Конечно, просто нести груз, не было только одной заботой Марка. Лиу Лу потребовала от Марка увлекательных историй в пути. Его задачей было развлекать парочку в дороге разными интересными историями и фактами с родного мира. Но для Марка это не было проблемой, за словом в карман он никогда не лез, и ему было, что поведать Бастасу и Лиу Лу. Он пересказывал многие фильмы и книги, которые смотрел и прочёл. Исторические события и фантастические замыслы, даже не брезговал сказками, за что обретал благодарных слушателей. На некоторые мгновения, Марку казалось, что он был как учитель в младшей школе. С каким пристрастием и терпением Бастас с Лиу Лу ждали от него новых историй, что становилось не по себе. Они требовали и требовали продолжения, не желая останавливаться на услышанном. Даже на ночном привале, когда под уставшее бормотание Марка засыпал Бастас, Лиу Лу не отпускала того, пока Марк не закончит начатое. Это выматывало, но совершенно не злило землянина.

На пятые сутки они попали в земли мёртвого леса. Вот где было по-настоящему жутко. Чёрные, раскоряченные, безжизненные деревья на пару с дождём навевали такую тоску, от которой хотелось стать на четвереньки и завыть. И в тот день Лиу Лу начала занятный для Марка разговор.

— Марк, а ты знаешь, кто я? — теперь шатенка его уже не называла крысой. За то время, что они провели вместе, она узнала его имя первое и второе и обращалась к нему по имени.

На Земле, в клане Марка нарекли Спицей, это и считалось вторым именем, а в некоторых случаях — даже первым.

— Знаю, красивая и милая девушка, — ответил Марк, покосившись на Бастаса, получая одобрение от того. Блондин не воспринимал Марка как соперника за свою девушку, он оказался на редкость сообразительным и достойным человеком.

— Нет, я не о том, — рассмеялась Лиу Лу, — хотя это правда отчасти. Я действительно милая и красивая, но не девушка.

На секунду Марк остановился, впав в ступор. «Неужели она парень?». «Бред, такого не может быть!».

— Пойдём, не останавливайся, уже не долго, осталось идти, — позвала за собой Лиу Лу, в своей манере громко переливаясь смехом, — Ты бы видел своё лицо!

Марк ждал откровения Лиу Лу, но та особо не спешила с объяснениями. Они прошли ещё сто метров в полной тишине и тогда шатенка сказала.

— Я мастира, Марк. А Бастас мой хозяин!

— …?

— Ты не знаешь, кто такие мастиры? — теперь настало время удивляться Бастасу.

— По глазам видно, что совсем тёмный, — серьёзным тоном, с нотками укора произнесла Лиу Лу. — Ну да ладно, всему своё время.

Марк перевернул с ног на голову всё в памяти, но так и не нашёл за что зацепиться. Сова никогда не упоминала о мастирах. Кто они такие? Марк, не имел, ни малейшего понятия. Он не мог поверить, что Екатерина Игоревна ни разу и словом не обмолвилась об мастирах. Ведь судя по реакции Бастаса и Лиу Лу это просто невежливо не знать о них. Марк был в растерянности. Неловкая ситуация получилась. Он даже не знал, что и думать, разыгрывают его, или наоборот, говорят правду.

Как Марк не пытался расспросить о мастирах у этих двоих, так и не разу не получил ответа. Даже намёка на ответ. Они просто не желали отвечать, а настаивать Марк не стал.

Дальше шли молча, не проронив и слова. Казалось, что каждый из трёх идущих людей были полностью погружены в свои мысли. Словам не было места, а вот мысли насаждали и будоражили с неистовой силой. Всем было о чём подумать, было что вспомнить, и было что сделать.

К концу дня они подошли к вратам, которые оказались сразу же, как только закончился мёртвый лес.

На серой поляне стояла каменная арка, высотой в шесть метров и шириной в пять. Точно такая же, как и была на Земле, через которую Марк прошёл в пограничье. Те же руны, высеченные на каменных столбах рёбер арки, вверху вырезанные животные разных видов, а внизу ступени, на которых изображены крысы. Крысы! Вот откуда ноги растут, вот почему его называли крысой. Если хорошенько подумать, он действительно в самом низу

— Вот и пришли, — устало выдохнул Марк и снял с плеч тяжёлый рюкзак парочки.

