Зарина отвела в сторону крыло Ланиэль, за которым скрывалась. Рука скользнула по мягким, ласкающим кожу перьям, и девочка сделала три шага, оказавшись чуть впереди Ланиэль. На нее устремились изумленные взоры. До появления Зарины присутствующие даже не подозревали об ее существовании.

   - Всех сердечно и искренне приветствую! - Зарина пошевелила пальчиками в фамильярном жесте, ленясь махать всей рукой. - Всем чмоки-чмоки, чтоб было все чики-пуки.

   Солдаты воинства Весов ошарашено разглядывали девчонку. Их руки с мечами постепенно опустились, настолько они были поглощены созерцанием нового противника. Хонор недоуменно моргал, будто надеясь, что при следующем открытии глаз резвый ребенок в ослепительно белой куртке, неожиданно возникший перед ним, исчезнет.

   - Моя госпожа... - Рука Ланиэль легла на плечо Зарины. Эштель повернулась. Гарпия выглядела встревоженной.

   - Расслабься, Мини-бикини. - Зарина похлопала пальцами по руке гарпии на своем плече и ухмыльнулась. - Я дала тебе возможность разрулить ситуацию, но скажу тебе всю правду без утайки: твоя карьера парламентера обречена на провал.

   Глаза Ланиэль расширились от удивления.

   - Вы собираетесь?..

   - Угу, собираюсь поболтать с твоими новыми знакомыми, - проворчала Зарина. - Я вообще-то больше люблю грубую силу, а контачить я не мастак, но раз уж вся эта гулянка непосредственно направлена на достижение моей цели, то я готова чуток поболтать. Ты же на встречу с руководством напрашиваешься, чтобы впоследствии отправить меня на Землю, да, Мини-бикини?

   Последний вопрос был задан с особым нажимом, и Ланиэль, чувствуя затаенную угрозу, которая могла бы быть воплощена в жизнь при ее отрицательном ответе, с излишней жизнерадостностью начала кивать головой в знак согласия.

   - Чудно, - губы девочки растянулись в широкой улыбке.

   Между тем Хонор Роуланд, которого на некоторое время оставили без внимания, пришел в себя и тут же внутренне вскипел от злости. Он чувствовал нарастающий страх гарпии, когда разговаривал с ней, знал, что у него есть преимущество перед этим чудовищем, и в разуме своем уже торжествовал. Но сейчас обстановка резко изменилась. С появлением этого странного мальчишки в непонятном белом одеянии, капюшоном на голове и странным говором гарпия с Закрытого острова заметно воспрянула духом. У нее изменилась осанка, она сложила крылья за спиной, но вместо того, чтобы выглядеть от этого жалко, казалась теперь несусветно уверенной в какой-то своей скрытой значительности. Эта синяя тварь внезапно сильно расслабилась, и эта ее расслабленность очень бесила Хонора. Он же угрожал ей применить силу, если гарпия не соизволит покинуть территорию замка, так откуда появилась эта ее безмятежность, словно опасность уже миновала ее? Неужели такую реакцию мог спровоцировать этот мелкий сопляк?

   - Да, наглости гарпиям не занимать. - Хонор сделал шаг вперед. - Покуситься на замок самолично - полдела, но притащить за собой простолюдина к королевским владениям - вверх дерзости. Смелость впечатляет, конечно, но весьма жаль, что подобная самоуверенность проявляется в чертах характера столь гадкого живого существа.

   - Простолюдин? Это вяканье в мой адресок? - оскорбилась Зарина. - За базар ответишь!

   - Ты смеешь дерзить мне, простолюдин? - искренне поразился Хонор.

   - А что, требуется заранее записываться на прием? А можно меня вне очереди? Думаю, я подпадаю под VIP-категорию.

   Старший Советник выпучил глаза, не находя слов. Кое-чего из слов мальчишки он не понял, но тон, который сопровождал каждое сказанное слово, был настолько пропитан невинной наивностью, что у Хонора не осталось сомнений - над ним просто-напросто насмехаются!

   Пока в Хоноре Роуланде медленно вскипал гнев, Зарина Эштель топтаться на месте не собиралась. Она повернулась к солдатам, застывшим в неуверенных позах в ожидании приказа своего командующего.

   - Слушайте, добрые молодцы, а вы дышать-то в таких узких мундирах можете? Тут мне одна птичка напела, что вас заставляют под них корсеты надевать. Расскажите-ка нашему не в меру любопытствующему корреспонденту, каково себя чувствовать томной барышней?

