Женщина заметно напряглась и выставила вперед руки, растопырив пальцы - жест призыва к миру или попытка что-то помацать. Зарина, поразмыслив, склонилась к первому варианту и приняла более расслабленную позу, показав готовность начать переговоры.

   - Простите, я вас не слишком напугала? - Инопланетная женщина выглядела крайне смущенной. Она даже начала нервно прищелкивать пальцами, и Зарина тут же взяла на заметку, что ногти у дамочки убойно длинные и кроваво-красные. На ногах, которые, кстати, были босы, тоже красовались длинные алые ногти, хотя Зарина бы предпочла называть их "когтями". - Я старалась не производить много шума, чтобы вас не пугать.

   Зарина уставилась на собеседницу. Честно признаться, она до самого конца верила, что происходящее - это очередной крупномасштабный глюк ее нездорового разума, и девочке даже показалось, что она уже смогла с этим смириться, но все равно, как только дамочка подала голос, Зарина моментально выпала в осадок.

   - Так, слушай сюда, мой неконтролируемый синекожий глюк! - Зарина выразительно ткнула пальцем в собеседницу. - Тебе тут не место. Давай топай отсюда, ибо у меня сейчас нет денег на собственное лечение! Приходи, когда я поднакоплю деньжат, а то как мне прикажешь лечиться?! Нынче в психбольницах лежать дорогое удовольствие!

   С этими словами Зарина откинулась и блаженно растянулась на холодных камнях. Она даже глаза закрыла, молчаливо уговаривая разум больше не чудить или, по крайней мере, чудить тогда, когда финансы это позволят.

   Пару секунд уши воспринимали одну лишь тишину, а потом прямо над девочкой раздалось вежливое покашливание. Зарина открыла глаза и окинула угрюмым взглядом наклонившуюся к ней синекожую женщину.

   - Черт. Ты все еще здесь, - констатировала Зарина. - Что там надо делать при галлюцинациях, если нормальное лечение тебе не по карману? Традиционный способ: ущипнуть себя за мягкое место?

   Бровки женщины, представляющие собой тонкие изящные ниточки, взметнулись вверх. Видимо, вопросы Зарины ее озадачили.

   - Наверное, вы думаете, что я ненастоящая и вам все это только кажется? - осторожно предположила она. Голос у нее был приятный - как раз для пения романтических баллад.

   - Не в бровь, а в глаз, - подтвердила предположение женщины Зарина. Она с интересом смотрела, как свисают по бокам лица незнакомки тяжелые фиалковые локоны, и меланхолично размышляла, могут ли эти эпичные, едва не вываливающиеся из лифчика груди задушить человека при объятии.

   - Я настоящая. - Женщина присела на корточки рядом с лежащей Зариной и приветливо улыбнулась. Эштель на сей раз не отпрянула. Она не ощущала враждебности в этом существе, поэтому отнеслась к ситуации со свойственным ей спокойствием, которое заключалось в том, что следовало просто отдаться на волю течения и ждать, что же произойдет дальше.

   - Допустим. - Зарина моргнула, и это подразумевало под собой кивок. - Ты настоящая, а не моя галлюцинация. Значит, ты - местный черт или еще какая-то там адская тварюга, которая пришла сопроводить меня к месту жарки на вертеле?

   - На вертеле? - недоуменно переспросила женщина.

   - Ну, понимаешь, вертел, сковорода, вечные мучительные страдания. - Зарина изобразила пальцами кавычки. - Посмертное место наказания грешников. Ад, короче.

   - Ад... - Женщина пожевала нижнюю губу, будто добавляя ее вкус к вкусу сказанного слова. - Но вы не в аду! И вы не мертвы!

   Зарина пристально поглядела в горящие шартрезовые глаза и усмехнулась.

   - С трудом верится, но с другой стороны безумно приятно исключать похороны из списка денежных трат на сегодня.

   - Наверное. - Синекожая женщина смущенно потупилась, быстро взглянула на Зарину и вновь опустила глаза. Когда собеседник столь нерешителен, собственная уверенность невольно подскакивает до немыслимых высот. Эштель в который раз беззастенчиво оглядела существо над ней и, прищурившись, спросила:

   - А ты сама-то что за чудо-юдо такое?

   Вряд ли кому-либо из людей будет приятно, если его назовут "чудо-юдо", но Зарина никогда особо не заморачивалась относительно чувств окружающих, тем более что тварь перед ней едва ли тянула на человека.