Марк обогнал идущих первыми к вратам магов, преградил им путь и встал на колено, поднеся правую руку к сердцу. Склонил голову и твердо сказал,

— Благодарю вас, что позволили пройти этот путь с вами! Благодарю за возможность познакомиться с вами, благодарю за ваше милосердие и доброту, которую вы проявили ко мне.

Бастас в ответ лишь молча улыбнулся и взглянул на Лиу Лу.

— А? Так ведь мы ещё не дошли, — подняла в гору брови от удивления Лиу Лу. — Марк, до врат ещё метров пятьсот, так что не жульничай, хватай рюкзак и неси. Выполняй свою работу до конца.

— Спасибо! Будет сделано, — улыбнулся Марк тонкой шутке девушки, встал с колена и поспешил за рюкзаком, который остался позади. Он уже привык к её манере речи и прекрасно различал настроение, с которым она передавала слова.

Подошли вплотную к вратам. Осталось только дождаться импульса. Когда врата полыхнут жёлтым светом и арка наполнится невесомой субстанцией от края до края, тогда и можно будет ступить в неё. Шаг вперёд и окажешься на Охойо. Но нужно быть готовым и расторопным, так как импульс длится всего десять секунд, не больше. Всё просто и непринуждённо. Вопрос только в том, когда будет импульс. Точных временных промежутков от импульса до импульса не существует. Всё в хаотичном порядке. От минуты между импульсами, до пяти часов. Тут уже как повезёт.

Марк присел на ступени арки и мечтательно вслух произнёс о желании — скорее бы добраться до ванны. Смыть под душем всю грязь с себя и попариться пару часов в горячей водичке. Потом хорошенько постирать одежду и облачится в новые и пахнущие одеяния. Красота. Марка поддержали Бастас с Лиу Лу громким одобрением. В этом их желания и планы совпадали полностью. Правда, в отличии от Марка, парочка желала ещё и насладится друг другом на мягких простынях. Марк лишь завистливо сглотнул от такой искренности и от всего сердца пожелал им трудовых подвигов на этом поприще. Он действительно рад был за этих двоих, хотя, если заглянуть правде в глаза, он их совершенно не знал. Они были чужими для него, как и он для них. Но, почему-то казалось, он всегда им протянет руку помощи, если того потребуется.

— Марк, — позвала шатенка, которая в трёх шагах слева, сидела рядом, опираясь головой на грудь Бастаса.

— Да?

— Могу с большой долей вероятности предсказать твоё ближайшее будущее, хочешь послушать?

Марк понял, что не стоит слова Лиу Лу воспринимать буквально. Скорее всего, она хочет дать дельный совет. Только с чего бы это?

— Конечно, хочу, да ещё и услышать это из уст такой красавицы.

— Вот льстец. На одном языке выкрутится из любой дырки, да Бастас?

— Полностью согласен, — спокойно сказал блондин. — Я ведь тебе говорил, что крысы необычайно живучие твари.

— Ладно вам уже, — отмахнулся от шуточных упрёков Марк.

— Больно разговорчивым стал. Ни тени уважения в голосе. Совсем страх растерял.

— Точно, ручной крысой стал и смелости набрался.

— А может свободу почувствовал?

— Вполне может быть. Окрылился птенчик, думает, что уже некому ему крылья подрезать.

— Прекращайте уже, я понял свою ошибку, прошу прощения за свою дерзость, — весело в тон этим двоим, подал голос Марк.

— Так уж и быть, прощаем! — за двоих ответила Лиу Лу. — Вот, что до твоего будущего. Предсказываю тебе, Марк, что в скором времени появится у тебя верный спутник по жизни, от которого ты не сможешь отвернуться. Как долго ты будешь оставаться с ней, напрямую зависит только от тебя. Только советую тебе не отрекаться от неё, чтобы она не сотворила.

— От неё? Это девушка будет? Женюсь что ли?

— Вот дурак, ничему не учится! Ладно, держи вот, — шатенка бросила какой-то предмет Марку, тот с ловкостью поймал его.

В руке оказался небольшой прозрачный шарик, диаметром в пять сантиметров, с синим зёрнышком внутри.

— Что это?

— Сказала же, подарок. Храни его как самое бесценное сокровище. Поверь мне, он того стоит.