- Стой! - крикнул Альрикс и вскинул руку. Череп, подвешенный на верёвке, намотанной на запястье, уставился на Кессу чёрными глазницами. Воздух вокруг неё сверкнул зеленью, по земле пролегла мерцающая черта. В глазах Некроманта были отчаяние и страх. Илэркес тоже поднял руку, странно выгнув пальцы.

  - Альрикс! Ты чего это? - удивилась Речница. Некроманты несколько мгновений разглядывали её, как будто в чём-то сомневаясь, потом Альрикс медленно опустил руку.

  - У тебя есть тень, - сказал он. - И твои глаза не светятся... Сирилин! Ты говорила с умертвием и осталась жива?!

  - Похоже на то, - хмыкнула Речница. - Его зовут Церат Оружейник, и он хочет спать. Нам лучше улететь отсюда, чтобы его не тревожить.

  - Превосходная мысль, - пробормотал Илэркес. - О чём мы думали, когда садились у кургана?!

  "Он сам назвал своё имя?" - в раковине шевельнулся Куунве. Его покровитель уже сидел на скамье корабля и с нетерпением взирал на Альрикса и Кессу.

  - Церат Оружейник? Так это он бродит по окрестностям... - протянул Те"валгест. - Все знают, что он не нашёл покоя, но чтобы встретить его среди бела дня... Странный год!

  Тхэйга расправила крылья и оттолкнулась от земли. Курган Ронимиры промелькнул под кормой и исчез. Кесса оглянулась и тихо вздохнула.

  - Кем он был? Ты знаешь его?

  - Лучший из алхимиков "Хрокса", - Альрикс склонил голову. - Мастер из мастеров, легенда Хлекта. Фабрику перестраивали по его чертежам. Столько зелий было им создано... Он был городским магом, но его называли только Илриэном, и никак иначе. Он погиб... неудачный эксперимент, все алхимики погибают так, рано или поздно. Тело исчезло перед сожжением. Нецис рассказывал, что встречал Церата в окрестностях... Не знаю, что помешало ему уйти в Кигээл.

   - Он сожалеет о том, что земли вокруг Хлекта мертвы, - тихо сказала Речница. - Он думает, что это его вина... Он сказал, что живёт в этом кургане. Теперь...

  - Будем знать, - кивнул Илэркес. - Никто по доброй воле не лезет к умертвию в лапы. Как ты заставила его уйти? Когда оно захватило тебя в кокон...

  - Этот недоучка чуть не бросился на подмогу, - криво усмехнулся Альрикс. - Если бы я не удержал его, мы получили бы два трупа и одно разъярённое умертвие. Так почему оно тебя отпустило?

  - Оно забрало артефакт - Зеркало Мёртвого Леса, - ответила Речница задумчиво. - И мне показалось, что оно не хотело никого убивать...

  Под крыльями корабля один за другим вырастали чёрные обелиски, и зелёные огни мерцали на их вершинах. Кесса чувствовала кожей ледяной поток, стремящийся к городу. Хлект вытягивал из долины Квайю, как корни тянут воду из земли.

  - Альрикс! - негромко вскрикнул Илэркес. - Ты посмотри! Они разобрали укрепления! Сад Ил-Хецара... и стена... всё разрушено!

  - Вижу, - хмуро кивнул Альрикс. - Для войны нужны кости. Видишь огни над "Хроксом"? Работа кипит... Чем только Ирралин собирается расплачиваться?!

  Улица Хлекта поглотила корабль, как узкая горная река. Здесь были особенно тесные и извилистые переулки, Речнице всё время казалось, что стены домов над ней срастаются. Если бы навстречу попался какой-нибудь голем, кораблю пришлось бы через него перепрыгивать. Но на улицах даже крыс не было, только одна жительница собирала листья лозы на крыше и отступила за печную трубу, когда увидела пришельцев.

  - Куда это ты правишь? - подозрительно спросил Альрикс. Он неохотно уступил младшему Некроманту управление тхэйгой и теперь сверлил его мрачным взглядом.

  - К "Медной чаше", - на миг обернулся Илэркес. - Тихое место для тихих путников. Это в двух шагах от дома Ваймерии...

  - А! - Некромант кивнул. - Что же, мысль недурна. Лишь бы они не закрылись... Куунве? Ты спишь?

  "Я своё дело сделал," - из ракушки высунулось щупальце. "Охотников можешь не бояться. Им, как мне кажется, вообще не до нас. Город пахнет усталостью и страхом..."

