- Приношу свои глубочайшие извинения! - Ланиэль смотрела на Зарину и, похоже, была готова зарыдать от раскаяния.

   - Ладно, проехали, - смягчилась девочка. - Только не надо меня соплями заливать!

   Так они и последовали дальше. Зарине было не особо комфортно: ей казалось, что руки вот-вот оторвутся от тела, но в остальном критерий паршивости проявлялся по минимуму. Внизу картина не менялась. Тихие долины давно переросли в обширные пастбища. Кое-где виднелся пасущийся скот, а раза два на глаза Зарине попадались одинокие домишки. В остальном ощущалось полнейшее безлюдье.

   "А может просто это она выбирает безлюдные дороги? - подумала Зарина, бросая взгляд вверх. - Не хочет, чтобы ее увидели? С чего бы вдруг?"

   Один раз Зарина отпустила правую руку и под встревоженный взгляд Ланиэль натянула шапку на самые глаза, надеясь, что ее все-таки не собьет ветер. Однообразие наводило скуку, но через минут пять молчаливого полета все изменилось.

   Зарина высоты, как и всего остального, абсолютно не боялась. Но в ее нынешнем положении у такого чувства просто не было времени проявиться. Ланиэль держала ее за руки и летела вперед, не обращая внимание на то, что девочка начала болтаться из стороны в сторону, как неуправляемый маятник. Размах сильных крыльев гарпии позволял ей развивать бешеную скорость и выделывать головокружительные пируэты в воздухе. Возможно, это и был настоящий стиль полета Ланиэль: отметая прелесть прямолинейного курса, во всю прыть мчаться на воздушных волнах, купаясь в облачных потоках и бросая свое гибкое тело то вверх, то вниз. Привычка есть привычка, но Зарине привычки Ланиэль совсем не устраивали. Нет, выделывай в воздухе откровенные петли, да ради Бога, но не когда в твоих руках болтается полупридушенный человек, который не рассчитан на такие номера! В голове Зарины металась подозрительная мысль, что гарпия давным-давно забыла о своей дышащей ноше. Как? А вот так! Обрадовавшись до младенческого визга оказаться вновь в родной воздушной стихии, Ланиэль окунулась в знакомые ощущения и думать забыла о Зарине. А? Что? Кто там болтается в лапках? А что, там правда кто-то болтается? Да ПЛЮЮЮВАТЬ десять раз!

   - Эй, Мини-бикини! Не дрова везешь! - подала голос страдающая ноша, в голову которой заглянула новая мысль, метко сообщающая, что увлекшаяся гарпия в порывах летного вдохновения может ее и сронить так где-нибудь. А потом поди попробуй вякнуть что-нибудь насчет неправильного выбора площадки приземления - типа "почему не река?", "а почему земля так на кости взъелась?" или "не, а догадаться-то матрасик подложить не судьба?!".

   Зарина выплюнула очередной локон собственных волос, попавший в рот от резкого порыва ветра, созданного крыльями Ланиэль. Изловчившись, девочка выгнулась в полете и злобно уставилась снизу вверх на гарпию. Она поймала тот самый момент, когда Ланиэль, услышав вопль, с непонимающим видом воззрилась на свои руки, держащие Зарину. Секунду гарпия смотрела в глаза Зарины, в радужках которых читалось явное желание убивать. Затем выражение лица Ланиэль сменилось на испуганное, и она, растерявшись, со всей дури прижала девочку к себе.

   - Балдень синюшная, - прошипела Зарина, вцепляясь ногтями в плечо гарпии - теперь они летели, сцепившись в крепких объятиях. - Моя хотеть дышать! Пусти, говорю! Нет, нет! Не полностью отпускай! Держи, говорю, меня!!

   Час спустя полета экстра-класса тело Зарины совсем обледенело. Более того, она чувствовала, как трясутся руки Ланиэль. Им срочно требовалось передохнуть, но упрямая гарпия продолжала лететь вперед.

   - Предлагаю передох, Мини-бикини! - крикнула Зарина.

   - Осталось чуть-чуть, моя госпожа! Последний рывок!

   Эштель переборола желание съязвить. Вместо этого она клятвенно пообещала прилетать призраком в сны Ланиэль, если та все-таки умудрится сегодня угрохать ее.

