Ойкумена была прекрасна в своей дикой первозданности, и всё же он ощутил острую тоску в сердце. Он хотел домой, на Землю, хотя там его никто не ждал.

"Что ж, тогда нечего рассиживаться! Руки в ноги и в Ночное королевство. Чем быстрей доберусь до Храма Кровавой луны, тем раньше Светозар выполнит своё обещание! - юноша бодро вскочил на ноги. - А как же Цветанка?.. Да, ладно! Попрошу Светозара, чтобы он отправил нас вместе". Но при воспоминании об изменениях в девушке его рука самопроизвольно потянулась к затылку. "Блин! Не хватало притащить на Землю вампирскую заразу! То-то обрадуются обожатели клыкастой нечисти, заполучив их воочию, - он хихикнул, представив панику в средствах массовой информации. - Сюрприз, мальчики и девочки! За что боролись на то и напоролись!"

Не желая портить чудесное настроение, Юлиан не стал забивать голову будущими проблемами и помчался к оставленным товарищам.

При подходе к дому он ещё издалека заметил ведьм, рядком сидящих под соломенным навесом. При виде их унылых лиц он улыбнулся.

- Привет! Скучаем, девочки?

Рыжеволосая девчонка встрепенулась.

- Может, составишь нам компанию? - предложила она, расплывшись в ответной улыбке.

Юлиан напрягся, вспоминая, и перед его мысленным взором промелькнул базар, кошка и толстая вопящая тётка с зелёным лицом, а затем шеренга ведьм, дающих представление в цирке. Также ему вспомнились гладиаторские бои и подбадривающие возгласы позади их скамейки. А ещё ему вспомнилась Цветанка, с ног до головы в разноцветных брызгах, и вызывающе-виноватый взгляд сероглазого поварёнка.

"Ба! Знакомые всё лица!" - юноша скользнул под навес и остановился рядом с ведьмами, не обращая внимания на их удивлённый обмен взглядами.

- Ну-ка подвинься, если пригласила! - сказал он, усаживаясь рядом с девчонкой. - Надо же, какая стремительная карьера. Лекарка, циркачка, а теперь ещё шпионка. Или ты по совместительству подрабатываешь в Тайной гильдии?

Ведьмочка вопросительно на него посмотрела и смешно наморщила нос.

- Откуда ты знаешь, что я была лекаркой?

- Надеюсь, со временем тётка окончательно избавилась от приятного зелёного оттенка на физиономии? - в глазах юноши заплясали смешинки.

- Так ты видел мой позор в Адулане? - всплеснув руками, девчонка заливисто расхохоталась.

Юлиан не удержался и составил ей компанию под недоумёнными взглядами мрачных ведьм. Отсмеявшись, он поднялся.

- Ну, ладно! Повеселились и хватит. Ну что, я пошёл? - его взгляд остановился на Эмме Секурите. - Мадам, вроде бы как вампирское нашествие - это ваша забота. Почему вы ещё здесь? - произнёс он с недоумением на лице.

- Вашими устами да мёд пить, - буркнула новоиспеченная глава Тайной гильдии. - Вам-то что, а мы не можем ни поесть, ни попить, ни нужду справить. Извините за неподобающие подробности.

- Да? А почему?

- Мы не можем выйти за пределы очерченного вампиром круга, - встряла словоохотливая ведьмочка, тряхнув рыжими кудряшками. На её лице появилось просительное выражение. - Барон де Фальк, может, вы нам поможете?

- Я? - удивился Юлиан. - Конечно, можно попробовать, но я ничего не обещаю.

Присев на корточки, он пригляделся и вдруг увидел призрачную стену, окружающую навес с ведьмами. Именно она не пускала их на волю. Протянув руку, он безбоязненно коснулся одной из линий пентаграммы. Его пальцы засветились, а она загудела как рой рассерженных пчёл. Затем пентаграмма ярко вспыхнула, и её линии сразу утеряли чёткость. Они стали рыхлей и значительно толще, а вкрапления рун между ними запульсировали тревожным красным светом. Не зная, что делать юноша разорвал одну из линий и осторожно потянул её за кончик. Смотав нити в клубок, он размахнулся и забросил его в кусты. Там что-то зашипело и потянуло неосязаемым, но неприятным запахом. Затем он тщательно собрал осыпавшиеся руны. При прикосновении они жглись, а затем таяли на его ладони как хрупкие снежинки.

