— Куда ты? — крикнула мне вслед мама.

— В чём дело? — рассердился папа.

Что я мог им объяснить?

— Бибигон! — только и прокричал я и вылетел на улицу.

Теперь — к Женьке.

Я мчался коротким путём через лес. В моих руках тряслась коробка, и я чувствовал, как несчастный Бибигон катается в ней, словно какая-нибудь кукла.

И тут вдруг меня пронзила мысль: «А вдруг он ушибся или, чего доброго, задохнулся в этой коробке? Или умер от сотрясения? Ведь он маленький и хрупкий человечек, с ним всякое может случиться».

Как вкопанный остановился я среди леса, сердце сжалось от горя. Неужели я погубил его?

Серые водянистые тучи медленно и лениво клубились совсем низко над соснами и берёзами, не предвещая ничего хорошего. Если разобраться, что хорошего они могли предвещать? Я погубил доброе существо ради того только, чтобы все повторяли: «Вот какой знаменитый и великий мальчик! Он поймал Бибигона!» А ведь на самом-то деле Бибигон сам забрался в комнату и уснул в коробке.

Присев на корточки, я опустил коробку на мох и осторожно открыл крышку. Бибигон лежал на боку, подложив под щёку ладошку и — что это? — преспокойно посапывал и посвистывал, словно ничего не произошло, и коробка не тряслась у меня в руках, и он не катался в ней туда и сюда. В это трудно было поверить.

— Бибигон! — крикнул я. — Ты жив?

— Что за вопрос! — проговорил Бибигон, не открывая глаз и недовольно сморщив носик.- Не мешай! Я летаю!

Тут он открыл глаза. На лице его выразился испуг: он окончательно проснулся.

— Где я? В коробке?

— Ага,- ответил я и отвернулся, потому что покраснел от стыда.

— Мальчик! Дорогой мальчик! — звонко крикнул Бибигон.

Бибигон стоял в коробке на коленях, протягивая ко мне сложенные в мольбе ручки.

— Пожалуйста, не держи меня в тюрьме! Мне страшно! Я не хочу сидеть здесь, мне хочется жить в лесу, на воле! Помилуй меня!

— Помилуй? — переспросил я.

— Ну да, а что? — воскликнул Бибигон. — Помилуй. Что тебе стоит?

Бибигон продолжал стоять на коленях, и я всё ещё не мог понять, шутит он или серьёзно. И тут мне сделалось так стыдно, что даже передать невозможно. Почему он должен стоять передо мной на коленях? Как случилось, что я виноват и меня же просят о помиловании?

Я отвернулся и побежал прочь.

— А что же будет со мной? — крикнул мне вслед Бибигон.

— Ты свободен!

Мне некуда было спешить. Я сделал большой круг по лесу и снова вернулся к тому месту, где лежала коробка. Теперь она уже была пустая. Некоторое время я стоял возле неё, и разные мысли крутились у меня в голове.

Я тяжело вздохнул и поддел коробку ногой. Она перевернулась.

Был Бибигон, и нет его. Всё!

Не успел я хорошенько вытереть глаза, как из травы раздался сладенький, очень знакомый голосок:

— Ты молодец, мальчик!

Я вздрогнул от неожиданности.

— Кто здесь?

— Золотая Рыбка, — последовал ответ. — Я пришла по поручению Марии Борисовны и Корнея Ивановича. Они убедительно просят тебя пожаловать к ним на чай. Чаепитие состоится в зелёной беседке и будет проходить в тёплой, дружеской обстановке.

Золотая Рыбка изо всех сил тянулась ко мне из травы. Ротик её взволнованно открывался и закрывался. Теперь она снова казалась мне девочкой, но не строгой, а доброй.

— Придёшь?

Конечно, я приду. Но как же я приду один, без своего друга? И я спросил:

— Можно, я возьму с собой одного человека?

— Мальчика Женю?

— Ну да, Женьку! Ведь он же мой лучший друг!

— Он тоже приглашён на чаепитие. Приходите вместе.

Золотая Рыбка вильнула своим розовым хвостиком и исчезла в зелёной траве, а я отправился за Женькой.

Ну вот, пожалуй, и вся история. Остаётся добавить немногое.

Всё в природе сделалось радостным, даже сквозь серые тучи начало просвечивать синее небо, заклубился пар среди мокрых деревьев, птицы запели. И очень нежно, немного грустно звякали ложечки о края чашек, когда Мария Борисовна подставляла очередную чашку под самовар, и Корней Иванович поворачивал своими длинными крепкими пальцами кран, и из самовара, булькая и клокоча, лился кипяток.

Бибигон весело поглядывал то на меня, то на Женьку, то на всех остальных, попивая из блюдца ароматный чаёк. Бибигон сидел перед блюдцем по-турецки и наклонялся над ним, как над небольшим круглым озерцом.

Прихлёбывал чай и приговаривал:

— Уверен, самое ценное, что есть у людей,- это шутка и дружба. Только это не все понимают. Верно? И ещё, конечно, немного озорства.