– Что ж, отрадно это слышать, – с удовлетворением молвил Торин. – Тогда не будем больше терять время и поспешим наружу!
И, поддерживаемый с двух сторон телохранителями, он первым покинул сокровищницу.
Эльфы выскочили следом, а после потянулись уже все остальные. И пока они шли к Передним Воротам, Леголас ещё трижды использовал сок бротника, чтобы окончательно убедить гномов в действительной эффективности этого средства. Надо заметить, чудо-снадобье его не подвело и, помимо усиления привычных эреборцам запахов, также неизменно вскрывало в коридорах остаточные орочий и хоббитский запахи. Причём два последних наиболее сильно проявились уже в непосредственной близости от ворот, где воры, похоже, довольно долго ждали, пока их откроют.
Однако когда исследователи во главе с Торином очутились на улице, ничего особенного они там не увидели. Исключение составила лишь пара здоровенных воронов, сидевших на камнях неподалёку от главного входа в Эребор. Но таких птиц в окрестностях Одинокой Горы водилось немало, поэтому большого интереса у поисковиков они не вызвали.
– М-да… И как мы будем искать злодеев, если они невидимы?… – угрюмо проронил кто-то из эреборцев.
– Старым проверенным способом, – не оборачиваясь, ответил Леголас и знаком подозвал к себе очаровательную деву из своего отряда. – Позвольте представить, – указал он на неё. – Кэрриэль, самая зоркая из следопытов моего народа! Пожалуй, не существует в мире беглецов, которых она не смогла бы выследить.
Женщина-следопыт! Не ожидавшие такого поворота, гномы с новым интересом взглянули на эльфийку. А та, весьма довольная произведённым эффектом, лучезарно и весело им улыбнулась, продемонстрировав превосходные жемчужно-белые зубы.
– Итак, наша первостепенная задача – определить, сколько всего воров и куда они могли пойти, – продолжал Леголас, возвращая Кэрриэль флакон с соком бротника. – Предполагаемых направлений много, поэтому нам придётся рассредоточиться. Но перед тем не лишним будет обратиться к земной тверди…
Не успел он договорить, как один из эльфов пал на колени, приник ухом к земле, но через минуту поднялся и отрицательно качнул головой.
– Недра молчат, – сообщил он. – Слышно лишь, как жизнь кипит в Горе, но на равнине словно бы всё вымерло. Похитители либо затаились где-то в окрестностях Эребора, либо и вправду улетели отсюда по воздуху.
Гномы встревоженно переглянулись, однако Леголас решительно тряхнул головой.
– И в том и в другом я сомневаюсь, – молвил он. – Полагаю, это магические чары искусно скрадывают их шаги. К сожаленью, бротник здесь уже почти бесполезен, так что нам теперь придётся полагаться в основном на свои охотничьи навыки. Приступим же к поискам!
Подчиняясь его приказу, эльфы рассыпались в разные стороны и принялись внимательно осматривать землю и близлежащие камни. С каждой минутой они всё дальше и дальше отходили от ворот Эребора, пока вдруг не послышался голос Кэрриэль:
– Кажется, что-то нашла!..
В этот момент девушка двигалась в западном направлении вдоль горы и уже почти достигла Келдуина, вытекавшего из-под главных ворот Эребора через зарешёченный жёлоб.
– Есть очень слабый след, и он заканчивается здесь, у воды, – ткнула рукой вниз Кэрриэль.
Окружившие её гномы посмотрели туда, но ничего особенного на земле разглядеть не смогли. А вот эльфы как-то разом оживились.
– Должно быть, воры перешли на ту сторону, – предположил Леголас. – Нужно осмотреть там всё.
Кэрриэль снова кивнула. Легко прыгая по валунам на мелководье, она быстро переправилась на более крутой западный берег, где начала скрупулёзно исследовать его ярд[4] за ярдом.
– Хм, а здесь уже явные следы! – крикнула она и, когда остальные эльфы, а также Гимли и некоторые другие гномы перебрались через реку тем же способом, указала на влажные отпечатки крошечных, словно детских, ног на камнях. – Ведут на юг и принадлежат одному существу. Хорошо, сегодня облачно, и следы не успели высохнуть, – улыбнулась она.
– Не похоже на орочьи следы, – критически осмотрев отпечатки, заметил Двалин. – Разве что орчонка.