- Чисто! Мин нет! На выход, дамы! - весело воскликнул Юлиан, отряхивая ладони. Они горели так, будто он рвал крапиву голыми руками.

Ведьмы с недоверием взирающие на его действия не сразу решились выйти из круга, очерченного вампиром.

- Как вы это сделали? - тихо спросила Эмме Секурите, и юноша с недоумением посмотрел на неё.

- Разве вы не видели? - поинтересовался он.

Глава Тайной гильдии отрицательно покачала головой.

- Нет, - ответила она и с благодарным выражением на лице коснулась его руки, но тут же отдёрнула пальцы и подозрительно посмотрела на кольцо с изумрудом. Ей показалось, что оно подмигнуло и на мгновение затянулось кровавой мутью. - С-спасибо, барон де Фальк. Не знаю, что от нас хотели лорды-вампиры, но они по-любому не выпустили бы нас отсюда живыми.

Юлиан посерьёзнел.

- Почему вы в этом так уверены? По-моему вампиры не тронут вас.

- В предыдущей войне было слишком много пролито крови с той и другой стороны, потому я не могу рассчитывать на снисхождение наших злейших врагов, - ответила ему Эмма Секурите и, немного помедлив, добавила: - Сударь, вам лучше уйти вместе с нами.

- Это невозможно, но спасибо за заботу, - юноша улыбнулся и галантно поцеловал её руку. - Уходите, мадам, не медлите. Если вы правы, то я вряд ли смогу защитить вас от вампиров. Уверяю вас, в колдовстве я полный лох и действую исключительно по наитию. Если честно, то со снятием пентаграммы мне просто повезло.

- Жаль, если это так, - на прощание проговорила Эмма Секурите и тепло улыбнулась. Красота юноши и её не оставила равнодушной.

Ведьмы прямо на ходу сменили личины, и между деревьями замелькали силуэты стремительных кошек. Вдруг одна из них повернула обратно и бросилась к Юлиану. Налетев на него, рыжая кошка с серыми глазами играючи сбила его с ног, а затем бросилась следом за остальными.

- Вот поганка! - смеясь, он вскочил на ноги и помахал рукой шалунье. - Удачи!

Юлиан не заметил, что как только он переступил порог дома, из кустов поднялся чёрный волк и заскользил среди деревьев. Вроде бы он не особо спешил, но расстояние между ним и сбежавшими ведьмами стремительно сокращалось.

Тем временем Юлиан шагнул в комнату и удивлённо присвистнул при виде девушки, висящей под потолком вниз головой. Он подошёл поближе и зачем-то коснулся кончика её носа. Тот был сухой и горячий.

- Надеюсь, что у Цветика всё в порядке.

- Трудно сказать. Вампиру что-то не нравится. Похоже, процесс идёт не совсем так, как должно, - сухо отозвалась Аделия, и добавила: - Ешь, твой завтрак на столе, - она повернулась к де Фоксу. - Курт, как ваше самочувствие?

- Жив буду, не помру, - буркнул тот.

- Хорошо. Тогда отнесу отвар под навес.

- Думаю, это будет не лишним, если ведьмы уже отведали вашей кашки, - язвительно заметил де Фокс и снова закрыл глаза.

- Не трудитесь, Аделия. Тайная Гильдия уже смылась в полном составе, - усмехнулся Юлиан. - Что это с ним? - спросил он, показав глазами на стонущего приятеля.

- Кажется, расстройство желудка. Говорит, что от каши, но это не так. Лично я в полном порядке, - рассеяно отозвалась Аделия и выскочила во двор, не поверив ему насчёт побега ведьм из Тайной гильдии.

Пожав плечами, Юлиан сел за стол и с вожделением посмотрел на нечто, похожее на остывшую овсянку, испещрённую подозрительными коричневыми вкраплениями.

- Amigo, на твоём месте я бы это не ел, - предупредил его де Фокс, - но если хочешь составить мне компанию и поблевать в кустах, то дерзай.

- Брось! Это же обычная каша. В ней нечем отравиться, - возразил Юлиан, у которого после прогулки к морю разыгрался чудовищный аппетит.

- Я тоже так думал, - простонал де Фокс и, вскочив, бросился вон из дома.

Прислушавшись к мученическим звукам, доносящимся через открытую дверь, юноша благоразумно отставил миску с кашей и ограничился хлебом с твердокаменным овечьим сыром.

Смена полей сражения