В самом деле, под навесом было пусто, но откуда-то на грани слышимости доносился отдалённый рёв и визг. Побледневшая Аделия бросилась на их звук и, обернувшись кошкой, длинными прыжками понеслась среди деревьев и скал. Перепрыгнув через огромный ствол упавшего дуба, она вылетела на небольшую полянку и, резко затормозив, жалобно взвизгнула.

Всё было кончено. Магическая энергия уходила из мертвых кошек, и они на глазах принимали исходную форму. Изуродованные тела ведьм застыли в нелепых изломанных позах, - ведь госпоже Смерти не присуще чувство эстетики.

Не помня себя от горя, чёрная кошка подняла голову и горестно завыла. Вдруг краем глаза она заметила движение и насторожилась.

В ветвях огромного каменного дуба, растущего в центре полянки, замелькал стремительный чёрный ягуар. Спустившись вниз, зверь растянулся на нижней ветви древесного гиганта. Повернув лобастую голову, он сверкнул на ведьму знакомыми зелёными глазами и принялся спокойно вылизывать окровавленный мех, прекрасно зная, что за этим последует, и она не обманула его ожидания.

Яростное рычание разорвало прозрачный воздух, и его жуткие отголоски, вибрирующие между скалами, заставили пуститься наутёк многочисленную живность на несколько миль вокруг.

При виде летящей к нему кошки с горящими синими глазами, ягуар оставил своё занятие и, встав, лениво потянулся. Но как только она прыгнула к нему на ветку, он невероятно длинным прыжком ушёл на другое дерево, растущее на краю поляны.

Не колеблясь, Аделия повторила его трюк. Но сколько она ни гналась за вампиром, он легко ускользал от грозной мстительницы, жаждущей его крови. Вскоре его след затерялся и она, бросив бесполезное занятие, повернула назад.

На полянке по-прежнему резко пахло кровью, но тела ведьм исчезли. Не веря своим глазам, Аделия обежала кругом и тут снова увидела ягуара, наблюдающего за ней, причём, с той же самой ветки, на которой он лежал в прошлый раз.

- Ах ты, тварь! Мерзкий кровосос!.. Немедленно спускайся! - прорычала синеглазая кошка, пружинисто расхаживая под деревом.

- Как скажешь, ведьма.

Приняв человеческий облик, лорд-вампир спрыгнул вниз. Аделия тоже сменила обличье, и её рука метнулась к магическому оружию, но он легко уклонился от удара кло.

- Эй, ведьма, мы так не договаривались! - проговорил он, уходя от следующего удара. - Вот ведь ненормальная!.. Слушай, хватит уже размахивать своей шпилькой, всё равно ты не попадёшь в меня.

- Ненавижу! - выдохнула Аделия, не оставляя своих попыток прибить ненавистного вампира. - Мерзавец!.. Кровожадное чудовище!.. Даже безумец не совершил бы того, что сделал ты!

Лорд-вампир стремительно нырнул в сторону, и на его физиономии появилось смущённое выражение.

- Извини, ведьма, но было сложно удержаться. Они были такие мягкие и сочные на вкус...

Приоткрыв рот, Аделия застыла с занесённым кло.

- Что?.. О, боги! Неужели вы съели девочек? - жалобно проговорила она.

- Ну, да! - не стал отпираться он. - После такой королевской кормёжки пойдёшь на что угодно...

- Не может быть! - Аделия поникла и её глаза до краёв наполнились слезами. Не скрываясь, она всхлипнула. - Лжёте! Даже вы на такое не способны.

- Да? - подобравшись поближе, Раймонд предусмотрительно вынул из её безвольно опущенной руки магическое оружие.

- Ценю твою веру в меня, - по смуглому лицу злодея пробежала серия гримас и он, не выдержав, захохотал. - Ну, и фантазии! И после этого вы смеете утверждать, что мы, вампиры - кровожадные чудовища? Посмотри туда, - он ткнул пальцем вверх. - Правила нашей национальной кухни предписывают хорошенько подвяливать ведьм перед употреблением.

Со страхом Аделия глянула в указанном направлении. Девчонки из Тайной гильдии, связанные и подвешенные среди густой листвы, ответили ей кто виноватыми, кто сердитыми взглядами. "Слава богам!" От чувства облегчения у неё подкосились ноги, и она опустилась на траву.