   С лиц солдат можно было смело списывать картину "хроники отпавших челюстей". Ничего удивительного, что адекватной реакции от них сейчас было не добиться. Видимо, раньше таких вопросов никто им не задавал.

   - Переходим к следующему клиенту. - Зарина бесстрастно щелкнула костяшками пальцев и хищно уставилась на Хонора. - Ты. - Юноша сдвинул брови к переносице. - Да я к тебе обращаюсь, дискриминирующий представитель бюрократического аппарата местного разлива. Красивую ты поведал сказочку о каком-то там мягкосердечии бывшего правителя Водолея и пользовании этой самой сердечностью типчиками вроде нее. - Зарина, не глядя, ткнула пальцем в сторону Ланиэль. - Эпичная речь, я прям всплакнул. Вот только - ой-ой как нехорошо получилось - по твоим словам, Кларанс Дюран был редкостным тупицей, раз скорешился с народом гарпий.

   Все присутствующие разом издали непонятные звуки, как будто захлебываться начали. Ланиэль испуганно прижала ладонь ко рту.

   - Что ты мелешь, простолюдин?! - взревел Хонор, у которого от ярости пропали все признаки загара, оставив за собой лишь мертвенную бледность. - Что за клеветнические россказни?! Чтобы я стал оскорблять столь великого правителя - это просто уму непостижимо!

   - Слышал о таком слове, как "подтекст", Бюрократишко? - сладко улыбнулась Зарина. - Разве не ты разглагольствовал о слишком большом доверии, который Дюран оказывал гарпиям? Видишь ли, твои слова говорят о том, что ты крайне недоволен этим поступком, а также признаешь, что бывший правитель Водолея совершил опупенно громадную ошибку. "Ох-ох-ох, глупый старичок, защитил бедненький, всеми нелюбимый народец. Судя по всему, он впал в полнейший маразм. А я, надменный гусь, должен немедленно исправить его ошибки, загнобив пару десятков гарпий, ибо, если я не суну свой нос в чужой огород, меня переклинит ака дешевый электрочайник".

   Зарина передразнивала манерную речь Хонора Роуланда, пока тот попеременно багровел и бледнел от бешенства, а Ланиэль стояла позади девочки ни жива, ни мертва и с острым чувством, что скоро им всыплют по первое число.

   - И кстати, Бюрократишко, с какого перепугу ты наводишь порядки на чужой земле? - Зарина сложила перед собой руки и кинула исподлобья на юношу вызывающий взгляд. - Я тут, безусловно, проездом, но фишку уже чуть-чуть просекаю. Синекожая дамочка с большим потенциалом впереди ошивалась в Королевстве Водолея раньше тебя. О, поправочка, она здесь родилась и выросла. А вот твоя претенциозная мордаха явно не вписывается в антураж местности. И, о, что, что мне подсказывает мой источник?.. - Зарина приложила руку к уху и изобразила, будто что-то слушает через наушник. - О да, мой источник, моя певчая птичка, сообщает, что ваша ушлая физиономия не значится в базе данных Королевства Водолея. Ой, да вы же из Весов! Какая неожиданность, публика будет шокирована таким поворотом событий! Интрига повысит рейтинги!

   Зарина насмешливо прищелкнула языком.

   - А теперь совет на будущее. Он бесплатный, и у меня сердце разрывается от того, что я столь щедра в эти сутки. Но к черту пафос, переходим к главному. Короче, если к вам подходит высокая синяя дамочка, мечтающая пообщаться с начальством Водолея, молчаливо дуйте к перилам мостика, пропуская вежливую мадам к главнокомандующему воинства, ибо ему вряд ли понравится, что Старший Советник чужого ему Королевства Весов пытается что-то решать за его спиной и без его ведома. Уж поверь, взыграет у него не по-детски, ведь все люди в душе горделивые впечатлительные моськи, хотя кто-то и умело скрывает это. Фух...

   Зарина откинулась назад, и Ланиэль придержала ее за спину, но прижимать к себе не посмела.

   - Все, Мини-бикини, я выдохлась на этой тираде. Если хотите, чтобы мой болтливый пулемет вновь заработал, перезарядите, то бишь дайте мне уже что-нибудь пожрать. Я с самого утра мечтаю о маковой росинке, а пока существую исключительно на поглощении фантазийных лимонных пирогов.