- Это одна из гарпий, пожирательниц плоти!

   Первый солдат чертыхнулся, и оба замахнулись на Ланиэль.

   - Убирайся вон, исчадие ада!

   Зарина за спиной Ланиэль фыркнула:

   - Тащусь с местного гостеприимства.

   Перышки на крыльях гарпии затрепетали. Зарина быстро подняла голову и уставилась в спину Ланиэль. "Она что, дрожит?"

   - Какое неожиданное совпадение: лицезреть попытку нападения во время своего дежурного обхода, - произнес новый голос. Доносился он из-за спины солдат, и Зарина любознательно высунула личико, при этом умудряясь оставаться под прикрытием великолепного крыла Ланиэль.

   К их небольшой потасовке стремительно приближался молодой человек. Это был юноша дет девятнадцати, стройный, хотя нет, скорее худощавый. Вытянутое лицо с большим лбом вначале производило не слишком приятное впечатление, но в группе с бледной кожей, которую едва-едва, будто нечаянно, задел загар, с длинными волосами, черными как смоль, доходящими до пояса и собранными в хвост, перевязанный алой ленточкой, и свободными длинными мягкими черными прядями, спускающимися вдоль скул и ниспадающие ниже плеч, юноша выглядел весьма миловидно. Картину дополняли очки с толстой светло-коричневой оправой, которые на любом другом смотрелись бы смешно, но этому юноше лишь добавляли привлекательности. Вдобавок в смятение приводили его глаза, прячущиеся за стеклами очков и как будто внимательно следящие за всем и каждым; солнце отражалось в их глубине, и никак не получалось определить их оттенок - он словно скрывался сам в себе.

   Юноша был одет в темно-синий плащ с серебристыми пуговицами, и при каждом шаге его длинные полы развевались на ветру. На талии красовался бордовый кожаный ремень с блестящей пряжкой, а на руках виднелись перчатки коричневого цвета, доходившие до локтей. Черные штаны, облегающие худощавые ноги, были заправлены в сапоги из кожи, имеющей тот же оттенок, что и оправа очков юноши. Вдобавок через его плечо проходила перевязь для ношения меча, но в отличие от уже знакомых солдат, она была галунной из серебряной тесьмы. Из-за высокого роста и затянутого ремня, подчеркивающего его худобу, юноша напоминал прыткую тростиночку и вызывал тем самым немое удивление: как это его еще не снес ветер с площадки.

   Вероятно, что этот приближающийся человек был весьма приятен в общении, так как в принципе от симпатичных людей именно этого и ожидаешь, но на данный момент его нахмуренное лицо и резкость в походке несли в себе угрозу и навевали практичные мысли о срочной необходимости вырыть самосохранительную норку где-нибудь подальше отсюда.

   Двое солдат заметно растерялись, не зная, то ли реагировать на появление нового лица, то ли продолжать держать в поле зрения опасного, по их мнению, субъекта-пожирателя. Убедившись, что Ланиэль не трогается с места и вообще выглядит крайне безобидно, солдаты вытянулись по стойке смирно, и первый выкрикнул:

   - Старший Советник у главного входа!

   "Старший Советник? - Зарина с наивысшим интересом разглядывала юношу. - Неужели нам все-таки окажут радужный прием?"

   - Позвольте узнать, что непонятного было в указании немедленно покинуть территорию замка? - сухо осведомился юноша.

   "Облом, - осадила себя Зарина. - Как-то нам не особо рады".

   Молчащая до этого момента Ланиэль внезапно подала голос:

   - Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова! И у вас нет права выгонять меня отсюда!

   Юноша недобро прищурился.

   - Старший Советник Королевства Весов, Хонор Роуланд, - холодно представился он не столько для того, чтобы ответить на представление гарпии согласно этикету, сколько акцентировать внимание на своем титуле. - Гарпиям с Закрытого острова здесь не место. Покиньте охраняемую территорию или мои люди буду вынуждены применить силу.

   Ланиэль выглядела ошарашенной.

   - Кларанс Дюран дал самоличное разрешение гарпиям посещать Королевство Водолея и все его города! - со злостью прошипела Ланиэль. - Вы не имеете права ограничивать нас в передвижениях! Закрытый остров - не тюрьма нам! Мы свободный народ!

