Густые волосы обрамляли худое лицо с тонкими чертами, словно вовлекая его в колыбель из черноты с темно-стальными переливами. Ночная тьма скрывала эту цветовую особенность, создавая ложную иллюзию угольного цвета волос, но всполохи света от взрывающих небо молний разрушали это ложное представление и проявляли глубинную сталь в чернеющей густоте. Взлохмаченные локоны доходили до плеч и уходили дальше, прячась в складках капюшона и за высоким воротом белой рубашки. Длинная челка скрывала всю правую сторону лица, из треугольного просвета между прядями на Инес смотрел чуть прищуренный глаз. Радужка была почти прозрачной, лишь по краям расплывались голубоватые переливы, словно слои нерастворимой краски. Сложно было определить его возраст. Скорее всего, он был из тех людей, которые долгие лета остаются по-мальчишески привлекательными.

   Мужчина чуть поклонился, и Инес, вздрогнув, оторвала взгляд от его лица.

   - Нихэль Рош, обычный незатейливый обыватель, - представился мужчина и снова улыбнулся.

   Инес подавила желание улыбнуться в ответ. Положение, в котором она находилась на данный момент, совсем не располагало к обмену улыбками.

   - И что же нужно незатейливому обывателю в нашем Богом забытом уголке? - спросила она, тщательно стараясь, чтобы голосом не выдать свое подозрение.

   - Не далее как сегодня днем вы взывали о помощи в стенах города. - Нихэль заглянул в глаза женщины.

   Инес замерла. В ее взгляде вновь появился испуг, будто ее поймали на чем-то неподобающем.

   - Да... я была в городе, но... - Женщина вцепилась в складки своей юбки.

   - Вы искали священника, - подсказал мужчина.

   У Инес расширились глаза.

   - Так вы священник? Отец Нихэль? Простите, что...

   - Нет, я не священник. - В его голосе вновь пробудилось спокойствие.

   На лбу хозяйки дома проступили усталые морщины.

   - Тогда кто же вы?

   - Я уже говорил: простой обыватель, желающий помочь. Ведь никто более не откликнулся на ваши мольбы.

   Инес молча кивнула. Сейчас она выглядела еще более изможденной, чем была вначале. И насколько свеж и неутомим был путник, стоящий на пороге на фоне бушующей непогоды, настолько же отрешенно и утомленно выглядела печальная женщина у входа в уютное тепло дома.

   - Никто не захотел ехать в такую даль, - едва слышно сказала она. Глаза опасно заблестели, словно слезы еще не решили для себя, следует ли окропить эти впалые бледные щеки. - Всех испугали плохая дорога и признаки приближающейся бури. Слишком страшно застрять в грязи где-то посреди полей.

   - Несомненно.

   Инес вскинула голову, но так и не смогла разглядеть на лице мужчины каких-либо признаков издевательства. Он всего лишь согласился с тем, что подобное может напугать любого.

   - Как вы добирались? - На самом деле Инес не было это интересно. Она лишь хотела хоть как-то отвлечь себя, чтобы не залиться слезами перед незнакомым человеком.

   - Лошадь дотянула телегу как раз до вашего дома.

   - О... - Инес чуть сдвинулась вбок, предприняв попытку заглянуть человеку за спину.

   - Она за раскидистым кустом у дороги, - сообщил Нихэль, вежливо отодвинувшись в сторону. - Но вряд ли вы сможете в такой темноте разглядеть караковую лошадь.

   Инес со смущенным видом шагнула назад и нерешительно кивнула.

   - Я не священник, но все же предлагаю вам свою помощь. - взгляд Нихэля вновь нашел серые глаза женщины. - Вам решать, принимать ее или нет.

   Инес сжала кулачки. Не чувствовавшийся доселе холод внезапно атаковал ее - тонкая блузка совершенно не спасала от него. Она вдруг сообразила, что держит гостя на пороге, а за дверью сверкают молнии и не переставая хлещет ливень. Ветер доносил капли до порога и с грозным ревом бросал их внутрь. Волосы Нихэля, которые уже не прикрывал капюшон, слегка промокли на затылке.

   - Прошу вас, проходите, - всполошилась Инес. Мысль о том, что она пускает в дом совершенно незнакомого человека, почему-то улетучилась в неизвестном направлении. Нихэль благодарно кивнул и шагнул в дом, стараясь не трясти плащом слишком уж сильно - ведь вода могла залить пол.

