- Чего ещё ожидать от недалёких ведьм? Глупые еретички, упорствующие в своих заблуждениях. Брат мой во Христе, я рад, что в этом вопросе мы солидарны.

Адлигвульф обнял за плечи мгновенно одеревеневшего графа и, делая вид, что не замечает его реакции, дружелюбно спросил:

- Вы читали древние хроники об Аталисе и Лесном короле? - снова получив утвердительный кивок, он добавил с видом полнейшего превосходства: - Скажите, что их Священное писание это чистой воды бред, придуманный сексуально озабоченной девицей с чрезмерно развитой фантазией? Какие-то эльфы, асы, драконы, нереиды и прочие глупости, а они ему поклоняются и чтят как святыню.

Слушая издевательские реплики лорда-вампира над тем, что было для неё свято, Аделия упорно молчала, понимая, что силы не равны, но её душил гнев. "Скотина! Сколько ни старайся ты не выведешь меня из себя. Я не дам тебе повода для убийства".

Ближе к дому де Фокс ускользнул из устрашающих объятий и, приотстав, заглянул в её застывшее лицо.

- Извините, сеньора. Зря вы промолчали. Кажется, мы немного увлеклись и были не слишком тактичны, - мягко проговорил он и виновато улыбнулся.

От прозвучавшего "мы" Аделия внутренне поморщилась, но через силу улыбнулась и взяла его под руку.

- Не беспокойтесь. Всё в порядке. Лично я считаю, что о вере, как и о вкусах не имеет смысла спорить.

- Лживое утверждение. Просто вам ничего возразить, - вмешался лорд-вампир в их намечающуюся идиллию.

- В Ойкумене нет религиозного согласия, и не будет, - сдержанно ответила она и язвительно добавила: - А по части лжи пальму первенства я отдаю вашему племени.

- Кто бы говорил! Согласно Писанию нет лживей создания, чем женщина. Не так ли, Курт?

Де Фокс промолчал и Аделия неслышно вздохнула.

Подошедший первым к дому лорд-вампир открыл дверь и с учтивым кивком отступил в сторону.

- Прошу, мадам.

В ожидании подвоха Аделия остановилась и смерила его подозрительным взглядом: клыкастый красавец с манерами великосветского денди не внушал ей ни малейшего доверия.

- Только после вас, сударь, - заявила она.

- Надеетесь, что я не смогу войти? - поддразнил её Раймонд и первым шагнул через порог. - Это миф, что нам нужно приглашение хозяев.

- Очень жаль. Впрочем, я не страдаю склерозом и отлично помню, что по дому уже проскакало целое стадо вампиров, - сдержанно отозвалась Аделия, и он усмехнулся.

- Так уж и стадо? Видимо от страха вам показалось, что здесь уже побывало всё Ночное королевство.

- Не исключено! Кто знает, сколько вас уже здесь побывало, - сердито буркнула Аделия и надменно выпрямилась. - Не надейтесь, я вас не боюсь.

- Ещё как боитесь... Mein Gott!

Войдя внутрь, все трое дружно уставились на Цветанку - в позе летучей мыши она висела в воздухе и её босые ступни лишь слегка касались потемневшей балки потолка. Укрывшись крыльями как одеялом, девушка преспокойно спала.

"Цирк, да и только!" Аделия перевела взгляд на лорда-вампира и в удивлении приподняла брови. "Интересно, чем этот гад недоволен?" - с любопытством подумала она.

- Да тем, что такие фокусы необычны для недавно инициированного детёныша, - тут же отреагировал "гад" на её вопрос.

"Вот рогатый! У меня что, на лбу написано, что я думаю?" - возмутилась Аделия про себя и сердито проговорила:

- Сударь, может, хватит шарить в моей голове как у себя дома? Имейте совесть! У меня там не проходной двор и не доска публичных объявлений.

- Неужели? Впрочем, если расскажете, что случилось во время выступления, обещаю подумать над вашим предложением.

- Идите к рогатому!

- Фу, как грубо! - укоризненно воскликнул лорд-вампир. - А знаете, как выглядит ведьма после препарирования мозгов? - вкрадчиво проговорил он. - Бедняжка превращается в идиотку, пускающую слюни. Доложу вам, это очень непрезентабельное зрелище.

Видя, что ведьма засверкала глазами и, выпустив когти, начала видоизменяться, он скользнул за стол и, усевшись, миролюбиво добавил:

- Спокойно, мадам! Просто цените, что я не лезу в ваши глубинные воспоминания, а довольствуюсь внешним слоем мыслей. Поэтому давайте, выкладывайте, что случилось.