– А вот это сомнительно – все орки обычно носят обувь, а эти следы от голых ступней, – возразил ему Гимли. – Я бы сказал, что это следы ребёнка или, скорее, хоббита…
– К чему попусту гадать, если мы можем разом всё прояснить? – молвил Леголас и кивнул Кэрриэль.
Та капнула на обнаруженные следы сок бротника, и все тут же почувствовали знакомый хоббитско-орочий запах, идущий от них. Правда, слабый ветерок быстро рассеял его, но это уже не играло особой роли.
– Что и следовало доказать, – произнёс Леголас и обернулся к Торину. – Эти следы однозначно принадлежат вашему вору.
– Вору? Ты хочешь сказать, здесь действовал только один лазутчик?! – необычайно удивился Торин.
– Всё указывает на это, – задумчиво уронил Леголас и цепким взором оглядел берег. – Однако не мешало бы в этом дополнительно убедиться. Нужно посмотреть дальше – вдруг найдутся ещё какие-нибудь следы.
Эльфы принялись дружно рыскать возле реки на участке протяжённостью до сотни ярдов, но больше ничего приметного не нашли.
– Теперь версия с Малым Кольцом уже не кажется такой невероятной, – проговорил Леголас, когда все снова собрались вместе.
– Пожалуй, – согласился король с досадой.
– Но что это тогда за существо? – недоумённо наморщил лоб Гимли. – Как оно может одновременно пахнуть и хоббитом, и орком?
Однако никто из собравшихся не знал ответа на этот вопрос.
– Может, это какое-то совершенно неизвестное нам создание, – высказал догадку Нори.
– Или полуорк-полухоббит, – предположил Дори.
– Я о таких и не слышал никогда, – хмыкнул Гимли и с омерзением поморщился. – Каким же нужно быть неразборчивым, чтобы вступить в связь с орком! Тьфу!
– Ну, след у нас есть, направление пока очевидно, а значит, нужно пускаться в погоню, – заметил Леголас. – Хорошо бы ещё люди из Дейла помогли нам – вышли с собаками навстречу вору. Тогда наши шансы изловить его значительно возросли бы. А там уже можно было бы разбираться: орк он, хоббит или же кто-то ещё.
– А ведь ты дело говоришь, сосед, – встрепенулся Торин Камнешлем и, повернувшись к паре воронов, беззаботно чистивших перья на берегу, вдруг призывно свистнул.
Птицы прекратили своё занятие и внимательно посмотрели на него, поблёскивая чёрными бусинками глаз. Торин шагнул к ним поближе и зачем-то кивнул головой.
– Приветствую вас, друзья, – молвил он, обращаясь к вóронам. – Скажите, не видели вы здесь кого-нибудь этим утром?
Птицы, словно совещаясь, пару раз хрипло каркнули, и одна из них, имевшая весьма необычный белый клюв, скакнула навстречу владыке Горы.
– Мы видели эльфов, что стоят сейчас позади тебя, – коротко и вполне понятно ответила она.
Торин быстро оглянулся на Леголаса и его спутников, а затем мотнул головой.
– Это наши гости, – сказал он. – Меня же интересуют какие-нибудь иные существа…
– Крроме вас, больше никого здесь не было, – проговорил ворон.
– Тогда, может, вы заметили нечто необычное в округе? – продолжал допытываться Торин.
– Нет, ничто более не прривлекло нашего внимания, – немного подумав, изрёк ворон.
– Ну, раз так, то мне нужно, чтобы кто-то из вас прямо сейчас слетал в Дейл. У нас беда: украден Аркенстон Трейна. Вор с запахом орка движется на юг и скрывается под чарами невидимости. Мы намерены преследовать его. Сообщите об этом королю Бэрду. Пусть он окажет мне дружескую услугу – отправит нам навстречу как можно больше охотников и следопытов с собаками. Необходимо спугнуть вора и перекрыть ему все возможные пути для бегства. Хотелось бы взять его живым, однако будем рады и мёртвому…
– Мы поняли тебя, карроль, и я лично отпрравлюсь туда, – проскрежетала птица. – С вами же оставлю своего бррата – он поможет вам с поисками ворра.
Торин благодарно склонил голову, и птицы сразу же взмыли в небо – одна устремилась в южном направлении, а вторая начала носиться над головами поисковиков, оглашая воздух громкими криками. Как оказалось, кричала она не просто так – очень скоро отовсюду поналетело множество других воронов, которые покаркали-покаркали да и упорхнули в разные стороны. Тем не менее при виде их все гномы как-то сразу приободрились и заметно повеселели.
