Но вот вопрос: почему он не захотел ловить Бибигона, почему раздумал?

Так я размышлял, когда вдруг услышал негромкий, но отчётливый старческий голос:

— Мальчик, пойди сюда!

В голосе чувствовались строгие нотки. Я вздрогнул от неожиданности, обернулся и тут увидел Марию Борисовну. Она сидела в своём плетёном кресле, поставив на скамеечку ноги в вязаных носках и в войлочных домашних туфлях. Рядом на подставке из толстой проволоки стоял аквариум, словно брусок зеленоватого стекла в железной оправе. Но вот в аквариум упала сосновая хвоинка в форме римской цифры «V». По поверхности пошли морщинки, и стало ясно: это не стекло, а вода.

Аквариум был пуст.

Мария Борисовна выпростала из-под плаща, закрывающего, словно шатёр, и её самоё, и кресло, и скамеечку, лёгкую прекрасную руку и поманила меня пальцем. Ноги мои сами собой двинулись к ней и остановились возле кресла.

Конечно же, она была волшебница!

— Скажи мне, мальчик, — проговорила Мария Борисовна, когда я приблизился, — зачем ты расстраиваешь Корнея Ивановича?

— Я не расстраиваю,- не очень-то уверенно ответил я, потому что никогда не мог быть уверен, что не расстраиваю кого-нибудь из взрослых.

— Вспомни-ка! Неужели ты не замечаешь, что у него последнее время огорчённый вид?

Я вспомнил Корнея Ивановича. Высокий старик шёл ссутулившись, задумчиво переставляя свою большую палку. Обычно он и не опирался на неё — вертел в руке пропеллером, подбрасывал к небу, ловил и снова подбрасывал. Я же вдруг увидел его опирающимся на палку. Он сначала как бы выбрасывал её вперёд, а уж потом подходил к ней. Вне всякого сомнения, он был чем-то очень расстроен. Но вот чем? И при чём здесь я?

— Не надо больше охотиться на Бибигона, — тихонько проговорила старушка.

— Почему?

Мария Борисовна поёжилась. Невольно и я поёжился.

— Слушай меня внимательно, мальчик, это очень важно понять.

Губы Марии Борисовны зашевелились, они произносили какие-то слова, но я совсем не слышал её голоса. Мне чудился шум океанских волн, свист ураганного ветра, крики чаек. Мелкие дождевые капли, падавшие на моё лицо с листьев берёзы, казались морскими брызгами.

Мария Борисовна была похожа уже не на старенькую старушку, а на молодую девушку-принцессу. На её щеках выступил румянец, голубые глаза широко раскрылись и так засияли, что сумрачный денёк словно бы осветился тёплым солнечным светом.

Но вот лицо доброй волшебницы снова изменилось. Теперь оно уже не было похоже на лицо юной принцессы, но продолжало оставаться очень красивым, хотя и сильно постарело. Теперь оно стало лицом прекрасной доброй феи.

— Бибигон — это чудесный, сказочный человечек, доброе существо, — проговорила фея. — Корней Иванович придумал его, чтобы вы, дети, поняли, что такое радость, озорство и веселье. Ведь если есть Бибигон, значит, есть доброта и справедливость.

Слова Марии Борисовны были красивые, точно музыка!

— А кто такой ты или твой друг Женя? Вы хорошие мальчики, а ведь человек, даже если он ещё молод, всегда легко справится с любым сказочным существом. Неужели ты ещё сомневаешься в своих силах? Неужели ты не понял, что легко можешь поймать Бибигона? Только зачем?

Тут она снова превратилась в старушку, и я заметил в морщинках у её глаз две слезинки. Мария Борисовна ловко смахнула их кружевным платочком, который вытащила из своего рукава, а потом, скомкав, снова засунула глубоко в рукав, только кружева остались снаружи.

Пока мы беседовали, возвратилась в аквариум Золотая

Рыбка, и теперь она высунула из воды круглый ротик и проговорила сладеньким голоском:

— До свидания, слушайся старших!

«Тоже мне воспитательница нашлась!»-сердито подумал я и зашагал по тропинке в сторону своего дома. Удаляясь, я услышал, как Мария Борисовна всхлипнула и пожаловалась:

— Ох, мои косточки, болят и болят!..

— Потерпите, бабенька, — пропела Золотая Рыбка. — После обеда предсказывают прояснение.

— Не верю я что-то этим предсказаниям!

Мария Борисовна что-то ещё сказала, но я уже не расслышал.