   Внезапно справа от них послышался плеск волн. Ланиэль выровнялась и полетела вдоль берега.

   - Это Костяное море, - сообщила она Зарине.

   Девочка дернула головой, прося поднять ее повыше, и Ланиэль послушно подбросила девочку вверх, снова ловя ее и держа словно молодую невесту.

   - Через пару минут слева вдали вы увидите стены города, - сказала гарпия. Сейчас ей не приходилось кричать, потому что пассажир располагался совсем рядом, однако, лететь ей становилось все труднее и труднее. - Наркисс - столица Королевства Водолея.

   - Ты не полетишь в город? - Зарина сидела, стараясь лишний раз не шелохнуться, чтобы не мешать полету гарпии.

   Лицо Ланиэль болезненно скривилось.

   - Нам ни к чему этот город. Нам нужен замок Водолея, - глухим голосом сказала гарпия. Она нервничала, и Зарина прекрасно это видела.

   - Ты старательно скрывалась от глаз, - заметила девочка. - Выбирала пустынные дороги и то и дело пряталась в облаках. Признайся, тебе не в кайф встречаться с местным народом?

   - Мы прибыли! - деланно радостно возопила Ланиэль, пикируя вниз.

   Зарина решила, что гарпия просто хочет уйти от ответа, но через мгновение она была вынуждена переключить свое внимание с этого обстоятельства. Последняя сотня метров смазалась в глазах девочки - почему-то гарпия здесь набрала бо́льшую скорость, чем за весь их путь от ущелья Душ. Ланиэль резко приземлилась, и Зарину подбросило вверх. Убедившись, что подпрыгнувший вместе с ней желудок вернулся в изначальное положение, Эштель огляделась. Местом их приземления послужила верхушка какой-то скалы. Гарпия, успевшая отойти к самому краю, помахала ей рукой, привлекая внимание.

   - Замок Водолея! - торжественно провозгласила женщина.

   Зарина с любопытством выглянула из-за плеча Ланиэль и едва удержала восхищенный возглас. Зрелище и правда было весьма вдохновляющим. Замок Водолея состоял из высокого центрального строения и отходящих от него крыльев. Архитектура представляла собой смешение нескольких стилей, и казалось, что первоначально комплекс должен был отражать один лишь готический стиль, судя по количеству тонких высоких башенок и колонн, резным деталям на богато украшенных фасадах и стрельчатым витражным окнам из многоцветного стекла, но создатели при строительстве спешно внесли изменения, добавив некоторые детали романского стиля, такие как полукруглые арки в здании входа в замок и в центральном здании, а также маленькие оконца в массивных стенах, чередующиеся с более выделяющимися витражными соседями.

   Сам замок Водолея располагался на возвышенности, окруженный острыми скалами, похожими на угольно-черные торчащие клыки. Центральное здание прилегало к еще одной скале; оно будто врезалось в ее черные глубины или сама скала постепенно поглощала замок с северной стороны. Окна восточного крыла выходили на Костяное море, волны вод которого набегали на каменистый берег и неистово бились о скалы, пенясь и шипя. Наверное, из окон западного крыла открывался потрясающий вид на Наркисс.

   К слову, чудесный комплекс сильно напоминал крепость, так как преодолеть пропасть, утыканную скалами, можно было лишь через единственный мост, соединяющий мощеную дорогу из Наркисса и гигантскую площадку перед зданием входа в замок. По площадке двигалось несколько фигур, но разглядеть их с такого большого расстояния было весьма затруднительно.

   - Как насчет ответить на мой вопрос?

   Ланиэль вздрогнула, будто Зарина ударила ее, и с виноватым видом отвернулась.

   - О чем вы? - едва слышно пролепетала она.

   - О твоей занимательной игре в летающих шифровальщиков. Скрываешься от правосудия?

   Лицо Ланиэль уже второй раз за пару часов поголубело - как бы ее кондратий не хватил с такими нервишками.

   - Как бы вам сказать...

   - Говори как есть. - Зарина передразнила нервный жест Ланиэль, прищелкнув пальцами. - Хочу убедиться, что твои проблемы не помешают мне добиться намеченной цели.

   - Нет, нет, конечно, нет, - гарпию обуяла паника. - Я все расскажу!