- Вижу впереди истикису! Курган Ронимиры прямо под нами, - сообщил молодой Некромант, заглянув в пропасть. - Сядем? Время обеда, а ты весь день ведёшь корабль...

  - Тебе, Илэркес, я свою тхэйгу не доверю, - нахмурился Альрикс. - Летали уже, знаем... Сейчас приземлимся, держись за поручни...

  - Илэркес... - Речница тронула мага за холодную руку. - Чей курган, ты сказал, прямо под нами?

  - А! - встрепенулся Некромант. - Конечно, я расскажу. Это курган сожжений. Там сжигают мёртвых Илриэнов и мастеров с "Хрокса", там лежит их пепел. Так их сила сохраняется в пределах Нэйна... Этот курган называют именем Ронимиры Те"ильсимин, дочери Зелгана Серебряного. Великая чародейка, Мастер Вод, её два раза избирали Ютва-Рейксом! Погибла при испытаниях на Пятый разряд... Здесь лежит её прах.

  - Ронимира Кошачья Лапка, Чёрная Речница? - прошептала Кесса, глядя в изумлённые глаза Некроманта. - Она покоится здесь?

  - Так ты о ней слышала? - обрадовался Илэркес. - Да, это она - Ронимира Кошачья Лапка. Такое у неё было прозвище на Чёрной Реке... А, ведь и ты оттуда, вы друг друга все знаете... А у тебя какое... Сирилин! Что стряслось?

  - Н-ничего, - с трудом проговорила Речница. Её трясло. Илэркес смотрел на неё в растерянности, потом повернулся к Альриксу и хотел что-то сказать, но тхэйга резко пошла вниз, и маг прикусил язык. Кесса вцепилась в поручень так, что побелели пальцы.

  Корабль лёг на брюхо в трёх десятках шагов от пологого холма, увенчанного разлапистым костяным "кустом". Меж "ветвей" голема пылал сгусток зелёного пламени, временами окутывая нежить целиком. Альрикс бросил на землю циновку и поставил сундучок с припасами, Илэркес оживился и начал копаться в коробочках и фляжках. Кесса расставила тарелки - лёгкие, вырезанные из сухих листьев. Её руки едва заметно дрожали.

  - Ты богач, Илэркес. У тебя в подвалах ещё осталось мясо... - усмехнулся Альрикс, вылавливая из корзинки котлеты и заворачивая в лепёшку.

  - Оставь для Куунве, - нахмурился молодой Некромант. - Его укачало в полёте, но скоро он захочет есть... Сирилин, тебе подать что-нибудь? Вот, возьми, тут...

  - Не надо, Илэркес. Мне не хочется есть, - покачала головой Кесса и оглянулась на холм. - Скажи, можно подойти к кургану?

  - Почему бы нет? - маг пожал плечами. - Только не поднимайся, там истикиса... костяной голем, он охраняет курган и может напасть. А мы будем тут. Увидишь опасность - зови.

  Курган был невысок - в рост человека. Раскидистые "лапы" голема прикрывали его. Кесса опустилась на корточки у подножия, в двух шагах от шевелящейся истикисы. От голема исходил холод, но сам холм, как показалось Речнице, был ещё холоднее. Кесса коснулась земли и отдёрнула руку. Почва здесь походила на жирный пепел. И ни травинки...

  - Как тебе спится тут, Ронимира Кошачья Лапка? - тихо спросила Речница. - Так далеко от Реки, в этой мёртвой земле...

  Налетел ветер, обдав Кессу неожиданным холодом. Откуда-то тянуло мокрой землёй и степными травами - далеко на юге бушевала гроза.

  - Даже ливень не оживит эту землю... - склонила голову Кесса. - Даже самый сильный из ливней... Я хотела бы вырастить тут Высокие Травы... или принести зёрна Агайла и лист Ивы... напомнить о живой земле... Посмотри сюда, Чёрная Речница. В этом зеркале живёт древний лес. Может быть...

  Речница осеклась. В зеркале отражался не лес мёртвого мира. Там была степь. Там шёл дождь, и молния сверкала на потемневшем небе, и под ветром раскачивались серебристые колосья и длинные зелёные листья. Кесса видела в траве золотистые звёзды - цветки Мелна, закрытые розовые "чаши" вьюнков и пыльцу, смешанную с дождём. Там был и пологий холм, скрытый под травяным лесом, и смутные очертания гор, высвечиваемые сполохами молний...

  - Вот она, погибшая земля Хлекта... - прошептала Речница. - Это же здесь было... Сколько веков назад?!

  - Шшессть, - прошелестел неживой голос за её плечом, и костлявая рука прикоснулась к Зеркалу. Белесая кожа едва прикрывала тонкие полупрозрачные пальцы... с острейшими загнутыми когтями.