- Подъём, дорогуша! Хватит рассиживаться. За тобой должок.

Раймонд ухватил красавицу-ведьму за плечи и, вздёрнув её на ноги, испытующе заглянул в лицо. В нём настолько тесно перемешались ненависть к её племени и симпатия лично к ней, что он по-прежнему не понимал, какое именно чувство испытывает. Конечно, разум предпочитал ненависть, но сердце почему-то помалкивало, не торопясь с выводами. И эта двойственность страшно раздражала высокомерного вампирского герцога.

- Отпустите! - шевельнувшись, запротестовала ведьма, и на его лице появилось жёсткое выражение.

- Ну, нет! Из-за морока я истратил кучу энергии, и ты заплатишь мне за это.

Спохватившись, Аделия рванулась что есть силы, но из железной хватки было невозможно вырваться, и это стало для неё неприятным открытием. Снося издевательства Эвальда, она всегда знала, что это только её добрая воля, - ведь физически она была сильней мужа. Ощущение собственной беспомощности ей совершенно не понравилось, а тут ещё лорд-вампир неожиданно привлёк её к себе.

- Что вы делаете? - спросила она слабым голосом, злясь на себя за глупый вопрос и ещё больше за собственный испуг, который каждый раз парализовал её волю, как только он приближался к ней.

В ответ на этот вопрос на смуглой, до неприличия красивой мужской физиономии отразилось недоумение.

- Хочу испить твоей крови, а ты что подумала?

Уловив её опасения, лорд-вампир фыркнул.

- О боже, какая распущенная ведьма! - насмешливо проговорил он. Его глаза загорелись, и их изумрудную радужку затянула кровавая дымка. - Нет проблем, как говорит инкуб. Конечно, если тебя не смущают зрители, но сначала кровь.

Отведя прядь волос, он без лишних слов впился в её шею, и Аделия еле удержалась от испуганного возгласа. Впрочем, когда клыки полностью пропороли кожу, боль сразу же исчезла. "Чем-то похоже на потерю невинности", - насмешливо подумала она, чувствуя, что с потерей крови её всё больше охватывает приятное забытьё.

Настало время, и опасная нирвана полностью оборвала её связи с реальностью. Освободившись от оков плоти, она словно пушинка, несомая ветром, закружилась в разноцветном тёплом вихре, который промчал её по безвременью и плавно опустил в огромном зале, наполненном звуками волшебной музыки. Здесь среди плавающих цветов и листьев танцевали сказочные существа. Нереально прекрасные они, смеясь, легко парили в воздухе, а вокруг них водили свои затейливые хороводы бабочки и светлячки, повинующиеся музыке и прихотливым извивам невесомых лент из призрачного света.

"Фейри!.. Кажется, я попала на бал Осеннего листопада", - подумала Аделия, зачарованно глядя на приоткрывшийся ей кусочек волшебной страны.

Поначалу слишком яркие цвета и всполохи света били её по глазам, но когда первоначальное ошеломление схлынуло и стало возможным сосредоточиться на деталях, она заметила, что присутствующие в зале разнятся не только своими причудливыми нарядами, но и внешностью. Кроме того далеко не все из гостей танцевали. Не так уж мало из них предпочитали поесть и заодно побеседовать.

Ближе всего к Аделии находилась группка фейри, которые имели голубоватый оттенок кожи и синие волосы. "Нереиды!" - безошибочно угадала она, и заодно припомнила, что сохранившиеся легенды утверждали, что они по своей натуре свирепы и коварны, и при этом страшно не любят чужаков, потому попасть в их королевства крайне нелегко. Тем не менее морские фейри не сидели взаперти и поддерживали торговые отношения с соседями, а ещё они частенько появлялись на турнирах, где эти прославленные морские рыцари раз за разом доказывали, что они лучшие из лучших и редко кто может сравниться с ними в доблести и храбрости. Неудивительно, что при таких наклонностях они частенько ввязывались в конфликты, возникающие в их мире.

Полюбовавшись на нереидов, грациозных морских разбойников, сказания о которых она любила с самого детства, Аделия поискала в зале остальных, известных ей представителей мира фейри.