Хороша у природы пора, когда лето плавно переходит в осень. Дни, конечно, уже не такие длинные, как в июне, но по-прежнему тёплые и погожие. Деревья и трава ещё зелены, в садах и огородах наливается соком урожай, а пение птиц и стрёкот кузнечиков настраивают на умиротворённый лад. Наверное, так мог рассуждать в Шире какой-нибудь праздный хоббит, беззаботно коротающий время от завтрака до обеда и от обеда до ужина на крылечке своего дома. И многие справедливо согласились бы с ним, в том числе и Гимли. Но… не в этот раз. Нынче он думал совсем в другом ключе. Сидя в седле своего пони, он то и дело протирал взмокшее лицо платком и бросал косые взгляды на висящий в безоблачном небе раскалённый диск светила. Духота стояла нестерпимая, и навязчивый звон вездесущих насекомых лишь вызывал у Гимли дополнительное раздражение.

Не способствовало радужному настроению нашего гнома и его одеяние – длинная тяжёлая кольчуга и массивный шлем с золотыми насечками. Но тут уж ничего нельзя было изменить – Гимли возвращался в Эребор. И хотел сделать это не как бедный родственник, а как наделённый властью Владыка. Ведь, насколько мы помним, по итогам Войны Кольца Гимли стал правителем пещер Агларонда в Рохане. И пусть вступил он во владение ими далеко не сразу, а лишь спустя два года, на его статусе это никак не отразилось. Более того, указанное время он потратил не впустую: сперва несколько месяцев странствовал с Леголасом, а потом собирал команду из гномов, согласных переселиться в Сверкающие Чертоги. Кстати сказать, на его призыв откликнулись сотни сородичей, проживавших до недавних пор в Эреборе, Железных Холмах и некоторых других местах запада Средиземья.

И вот сейчас, после года счастливого царствования, Гимли вновь возвращался в столицу Длиннобородых[1]. Но не с пустыми руками, а с грузом уникального агларондского хрусталя. Разумеется, в путешествие Гимли отправился не один. Его сопровождали пять дюжих телохранителей, а также всем знакомые Дори и Бифур, компаньоны Бильбо Бэггинса в его знаменитом Приключении. Спрашиваете, как Гимли удалось завлечь к себе этих двух почтенных гномов? О, это не составило большого труда. Красочный рассказ Гимли о великолепии и богатстве Агларонда произвёл на них сильнейшее впечатление, и они поспешили увидеть всё своими глазами.

Что же касается нашей нынешней истории, то дорога у отряда Гимли заняла семь недель, и третьего сентября первого года Четвёртой Эпохи по летоисчислению Гондора и Арнора путники наконец въехали в долину Келдуина. Двигаясь вдоль сего потока, вытекавшего из Одинокой Горы, они оставили в стороне человеческий город Дейл и вскоре достигли южного отрога Эребора. Этот отрог был примечателен тем, что заканчивался голым скалистым холмом, носившим название Воронья Высота и скрывавшим на своей вершине замаскированный сторожевой пост.

– Сейчас будут трезвонить… – молвил Дори, кинув туда быстрый взгляд.

И точно. Не успел он договорить, как с холма сорвался громогласный трубный звук. Он состоял всего из пары нот и оповещал королевство о приближении нежданных гостей.

– Что я говорил! – хмыкнул Дори.

– Развернуть флаг! – немедленно скомандовал Гимли одному из своих охранников, а другому махнул рукой: – Труби опознавательный!

Тотчас над отрядом взвилось зелёное знамя, украшенное изображением двух больших лиловых кристаллов, под которыми блестели серебром маленькая наковальня и молот. Венчали же эту композицию незамысловатая золотая корона с тремя зубцами и крупная серебряная звезда над ней. Одновременно с этим второй телохранитель Гимли продудел в рог условный сигнал Длиннобородых.