  Кесса вскочила на ноги и шарахнулась в сторону. Она не заметила, как день померк, и всё вокруг заполонила холодная мгла. Из темноты едва выступали белые "лапы" истикисы, склон холма...

  - Сирилин!!! - отчаянный крик Альрикса долетел издалека и умолк во мраке. Речница не видела, где Некромант. Темнота клубилась повсюду.

  - Шшессть веков назад это завершшилоссь, - бесстрастно сказал незнакомец, укутанный во тьму, как в плащ. Из-под чёрного капюшона белым огнём горели глаза, когтистая рука придерживала покров мрака на груди, вторая замерла в воздухе на полпути к Кессе.

  - Сс тех пор эта земля мертва. Не думал, что увижу сстепи Хлекта сснова...

  Потемневший воздух был холоден, и каждый вдох отнимал силы. От нежити веяло ужасом... Речница поёжилась, но трясло её не от страха - от восторга. "Настоящее умертвие... здесь, рядом со мной самое настоящее древнее умертвие!" - сверкнув глазами, Кесса шагнула к нежити.

  - Что произошло тут? Что сожгло эту землю?

  - Хсссс, - рука умертвия судорожно сжалась. - Нессущесственно, пришшелец. Ничего уже не иссправить... Я сстаралсся осстановить это, но безусспешшно. Ты знаешшь меня?

  - Нет, - покачала головой Кесса. - Не обижайся! Я издалека...

  - Это я чувсствую, - глаза под капюшоном слегка сузились. - Здессь курган одной из васс... многие приходили поклонитьсся ему. Ссожалею, ессли помешшал тебе...

  - Вовсе нет! - Кесса мотнула головой и протянула руку. - Я тут под именем Сирилин. Ронимира - моя... мой очень дальний предок. А ты живёшь в этом кургане?

  - Приятная всстреча, - умертвие на секунду коснулось ладони Речницы, и её рука онемела по локоть. - Будь оссторожна, путешшественница... Да, я нашшёл ссебе тут присстанище. Моё имя - Церат Оружейник.

  - Как хорошо! Церат, ты ведь защищаешь этот курган? Ты не пустишь сюда проклятых демонов и их слуг, даже если... даже если вся Река станет такой, как земли Хлекта...

  - Хсссс, - прошипело умертвие, склонив голову. - Посследнее время в округе несспокойно. Посстоянно шшевелитсся земля, движутсся холодные потоки... Я просснулсся и не могу ссомкнуть глаз уже целый мессяц. Мне вссё это не нравитсся...

  - А мне-то как не нравится! - воскликнула Речница и снова, забывшись, протянула руку к мертвецу. - Но скоро ты выспишься, я обещаю. Ещё неделя или две, и мы изгоним демонов из Нэйна! Ты обретёшь покой...

  - Главное - верить ссвоим ссловам... - Кессе показалось, что умертвие усмехается. - Ссмелая задумка, дочь Ронимиры. Но мне хочетсся сснова взглянуть на сстепи Хлекта. Я сслишком давно не видел их...

  Прикосновение Церата обожгло холодом даже сквозь доспех. Речница судорожно хватала воздух, пока умертвие вглядывалось в полумрак Зеркала, бережно покачивая его на ладони. Белые глаза почти закрылись, оставив узкие прорези во мраке.

  - Когда-нибудь они оживут, - сказала Кесса, когда невидимый ледяной обруч на груди разжался. - Даже если эта земля не даёт всходов, можно привезти землю из живой степи и... Держи. Пусть в кургане к тебе приходят сны о возрождении.

  Зеркало Мёртвого Леса легко выпало из оправы. Умертвие медленно сжало пальцы на осколке фрила, потом его рука скрылась под плащом, унося с собой древнюю вещицу.

  - Неожиданный дар... - прошелестел Церат, неотрывно глядя на Речницу. - Откуда эта вещица?

  - Издалека - с Дальнего Запада, из-за Гиблых Земель, - ответила Кесса, стараясь не смотреть ему в глаза. Взгляд умертвия - не из тех, какие может выдержать смертный...

  - Хсссс... До Запада добратьсся непроссто, - задумчиво сказал Церат. - Даже путешшесственнику... а я ссовссем не путешшесственник...

  Голос умертвия с каждой секундой становился тише, а небо над Речницей светлело. Не успела Кесса и слова сказать, как тёмный силуэт развеялся вместе с облаком тьмы. Никого уже не было на холме, только истикиса покачивала щупальцами. Речница вздохнула и повернулась туда, где остались живые Некроманты и летающий корабль.