За столом было достаточно оживленно. Обсуждали праздник и поиск новых пар. Меня все это веселье обходило стороной и, если честно, было как-то неуютно. Я, уже по традиции, сидел рядом с владыкой, но Элизар, на этот раз, расположился за столом метрах в трех от меня. Хотя ужин проходил непринужденно, я чувствовал напряжение, витающее в воздухе. Подали десерт и тут Его Величество негромко так поинтересовался:

- Принц Андриэль, завтра большой праздник влюбленных. Всем положено иметь пары, будь то любовные союзы или просто дружеские. Возможно, кто-то из присутствующих здесь смог вас заинтересовать и завтра именно с ним вы будете на празднике. Вы вольны выбирать.

«И на том спасибо» - подумал я. «Владыка явно сватает мне кого-то из здешней элиты, но мне и Элизара хватило выше крыши. Кстати, бокал в его руке сейчас постигнет судьба предыдущего». Но мои опасения не оправдались. Вампир сумел взять себя в руки. А молодые лорды притихли.

- Простите, Ваше Величество, но у меня уже есть пара.

Владыка в удивлении вскинул бровь, а зрачки Элизара расширились.

- Да, и кто же это?

- Ваше Величество его знает. Это наследный принц Тириэль.

Бокал не лопнул, но десертная ложечка приобрела невиданную форму, под пальцами вампира. А мне ничего не оставалось делать, как втянуть в это и брата.

- Но вы же братья, - бросил владыка.

- Ваше Величество упомянул и дружеские союзы, так вот наш именно такой.

Не хотелось мне навлекать гнев вампиров на Тириэля. То, что добром это не кончится, я уже понял, просто не знал, когда ждать открытых боевых действий.

- А теперь прошу меня простить, но я очень устал за этот день, и прошу позволения удалиться.

- Мне бы хотелось с вами переговорить по очень важному вопросу, принц Андриэль, - остановил меня владыка.

- Я действительно сейчас не в состоянии что-либо обсуждать, возможно, мы перенесем этот разговор на утро?

- Понимаю, день был слишком насыщен событиями, - прищурился владыка. - Что ж, мы поговорим об этом завтра. Отдыхайте, Ваше Высочество, завтра будет тяжелый день.

«Да уж, успокоил» - подумал я, выходя в сопровождении слуг в освещенный магическими светильниками коридор. Я спешил добраться до своих покоев, помня, что должна была прийти Тария.

Оказавшись у себя, я плюхнулся на кровать. Боги! Как же я устал за этот день!

Но не успел я переодеться, как дверь тихонько приоткрылась, и Тария рыбкой скользнула в комнату. Я с надеждой взглянул на неё.

- Атан сказал, что троих он никак не сможет перенести, а вот тебя одного, огненный принц, он сможет поднять.

- А как же ты?

- Завтра я затеряюсь в толпе и уйду из города.

- Я смогу ему помочь, - сообщил я ей радостную новость.

- Но как? Ты раздобыл кровь вампира?

- Да, это получилось случайно, но завтра, ближе к полудню, я приду к скале. Как далеко Атан сможет меня унести?

- До Большого материка не дотянет, а вот в один из портов нагов сможет доставить. Ну а там, как пробраться на корабль - сам сообразишь.

Я порывисто встал и сделал шаг к девушке, но голова резко закружилась. Тария ойкнула и метнулась ко мне, не давая упасть. Я инстинктивно обхватил её за талию, удерживая равновесие и пытаясь проморгаться.

- Тебе надо отдохнуть, иначе будет сложно…

И вот тут сработал закон подлости. Дверь слегка приоткрылась, а потом с треском распахнулась. Догадайтесь с трех раз, кто стоял на пороге.

- Что будет сложно? – прошипел Элизар, врываясь в комнату.

О, Боже, этот сумасшедший день когда-нибудь закончится?

Тария сообразила быстрее всех и, отстранившись от меня, сделала несколько танцевальных движений.

- Его Высочеству будет сложно по достоинству оценить мой танец, когда у него глаза закрываются от усталости, - продолжала ворковать Тария, кружа по комнате.

- Пшла вон! – рявкнул Элизар. Девушка метнулась к двери, бросив на меня предостерегающий взгляд.

– А ты! Жалуешься на крайнюю усталость, а сам развлекаешься с уличной девкой! С танцовщицей! – обрушил на меня свой праведный гнев вампир.

- Хватит орать!

- Я в своём дворце!

- Это дворец в первую очередь владыки и он себе такого не позволяет! А покои, где разместилась делегация темных эльфов, тем более на время стали неприкосновенными для вампиров. Поэтому, по какому праву ты врываешься в МОИ покои и смеешь повышать на меня голос?

Лучшая защита – нападение. И я выговаривал принц-герцогу, как провинившемуся нерадивому слуге, наступая и заставляя его пятиться к двери. Поначалу это сработало, но Элизар быстро пришел в себя и перехватил мою руку, уже взявшуюся за дверь. Он медленно поднес её к губам и поцеловал запястье. Ожидая нападения, я даже как-то растерялся от этой нехитрой ласки.

- Ну почему ты противишься? – почти шепотом с какой-то затаенной грустью спросил он, пытаясь что-то прочесть в моих глазах.

Пользуясь моей растерянностью, вампир, закрыв дверь, потянул меня вглубь комнаты. Но тут я опомнился и, отняв руку, решил воспользоваться его вменяемым состоянием (в кои-то веки), и попытался объясниться.

- Пойми, Элизар, я всё всегда привык решать сам, но, начиная с бала во дворце отца, вы с владыкой постоянно пытаетесь меня контролировать и вынуждаете принимать выгодные для вас решения. Меня это не устраивает. Я сам буду решать где, как и с кем мне жить и что делать.

Мы стояли друг напротив друга. Элизар был выше меня на голову, и это несколько мешало объясняться. Но на мои слова он мягко обхватил меня за плечи и развернул к себе спиной. Я увидел стоящих напротив меня двух молодых людей. Черноволосого и белокурого. Надо честно признаться – пара великолепна. Элизар обхватил меня сзади и легонько прижал к своей груди, шепнув на ухо:

- Андриэль, взгляни на себя. Ты создан, чтобы о тебе заботились и оберегали, но не для управления страной и принятия судьбоносных решений.