– Пусть поломают голову над тем, кто это к ним прибыл! – криво усмехнулся Гимли. – Здесь ещё никто не видел моего герба…

Впрочем, эреборцы недолго ломали голову. Через короткое время ватага Гимли подъехала к Передним Воротам королевства и была моментально узнана караульными. Визит Гимли не являлся официальным, и его отряд встретили по-свойски. Так, получив донесение о приезде высокого гостя, Торин Камнешлем, нынешний Король-под-Горой, сам вышел к нему, когда путешественники только-только спешились со своих пони. Сразу оговорюсь, что не стоит путать этого знаменательного персонажа с другим, более известным и почитаемым всеми Длиннобородыми. Я имею в виду давно почившего Торина Дубощита, прославленного вождя-драконоборца, вернувшего Эребор гномам. Он являлся родственником Торину Камнешлему, а точнее – приходился ему двоюродным дядей.

– Гимли! Дори! Бифур! Какими судьбами? В гости пожаловали или как? – воскликнул владыка Одинокой Горы, вытянув руки в радушном приветствии.

Одетый в чёрный костюм из дорогого сукна, с золотым венцом на голове и белым меховым плащом на плечах он выглядел очень величественно. Ну а длинные каштановые волосы и густая борода, заплетённая в косы, только добавляли ему солидности. Хотя Торин, по меркам своего народа, был ещё довольно молодым гномом, едва-едва вступившим в пору зрелости.

– Да как примете, так и будет, – улыбнулся Гимли, пожимая крепкую ладонь Торина.

– Соскучились мы, – вставил тут Бифур. – Вот и заявились нежданно-негаданно.

– Нам не терпелось поделиться, – добавил Дори. – И не только впечатлениями о Сверкающих Чертогах, но и кое-чем более материальным… – указал он головой в сторону нескольких тяжело нагруженных пони.

– Я заинтригован… – скосил глаза на объёмистые деревянные короба Торин. – Что же вы нам привезли?

Гимли кивнул одному из своих телохранителей, и тот извлёк из ближайшего короба крупную друзу бесцветного кварца. В свете масляных ламп, освещавших конюшни, длинные прозрачные кристаллы засверкали, словно алмазы. Торин ахнул и аккуратно принял чудный минерал из рук воина.

– Агларондский хрусталь! – торжественно пояснил Гимли. – Единственный и неповторимый в своём роде. Прямиком из Хельмовой Пади.

– Я не видел более совершенного горного стекла! – покачал головой восхищённый Торин.

– Зато теперь знаешь, что мои владения богаты им. Если вдруг понадобится крупная партия такого товара – мы всегда к вашим услугам, – слегка поклонился Гимли. – Ну а пока мы привезли в дар тебе и Эребору два короба этого хрусталя – как знак нашей искренней дружбы и единства со всеми Длиннобородыми.

– Премного благодарен! – поклонился в ответ Торин. – Я ценю этот жест и в долгу не останусь.

– Прежде всего мы рассчитываем на плодотворное сотрудничество, – продолжал Гимли. – Ведь Сверкающие Чертоги обильны не только хрусталём…

– Звучит весьма любопытно, – блеснул глазами хозяин Горы. – А, значит, нам будет ещё, что обсудить.

– Будет-будет, – закивал Гимли. – Особенно когда ты увидишь образцы других аглорондских сокровищ, что я захватил с собой…

– А ты, я гляжу, обо всём подумал! – засмеялся Торин. – Что ж, мне это нравится!

В этот момент в конюшни вошёл Глоин, отец Гимли. Судя по его запыхавшемуся виду, он очень спешил.

– Гимли! Сынок! – вскричал он с порога. – Ты ли это? Вот уж не чаял увидеть тебя так скоро!

– Я не смог удержаться, чтобы снова не попробовать уговорить тебя уехать со мной в Рохан, отец! – широко улыбнулся Гимли, делая шаг ему навстречу.