- Мерзавец! Так вы один из тех, кто убивал моих сестёр? - выдохнула Аделия, опершись на столешницу, и её когти со скрежетом вонзились в дерево. - Я погорячилась, назвав вас людьми! Вы палачи без грана порядочности!

- Ведьмы поступали ничуть не лучше, - парировал лорд-вампир, и на его лице появилось неприятное выражение. - И вообще, не обольщайтесь, мадам. Моя порядочность не распространяется на ваше племя.

- Все вы твари без стыда и совести!..

Поймав немигающий взгляд своего опасного собеседника, Аделия примолкла, сообразив, что хватила через край.

- По молодости лет я не участвовал в допросах ведьм, но глядя на вас, теперь жалею, - холодно процедил Раймонд Адлигвульф и приказал: - Рассказывайте или я применю к вам кое-что из наследства предков. Клянусь, вам это не понравится.

Ровный тон ненавистного вампира не сулил ничего хорошего, и она опомнилась. По-прежнему чувствуя неодолимое желание вцепиться ему в горло, она глубоко вздохнула и... чётко изложила подробности выступлении Цветанки.

- Что вы думаете по этому поводу? - внезапно огорошил он её вопросом.

- Нашли, кого спрашивать! Я же не специалист по кровопийцам, - язвительно ответила Аделия и, немного помолчав, все же добавила: - Думаю, здесь не обошлось без стороннего влияния. Даже сейчас чувствуется сильнейшее навёденное колдовство.

Лорд-вампир согласно кивнул.

- Я тоже так думаю. Молодняку такие фокусы не по силам.

Вопреки своей неприязни и страху, Аделия невольно почувствовала себя польщённой и сразу насторожилась. "Вот рогатый! Зачем надменному вампирскому герцогу моё мнение? Ведь он не из тех, кто прислушивается к посторонним, особенно к тем, кого презирает..."

- Ошибаешься, ведьма. Глупо презирать пищу. Она либо нравится, либо нет, - вкрадчиво проговорил лорд-вампир.

В мгновение ока он оказался рядом с Аделией и до боли стиснул пальцами её обнажённое плечо и та, позабыв о своём ведовском могуществе, инстинктивно сжалась от страха.

- Что вам нужно? - выдохнула она, заикаясь.

- Люблю красивую упаковку.

Презрительное выражение на красивом лице сменилось странным коктейлем чем-то сродни мазохистскому наслаждению в предвкушении зубной боли. Зелёные глаза потемнели и затуманились кровавой дымкой.

- Такая сладкая-пресладкая ведьма, - пробормотал лорд-вампир, явно теряя контроль над собой, и провёл когтём по гибкой шее. - Гладкая, как атлас, дарованный людям Лэйцзу, благословенной женой Жёлтого императора... Прекрасное ощущение... Mein liber Hexe, ты вызываешь во мне нестерпимую жажду, - наклонившись, он коснулся нежной кожи там, где тревожно пульсировала синяя жилка.

От прикосновения горячих сухих губ по телу Аделии пробежала волна жара, а затем её бросило в озноб и затрясло от нервного возбуждения. Но тут острые клыки пропороли кожу, и боль привела её в чувство. "О, боги! Что ж я стою как дура?" В панике она рванулась прочь.

- Сударь, что вы себе позволяете? Я вам не овца на заклание!

Вопль Аделии лишь подогрел хищнический инстинкт лорда-вампира, но её когти и глаза, горящие ненавистью, заставили его опомниться.

Раймонд Адлигвульф поспешно шагнул назад, ругая себя за то, что дал волю инстинктам, но у него сразу же нашлось оправдание: "Это всё чёртова ведьма виновата!" - злясь, подумал он. Тем не менее встрёпанная чернокудрая красавица по-прежнему вызывала у него гремучую смесь чувств - ненависть как к злейшему врагу и тягу как к женщине. Причём, последнее было совершенно неприемлемо. Только за одно подозрение в связи с ведьмой его сородичи полностью вырезали гнездо провинившегося.

"Может, прикончить её во избежание проблем?" - мрачно подумал он, уставившись немигающим взглядом на возмутительницу своего душевного спокойствия. - Думаю, Рихард переживёт гибель одной из ведьм, зато мне будет значительно комфортней..." Но тут она наступила на подол своего роскошного платья, и он машинально подхватил её, удерживая от падения. Встревоженная она заглянула ему в лицо, и он поневоле загляделся в синие озёра, обрамлённые лесом густых ресниц.