   - Уже пятнадцать лет прошло с упокоения Кларанса Дюрана. С чего ваш прогнивший насквозь и искупавшийся в крови жертв народец решил, что может и дальше пользоваться добротой этого великого человека? Мы не подвергнем опасности жителей Королевства Водолея лишь по прихоти жаждущих плоти монстров, решивших выбраться на прогулку.

   - М-монстров? - Ланиэль запнулась на полуслове, пораженная оскорблением. Ее начала бить мелкая дрожь. - Мы старое оставили в прошлом, перемены в жизнь свою внесли, и уважаемый Кларанс простил нам все грехи!

   - Безусловно, последний правитель Королевства Водолея оказывал гарпиям больше доверия, чем вы того заслуживаете, - согласился Хонор, недобро хмурясь.

   Щеки Ланиэль покрылись гневным румянцем.

   - Кто право дал вам судить нас?! - Гарпия судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. - И не простая прогулка заставила меня покинуть Закрытый остров, мой родной дом. Так как у Королевства Водолея отсутствует действующий правитель, я требую аудиенции у главнокомандующего королевского воинства! Мне нужно сообщить ему важные вести!

   Старший Советник насмешливо фыркнул.

   - Вы не в том положении, чтобы требовать, гарпия с Закрытого острова. У вас нет прав пребывать на дворцовой территории, а уж тем более встречаться с главнокомандующим королевского воинства.

   Дыхание Ланиэль стало тяжелым и частым. Она не на шутку разъярилась.

   - С каких пор главенствующие структуры Королевства Весов распоряжаются на земле, принадлежащей Королевству Водолея? - из голоса гарпии ушли все истеричные нотки, место их заняли сталь и лед. - Не припоминаю, чтобы имел место захват власти.

   "А я о чем говорила? - мысленно поддержала Ланиэль Зарина. - Раскомандовались тут. Гнать их в шею, чтобы не выпендривались!"

   - Я верю, что уважаемый Аселин Клемент никогда не пойдет на такую низость, - вдохновлено продолжала Ланиэль, прожигаемая сердитым взглядом Хонора. - И раз уж правитель Королевства Весов находится сейчас здесь, считаю, что правильно будет сообщить мою весть и ему. Посему настаиваю на встрече с главнокомандующим воинства Водолея, а также с правителем Весов, Аселином Клементом! Это важно!

   Губы Хонора превратились в тонкую ниточку, а выражение лица стало абсолютно бесстрастным.

   - Насколько наглой тварью надо быть, чтобы явиться сюда и требовать аудиенцию у высших лиц? Не удивлюсь, если вам хватит дерзости сунуться на главные улицы Наркисса. Таким существам, как вы, не знакомы совесть или честь. Вы живете на уровне низменных инстинктов и не считаетесь с обществом. Ваш удел - безжалостность. Много лет назад вы воспользовались мягкосердечием Кларанса Дюрана, и этот поступок столь подлый, что совершить его могли лишь столь же гнусные и грязные создания.

   Хонор говорил спокойно, но Зарина видела, каких трудов ему стоит не сорваться. Судя по всему, Ланиэль не преувеличивала, сообщая, что людской народ воспринимает гарпий, как изгоев. Неприязнь, отвращение и даже брезгливость - вот чувства, которые отражались в светло-фиолетовых глазах Старшего Советника. Да, Зарина наконец смогла различить их оттенок, но, несмотря на удивительную необычность и красоту глаз юноши, девочка ощущала неприятие к этому напыщенному индюку, который с таким унизительным пренебрежением смел смотреть на ее гарпию, на ее, Зарины, крылатое универсальное транспортное средство. Гарпию, столь беззаботно смеющуюся над шутками. Гарпию, смущающуюся по пустякам. И это называется "безжалостная тварь"?!

   Ланиэль задрожала сильнее. Ситуация явно выходила из-под контроля.

   "Черт, что за бредятину несет этот дышащий надменный винтик от громадной бюрократической машины?! - девочка раздраженно прищелкнула языком. - С меня хватит. Я слишком долго изображала паиньку".