  - А ещё тут пахнет горелой костью, - прошептала Кесса. - И тухлятиной...

  - Это "Хрокс", - усмехнулся Некромант. - Илэркес! Где в твоей забегаловке принято ставить корабли?

  - Крытый навес, пристройка к дому, - отозвался молодой маг. - Охотники ходят в "Медную чашу" и не жалуются, а Те"валгесту всё не по нутру...

  Двое магов и Речница сидели за длинным столом, на котором вместо скатерти лежала циновка, единственная подставка с церитами освещала центр зала, оставляя углы во тьме, пахло смолой и хвоей. Никого больше не было - только ирн в серой мантии, временами исчезающий за дверью кухни. Кесса дула на горячее варево, Илэркес задумчиво мешал ложкой в миске и пытался выловить кусочек мяса в густой каше из Кемши. Попадались только листья Нонкута.

  - Так когда, говоришь, обещала прийти Ваймерия? - спросил Альрикс, отщипывая кусочек лепёшки. Илэркес пожал плечами.

  Все трое обернулись на порыв ветра, пахнущий гарью. В зал вошли двое Ильникенов. Один был в кольчуге, второй - в доспехах из костяных пластин, среди которых поблескивали кристаллы мориона.

  - Тут его тоже нет, - сказал первый хеск, окинув взглядом комнату. - Как я и говорил. Идём дальше.

  - Постой, - поднял руку второй и подошёл к ирну. Кесса заметила, как насторожился Альрикс при появлении Ильникенов.

  "Это Охотники," - пояснил Куунве, приоткрыв ракушку. "Те, кто преследует преступных магов и демонов. И они сильно расстроены..."

  - Я помню Валлиэрна, - ирн уже отвечал на вопрос хеска. - Две недели назад он заходил сюда... Вы втроём сюда заходили. С тех пор я его не видел. Вы в меннском квартале смотрели?

  - Мы уже везде смотрели, - со вздохом ответил хеск. - С рассвета бродим по городу. Уважаемые Илриэны!

  - Мы прилетели в город четверть Акена назад и никого тут не видели, - ответил Альрикс. - Ни людей, ни Ильникенов. Чем ещё могу помочь?

  - Не надо смотреть на меня, как на умертвие, - недобро прищурился Охотник. - Значит, не видели... Пойдём, тут нечего искать.

  Двое вышли. Альрикс покачал головой и покосился на ирна.

  - Охотник Валлиэрн пропал ночью, - вполголоса пояснил тот. - Вышел в дозор и не вернулся.

  - Валлиэрн? - оживился Илэркес. - Я его видел. Ну, когда пробирался задворками к "Хроксу"...

  - Помню, тебя тогда ещё притащили в таверну за шкирку, - хмыкнул Альрикс. - А я отдал двух скелетов, чтобы выплатить штраф. Не вижу причин, чтобы волноваться об Охотниках, даже если все они пропадут в одну ночь.

  - Куунве... - тихо позвала Кесса. - Ты чувствуешь что-нибудь про этого Валлиэрна? Его могли убить?

  "Непохоже," - откликнулся моллюск. "Но в целом ощущения нехорошие... Илэркес, кто-то ищет тебя под корабельным навесом."

  - Я сейчас, - встрепенулся маг и вышел за дверь.

  С порога донёсся испуганный возглас и недовольное бормотание. Дверь открылась снова, пропуская высокого седого человека, с ног до головы одетого в белое. Никаких узоров на его одежде не было, а волосы были подстрижены коротко-коротко, как у сармата. Кесса мигнула. Странное видение...

  - Прокляни меня Каима, - еле слышно выдохнул Альрикс. - Это Хорак, главный проверяющий. Только его и не хватало...

  - А, - сказал сам себе пришелец, останавливаясь рядом с путниками. - Юноша из Южных Стен, как и следовало ожидать, не один здесь. Илриэн Альрикс, Илриэна Сирилин... Как протекает ваше путешествие?

  - Оно оказалось познавательным, - сухо ответил Альрикс. - Что привело главного проверяющего в эту пропахшую гарью забегаловку?

  - Альрикс... - Речница покосилась на него с немым укором. Взгляд Хорака ей не нравился - чем-то проверяющий напоминал "изумрудника" Домейда...

  - Исключительно долг, - спокойно ответил Хорак, продолжая разглядывать Речницу. - Оборудование "Хрокса" выходит из строя, и есть подозрения... Но это не интересно молодым странствующим магам, я понимаю. Эй! Двойную еду и "Горный родник" за тот стол, и быстро!