   Женщина потянулась запереть дверь, как вдруг на пороге возникли две маленькие фигурки. Они появились так быстро, как будто за мгновение соткались из воздуха. Инес вскрикнула и отшатнулась назад, врезавшись спиной в Нихэля. С бешено стучащим сердцем она шагнула в сторону и уставилась на вновь прибывших.

   - Не волнуйтесь, госпожа Поль. - Нихэль поднял руку в успокаивающем жесте. - Это мои спутники.

   Инес медленно кивнула, не отрывая взгляда от фигур. Те стояли где-то посередине, наполовину под хлещущими потоками, наполовину в свете, исходившим от очага внутри дома. Чуть ранее на этом же месте стоял Нихэль.

   - Тогда проходите тоже. - В интонациях Инес чувствовалась дрожь. Она испугалась, и было из-за чего. Две фигурки продолжали неподвижно стоять. Две низенькие статуи внутри деревянной рамки дверного проема. В голове у Инес промелькнула мысль, что ведь это дети. Перед ней маленькие детишки! И они под проливным дождем!

   - Скорее в дом! - Инес подскочила к двери и протянула руку к одной из фигурок. На обоих были такие же, как и у Нихэля, черные плащи, и на головы натянуты капюшоны. Из-под первого капюшона мелькнули глаза, и при взгляде в них хрупкая женщина попятилась. Что-то дикое было в их глубине, что-то непонятное, а потому страшное до жути.

   - Они не зайдут, - сообщил стоящий за спиной Инес Нихэль. В его голосе сквозило равнодушие, словно он именно такой результат и ожидал.

   Женщина бросила быстрый взгляд через плечо и снова повернулась к детям. Вторая фигурка пошевелилась, и маленькая белая ручка откинула с лица капюшон. Перед Инес стояла девочка лет десяти. Сразу же бросалась в глаза нездоровая тусклость лица, слишком уж сильно напоминающая блеклость самой Инес. Светлые до плеч волосы могли бы быть "любимы солнцем", если бы не казались настолько неживыми. Лишь в серо-зеленых глазах плескалась та энергичность, которую ожидаешь увидеть в столь юном создании. Девочка смотрела настороженно, будто в любую минуту ожидая подвоха. Инес успела заметить промелькнувшую надежду в девчачьем взгляде, прежде чем Нихэль заговорил снова.

   - Их учение не позволит им променять дары природы на ложный комфорт, - бесстрастно сказал он. Огонек в глазах девочки погас. Ее безучастный взгляд скользнул по лицу женщины и уставился в никуда. Инес даже засомневалась, видит ли она что-нибудь перед собой сейчас.

   - Возвращайтесь на пост, - кинул Нихэль через плечо и осторожно стряхнул оставшиеся капли с плаща.

   - Но там дождь! - запротестовала Инес. - Они же замерзнут насмерть.

   Нихэль повернулся к ней. Уголки его губ скользнули вниз, придавая лицу мрачное выражение.

   - Вы хотите помешать их учению? - спросил он, глядя прямо в глаза Инес.

   - Нет, но...

   - Прошу вас не вмешиваться, госпожа Поль. Мы готовы оказать посильную помощь, но в ответной услуге не нуждаемся.

   Женщина растерянно повернулась к замершим на пороге детям. Она успела разглядеть, что под капюшоном с дикими глазами скрывался мальчик. Ему тоже было лет десять, но из-за капюшона Инес больше ничего не могла рассмотреть.

   Внезапно оба, словно по команде, развернулись и растворились в ночи так же быстро, как и появились.

   - Ой, - только и успела сказать ошарашенная хозяйка дома. - С ними точно будет все в порядке?

   - При вашей нынешней проблеме стоит ли беспокоиться за других?

   На подоплеку Инес среагировала, как и всякая женщина: она громко хлопнула дверью и с сердитым видом встала посреди комнаты.

   - Что вы имеете в виду, уважаемый господин Рош? - она особенно выделила интонацией "уважаемый".

   - Надеюсь, мы не будем вступать в конфронтацию из-за пустяка? - Нихэль приятно улыбнулся и оглядел комнату. Раньше он был слишком занят, чтобы осмотреть помещение. Маленькая комната освещалась пламенем, теплеющем в очаге, и казалась еще меньше из-за большого стола в углу. Скамейка у второй стены, парочка полочек, кованый сундук - вот, пожалуй, и все убранство помещения.