   - Ах да, - женщина встрепенулась и легонько шлепнула себя по лбу, - забыла представиться. Как неучтиво с моей стороны! Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова.

   Зарина прищелкнула языком. Ее слегка мутило, и организм требовал отдыха, поэтому заявление собеседницы особого удивления у нее не вызвало. Хотя, наверное, происходящее перестало ее удивлять гораздо раньше, может, даже с того момента, как Безымянный, глядя на нее, плотоядно облизнулся.

   - Гарпии - полуптицы-полуженщины, - монотонно продекламировала Зарина, постепенно выуживая из головы знания и сверяя их с действительностью. - Так, серединка на половинку есть. Женщина. - Девочка ткнула пальцем куда-то в район груди собеседницы. - Птица. - На этот раз мишенью палец выбрал крылья. - Гарпии - дикие отвратительные создания. - Зарина задумчиво покосилась на белозубую улыбку Ланиэль. - Отвратительность вычеркиваем. Гарпии - налетающие, как ветер, и исчезающие, словно вихрь, злобные похитительницы детей...

   Зарина осеклась и, совершив несколько стремительных перекатов, оказалась в пяти метрах от опешившей Ланиэль.

   - Слышь, дамочка, я знаю приемы "уку-шу" и "поре-шу", так что шуруй заниматься киднеппингом куда-нибудь подальше от меня!

   - По-погодите! - от волнения голос Ланиэль задрожал. - Мы уже давно не занимаемся похищениями людей! Лет триста как минимум. Честно-честно! Клянусь прародительницами Аэллой, Аэллопой, Подаргой, Окипетой и Келайно¹⁴!

   Зарина, успевшая вскочить и собирающаяся уже делать ноги, замешкалась. Ее подозрительный взгляд коснулся длинных кроваво-красных ногтей Ланиэль, а потом переместился на лицо гарпии. Та робко переминалась с ноги на ногу.

   - У тебя глаз дергается, - сообщила Зарина.

   - Это от беспокойства, - пояснила Ланиэль и нерешительно улыбнулась, видя, что девочка не собирается убегать от нее.

   - А, ясно. - На лице Зарины не отразилось ни одной эмоции. - Говоришь, уже лет триста завязали с похищениями? И почему, если не секрет?

   - Не секрет. Вся эта белиберда покрывала нас пятном позора, так что столь асоциальное поведение теперь лишь пережиток прошлого. - Ланиэль махнула руками, будто что-то отталкивая от себя. При этом ее хвост забился о ноги, словно у рассердившейся кошки. - Мой народ - не свора бездушных диких тварей. За это время мы стали цивилизованней!

   - Какие пафосные речи, - фыркнула Зарина. - "Ну вот, сейчас я стал более цивилизованным", - сказал каннибал, расправляясь с оторванной человеческой ногой при помощи ножа и вилки. Что-то типа того, да, Мини-бикини?

   Ланиэль озадаченно примолкла. На ее лице отразилась активная умственная работа. Зарина успела слегка заскучать, когда внезапно пещеру заполнил заливистый смех гарпии. Девочка пораженно уставилась на сияющую Ланиэль, у которой от смеха из глаз брызнули слезы.

   - Какая забавная шутка, - восхитилась гарпия, продолжая хихикать.

   Зарина промолчала, внимательно следя за хохочущим существом перед ней. Шартрезовые глаза радостно сияли, белые перышки в крыльях топорщились, а с лица не сходила счастливая улыбка.

   "Она это искренне? - Зарина в задумчивости склонила голову. - Как странно. Ты шутишь, а кто-то рядом с тобой смеется над шуткой. Такая простая, бесхитростная реакция, но почему-то на сердце становится тепло. Незнакомое ощущение и оттого некомфортно".

   - Ты забавная девочка. - Ланиэль сумела-таки успокоиться. То ли благодаря неконтролируемому приступу смеха, то ли оттого, что Зарина перестала ее дичиться, в гарпии пропала вся робость и нервозность. Она по-хозяйски уселась прямо на каменный пол пещеры, при этом движении ее огромные груди призывно подпрыгнули. Теперь, сидя на полу по-турецки, Ланиэль еще больше походила на ожившую мечту учеников старших классов, злостно атакованных гормонами. - А как твое имя, девчушка?