Теперь, кажется, я всё понял про свою сегодняшнюю неудачу. Конечно же, старушка уже успела поговорить с Женькой, и, конечно же, Женька послушался её.

Я и сам понимал, что Мария Борисовна права.

Понимал, да только не совсем.

По пути домой я увидел Женьку. На площадке возле своего дома мой друг запускал ракету. В тот момент, когда я остановился за деревом и выглянул, Женька чиркнул спичкой. Розовый шарик пламени расплющился верхним краем о носовую часть ракеты. И вот серебряная трубочка с шипением вырвалась из-под Женькиных рук, молниеносно взмыла вверх, со свистом сделала мёртвую петлю и, обессиленная, с выгоревшим запасом горючего, легко упала на песок под ноги Корнея Ивановича.

Огорчённое лицо Чуковского прояснилось, седые брови поднялись, голубые глазки сверкнули удовольствием. Он ловко подхватил под мышку суковатую палку и начал хлопать в свои огромные ладони, выкрикивая громовым голосом:

— Ура! Браво! Это прекрасно!

Женька, бледный от гордости и волнения, во все глаза уставился на Чуковского, а в туманном воздухе медленно расходилась и таяла дымовая петля.

Понурясь, стоял я посреди комнаты. Ох, как было сумрачно в доме! Ох, как мне было скучно! Послушайся я Женьку, пойди с ним запускать ракету, и мне бы аплодировал Чуковских!, и я мог бы с гордостью смотреть на него. Но я не пошёл, я решил поймать Бибигона, и вот результат: ни-че-го!

Как же понять Марию Борисовну, что Бибигона поймать проще простого? Ведь сколько ума потратили мы с Женькой, сколько терпения и изобретательности — и всё без толку. Нет, это очень трудно, и я не буду слушать её, я поймаю Бибигона.

Но, подумав так, я тяжело вздохнул: пойди-ка поймай, да ещё без Женьки! Нет, ничего, видно, не получится.

Я подошёл к окну.

За стеклом куст жасмина намок. Ветви его почернели. Белыми прозрачными ягодками светились в зелёном сумраке дождевые капли. Мокрые листья с чёрными прожилка-ми, казалось, промокли до косточек.

Я отвернулся от окна, и тут мой взгляд упал на раскрытую коробку, приготовленную для Бибигона. Она валялась в тёмном углу.

«Пнуть бы тебя хорошенько ногой!» -с горечью подумал я.

Но что это?

В коробке лежал Бибигон. Не веря своим глазам, я в один прыжок очутился в углу и стал на четвереньки. Нет, зрение меня не обмануло — в коробке действительно лежал Бибигон и спал, подогнув коленки и положив под щёку ладошку. Он сладко посапывал и посвистывал во сне.

— Бибигон! — шёпотом позвал я.

Он сразу же открыл глаза и, увидев меня, улыбнулся.

«Что это с ним? — удивился я.- Ведь он же попался! Ему надо бы ужаснуться, а он улыбается! Чудеса!»

Нащупав крышку коробки, лежавшую рядом, я осторожно, чтобы не спугнуть Бибигона, подвинул её поближе. Бибигон не заметил моих приготовлений. Да если бы и заметил, это ничего бы не изменило. Не было в природе силы, которая могла спасти его. Он был в моих руках.

— Бибигон! Как ты сюда попал? — шёпотом спросил я.

Бибигон сладко потянулся и ответил с улыбкой:

— Пришёл отдохнуть! Дома надоело! Художник замучил! Можно?

Я кивнул головой: конечно, можно и даже нужно. Уж теперь-то у тебя хватит времени отдохнуть!

Ловко нахлобучив на коробку крышку с дырками, я подхватил её и, не в силах сдержать приступ дикой радости, несколько раз высоко подпрыгнул, с грохотом опускаясь на пол. Наша маленькая дача затряслась и закачалась — вот-вот развалится!

— Перестань безумствовать! — крикнула из-за закрытой двери мама. — Лучше иди мой руки, пора обедать! Все уже тебя давно ждут!

Обедать? Ну уж нет! Теперь, когда Бибигон в моих руках, когда он запрятан в коробку и закрыт крышкой, продырявленной карандашом, я не мог обедать. И в доме не мог оставаться: необходимо было как-то действовать, что-то предпринимать. Я выскочил из комнаты, с треском распахнув дверь. Вся семья уже сидела за столом. Перед каждым стояла тарелка с зелёным щавельником, посредине которого, как остров среди пруда, возвышался купол крутого яйца. Над тарелками поднимался горячий пар.