налить и ему чая. - Я думал, у вас есть дела поважнее.

- Не упрекай меня в том, что не пришел к тебе раньше, - улыбнувшись, попросил Сюмин, склонив голову набок. - Я действительно был занят.

Про себя чертыхнувшись, Тао заученно улыбнулся в ответ и поговорил:

- Я не то имел в виду. Насколько я знаю, вы с Императором должны были быть на Тайвани с официальным визитом, - подметил Тао.

- Должны, - кивнул Сюмин, - и отец остался там, я же более не мог там задерживаться. У меня есть дела и здесь, да и ты стал настолько неуловим, что я был обязан не упустить возможность увидеться с тобой.

Проговорив это, Сюмин дотянулся до ладони Тао и, взяв ее в свои пальцы, поднес ее к своим губам, слегка склоняясь для поцелуя. Это был не более чем допустимый этикет, но Тао не мог не заметить, как по его спине побежал холодок испуга, все же теперь все ощущалось острее: он перед отъездом убеждал Криса, что для ревности нет веских причин, а сам теперь кожей чувствует, что это не так, и он по сути получается соврал Крису. И усугублять это «вранье» безмолвным дозволением на знаки внимания не хотелось. Но опять же, не имея никаких средств воздействия на принца, Тао оставалось только терпеть и постараться впредь не давать поводов для неправильного понимания своих слов.

- Я собирался навестить тебя в Хогарсе...

- Хогвартсе, - на автомате поправил его Тао, чувствуя, как от этой новости сердце обрывается и падает вниз.

- Да, в Хогвартсе, - исправился Сюмин и продолжил: - Но все времени для этого не получалось выделить. Однако я все же рассчитываю на то, что смогу выкроить время в своем графике и посетить Великобританию. Встречусь с Министром магии в знак вежливости, а затем к тебе, покажешь школу, я дам местным альфам понять, что ты для них недоступен, а затем заберу тебя на несколько дней, отдохнем где-нибудь и хорошо проведем время вместе.

- Да что вы, принц, - начал Тао, судорожно пытаясь придумать выход из этой щекотливой ситуации, - это лишнее. Тем более выделить время для такой поездки в вашем графике можно только после Нового Года по нашему календарю, а я тогда буду усиленно готовиться к экзаменам и вряд ли смогу составить вам компанию, тем более приятную.

- К чему тебе готовиться, Тао? - прикрыв глаза и усмехнувшись, отмахнулся Сюмин. - Ты и так сдашь все их экзамены, а если и не сдашь, то это не имеет значения, с поста своего личного советника я тебя из-за этого не смещу.

Понимая бесполезность этих препирательств, ведь этим он может лишь разозлить принца, Тао решил замолчать, в душе надеясь, что отец одобрит кандидатуру Криса, они объявят о своих отношениях, и тогда Сюмин сам не пожелает навещать Тао. Надежда была мизерная, ведь принц и сам должен был понимать, что когда-то у Цзытао должна появиться своя семья, чтобы продолжить род Советников, и, судя по вниманию принца, его сей факт действительно не смущал. Но Тао ничего другого, кроме верить и надеяться, не оставалось.

- Как прошла ваша поездка на Тайвань? - спросил Тао, решив перевести тему. - Местные племена ведунов согласились на перемирие?

- Перемирие? - удивленно переспросил Сюмин, округлив глаза и поражённо смотря на Тао. - Мы не собираемся заключать с ними перемирие. Они должны полностью принять нашу власть и передать в наше владение их магический остров, другой расклад нас не устраивает. Иначе мы пойдем на них войной, - самоуверенно прыснул Сюмин, дотягиваясь до выставленных на тарелку пирожных. - Угощайся, - обратился он к Тао, - специально для тебя попросил их в дворце приготовить.