– Эти вóроны очень древней и разумной породы, – пояснил эльфам Торин. – Наш род давно дружит с ними. Полагаю, вы уже слышали об этом.

– Слышали, – кивнул Леголас.

– Думаю, теперь, когда у нас есть глаза наверху, вору будет намного труднее от нас скрыться, – продолжал Торин.

Однако Леголас не разделил его энтузиазма.

– Ну, до сих пор у паршивца весьма неплохо получалось скрываться и от гномьих, и от птичьих глаз… – веско сказал он. – Даже наш взор не прозревает его. А потому и говорить об успехе преждевременно.

Король Эребора бросил на него хмурый взгляд.

– Твоя правда… – нехотя признал он. – Не стоит нам расслабляться в самом начале пути, – и, оглядев всех собравшихся, вдруг стукнул посохом о землю. – Не будем же медлить, друзья, – в погоню! Не позволим злодею унести Сердце Горы!

– В погоню! – заорали гномы, потрясая оружием.

Но тут Торин внезапно пошатнулся, его глаза закатились, и он начал грузно оседать на землю. К счастью, телохранители успели его подхватить, а подоспевший Леголас констатировал у короля обморок. Впрочем, подгорного властителя быстро привели в чувство с помощью холодной речной воды, а затем заботливо усадили на валун неподалёку.

– Прошу прощения… – хрипло проронил Торин. – Это всё последствия покушения… Эх, чувствую, придётся вам преследовать вора без меня. Плох я ещё, боюсь, стану обузой для вас…

– Тебе нужно беречь здоровье, владыка, – сказал ему Двалин. – Оставайся в Эреборе и ни о чём не тревожься – мы сами схватим невидимку и приволочём его на твой суд.

Все прочие были такого же мнения, и Торин в итоге принял решение вернуться домой и уже там дожидаться результатов погони. Но уходил он туда не один. После короткого обсуждения к нему присоединилось большинство старейшин и местных начальников, а также Глоин, ещё не оклемавшийся от ранения, и Бердин, без которого королевство тоже не могло обойтись. А вот Двалин, Нори, Бофур и ещё полсотни присутствовавших здесь эреборцев намеревались преследовать вора до победного конца.

Не остались в стороне и Гимли с Бифуром и Дори.

– Государь, позволь и нам поучаствовать в этой погоне! – горячо попросил Гимли Торина. – Аркенстон дорог каждому потомку Дьюрина, и я считаю своим долгом преследовать вора, пока Камень не будет возвращён в Эребор.

– Если это не ляжет бременем на тебя, то я рад принять помощь от благородного собрата и овеянного славой Героя Войны, – с признательностью сказал Торин.

Они обменялись пристальными взглядами и с достоинством поклонились друг другу.

– Кроме того, я бы хотел, чтобы именно ты возглавил эту погоню, – добавил правитель Одинокой Горы. – Из всех находящихся здесь лишь ты один практически равен мне по своему статусу, а с учётом былых заслуг ты, пожалуй, и вовсе сейчас самый видный гном в стане Длиннобородых. В этом предприятии моим парням нужна крепкая рука и твёрдое слово признанного авторитета.

– Я с честью приму эту ношу, – снова поклонился Гимли.

На этом церемония передачи руководства закончилась, и отряд, образовав два широких полукольца, двинулся на юг. Впереди шли, пытаясь обнаружить след беглеца, эльфы, за ними – гномы. И если первые ступали с настороженным спокойствием, то замыкающие нервно оглядывались по сторонам и периодически рыхлили почву вокруг себя остриями своих мечей, топоров и копий. Сверху их ещё подстраховывали вороны, но проку от них пока никакого не было.

К сожаленью, за всеми предварительными разбирательствами, потребовавшими некоторого времени, вор получил небольшую фору и, по логике, должен был уже уйти от Эребора на значительное расстояние. Во всяком случае, именно так рассуждали его преследователи. Конечно, будь он зримым, поймать его не составило бы труда даже при солидном отставании. Но вся сложность поисков как раз и заключалась в том, что негодяй находился под покровом невидимости и вдобавок почти не оставил после себя следов. Мокрые отпечатки его ног обнаружились лишь возле Горы, так что эльфам в дальнейшем приходилось полагаться исключительно на косвенные ориентиры – примятую траву, сдвинутые с места камешки или обронённые на землю волоски. То есть отряд фактически двигался наугад по весьма сомнительным, по мнению гномов, признакам. Увы, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого не оставалось. Искать невидимого вора – это задачка ещё та. Сравнить её можно разве что с ловлей ветра голыми руками. Потому неудивительно, что путники продвигались крайне медленно и за первый час погони прошли всего-навсего чуть больше мили, так и не нагнав дерзкого воришку.

Ситуация немного изменилась к середине второго часа. Именно тогда спереди донёсся лай собак, и поисковики разглядели вдалеке бегущую им навстречу толпу вооружённых людей со сворой охотничьих псов. А через некоторое время стало ясно, что это и вправду явились охотники во главе с Главным егерем Дейла. Белоклювый ворон не подвёл.

После тёплой встречи Гимли быстро ввёл людей в курс дела, на что Главный егерь, которого звали Барк, потрясённо обронил:

– Сколько живу, а ни с чем подобным ни разу не сталкивался!

– Да лучше уж и вовсе не сталкиваться никогда… – мрачно заметил Гимли.

– И этот ваш невидимка побежал от Эребора к Дейлу? – уточнил Барк.

– Да, – кивнул Леголас. – Поначалу так и было. Точнее говоря, он двинулся вдоль реки на юг, но куда конкретно – мы не знаем. А с недавних пор нам никак не удаётся найти его новых следов.

– Хм, значит, либо он залез в реку, либо, заметив нас, сменил направление, – задумчиво теребя длинный ус, проговорил человек.

– Согласен, – снова кивнул Леголас. – И поэтому мы уже расширили зону поисков, но пока безрезультатно.

– А я не согласен! – влез в их разговор Двалин. – Воды Келдуина в его верховье холодны как лёд. Даже гном не может находиться в них больше минуты. Если учесть, что мы тут торчим уже довольно долго и за это время ничего необычного не заметили, вор однозначно в реку не лез. Нужно искать на равнине.

– Может, ты и прав, мастер гном, – посмотрел на него Барк, – а, может, и нет. Пусть это решат наши собаки…

Сказав так, он приказал своим охотникам рассредоточиться вдоль реки, и очень скоро они обнаружили на камнях неприметные для глаза следы похитителя Аркенстона. Как и предполагал Двалин, они вели прочь от Келдуина, а точнее – на запад.

Преисполнившись энтузиазма, объединённый отряд устремился в новом направлении, только теперь погоню возглавляли не эльфы, а люди с собаками.

– Вор совсем близко! – вещал по пути Главный егерь. – Если спустить гончих с привязи, они живо схватят его!

Гимли одобрил эту идею, и три десятка псов, заливаясь лаем, рванули вперёд. Однако не успели они пробежать и пары сотен ярдов, как их поведение резко изменилось. Смешно загребая лапами, они внезапно остановились, а затем, как по команде, бросились врассыпную. В один миг от их охотничьего азарта ничего не осталось, и животные, оглашая воздух жалобным визгом, принялись бестолково носиться по равнине. Уж егеря кричали им, свистели, но псы точно потеряли разум и делали что угодно и шли куда угодно, но только не туда, куда нужно. Более того, некоторые из них вернулись обратно к своим хозяевам и стали жаться к их ногам, будто их что-то до жути напугало…

– Ничего не понимаю! – растерянно бормотал Барк, глядя на это. – Собаки словно сошли с ума!

Гимли и Леголас переглянулись.

– Ведут себя прямо как наши кони у врат Эребора… – задумчиво промолвил эльф.

– Может, они все почуяли магию, которую использует вор? – предположил гном. – И она им совсем не по нраву?

– Ничего не могу сказать про коней принца, – пожал плечами усач, – но наши псы ещё никогда так себя не вели… Какой позор!

Как бы то ни было, а возникшую проблему требовалось решать, и решать незамедлительно. Только куда там! Разбежавшиеся собаки совершенно перестали слушаться людей, и понадобилось около получаса, чтобы их изловить. Однако не бывает худа без добра. Пока егеря гонялись за своими псами, их товарищи потратили выдавшееся время с большей пользой: эльфы – чтобы заново найти оставленные ловким беглецом скудные следы, а гномы – чтобы немного отдохнуть.