В сумке Фрисса лежали остатки прошлогодней награды - немало денег, но и не так много, как хотелось бы - и связка костяных дисков с именами древних героев, а на корме хиндиксы тихо стояли бочонки с хмельной беркой, хумикой и кислухой. Речник прикидывал уже, куда спрятать эти бочонки до осени, чтобы никто в Фейре не выпил всё раньше времени. Он намерен был мирно ловить Листовиков и готовиться к свадьбе, на которую уже третий год зазывал всех знакомых. Той осенью Астанен обещал не давать Речнику никаких заданий в этом году - разве что опять начнётся война, Вайнег бы её побрал...

  Вода ревела, клокотала и пенилась у корней Высокой Ивы и выше по течению, подмывая кусты на берегу и поднимаясь вверх вдоль края обрыва. Огромная Сосна, вывороченная недавней бурей и брошенная в воду, сломалась надвое о высокий берег и двумя обломками преградила реке путь. Сейчас на гигантских брёвнах и вокруг них суетились земляные сиригны, Агва и Речные Драконы - только грохот стоял, когда от дерева откалывалась очередная "щепка" длиной в двадцать-тридцать шагов. На пологом берегу толпа скайотов, наринексов и древесных сиригнов облепила корни Сосны и деловито разбирала их на дрова. Жители высокого берега взирали на дерево с тоской - им было не спуститься с обрыва, пока там бесновалась запертая река, и носились в водоворотах обломки. Фрисс задержал хиндиксу над Сосной, прикидывая про себя, доплывут ли щепки до Фейра, или жители раньше выловят их и запасутся дровами на три года вперёд.

  До Островов Кануу щепки доплыли - всё население стояло вдоль берега с баграми, даже Речник Митиен выбрался из достроенного осенью дома - здания, которому суждено было заменить сожжённые Врата Зеркал - и стоял у воды, магией направляя обломки к острову. Фрисс окликнул его, Митиен помахал в ответ багром, но тут приплыла щепка размером с хиндиксу, и Речник устремился к ней. Фрисс посмотрел на новенький бревенчатый дом и посаженные вокруг него прутики Хумы и улыбнулся. Трава уже затянула прошлогоднее пепелище, саженцы пытались цвести вместе с огромными деревьями... может статься, осенью Врата Зеркал откроются для Речников!

  - Фрисс, смотри! - Кесса указала на обрыв, где зеленела молодая трава, уже поднявшаяся в рост человека, но на лес ещё непохожая. Речник повернулся - и зажмурился, неловко мотнув головой. Ярко-рыжий мех сверкал среди зелени. Огненный зверь выглянул из зарослей и исчез, только клинок на хвосте блеснул синеватой сталью. Спустя секунду на берегу никого уже не было.

  - А! Просто рыжий кот, наверное, с участка забрёл, - усмехнулся Речник, стараясь, чтобы голос не дрожал. "Аойген во плоти, да ещё так далеко от храма... Что-то будет, это точно. Хоть бы не война... Не любят нас боги, что верно, то верно!" - неслышно вздохнул он.

Глава 02. Замок Астанена

  Мимо Острова Аста Речник Фрисс пробирался бочком, прячась за башнями и висящими над причалом кораблями. Было где спрятаться - хиндиксы роем реяли над островом, и ничуть не меньше их висело у Изумрудной Лестницы - служитель Ир опередил двух помощников и первым поймал канат, брошенный Фриссом, но найти для корабля отдельное причальное кольцо не смог. Речник пристроил хиндиксу между двумя, уже привязанными к этой экхе, и спрыгнул на каменный гребень, протягивая Кессе руки. В отдалении моталась на ветру хиндикса Речника Форка, и Фескет тоже был где-то неподалёку... а вот Речницы Сигюн и её "Коршуна" не было здесь, и Фрисс немного огорчился. "На Струйне отдыхает, наверное. Загляну по дороге," - подумал он и кивнул служителям.

  - Перейди огневой перевал за горой! - условной фразой ответил ему Ир и усмехнулся. Двое помощников, не заставших последние дни прошлой осени на причале, ошарашенно глядели на пару Речников - в основном, разумеется, на клыки Гиайнов, украсившие собой гарды мечей Фрисса и кинжала Кессы. На лице и руках служителя пестрели узоры праздничной раскраски, подновлённые по весне - чтобы отметить победу над прошлогодней Волной, мало было десяти дней в конце осени!

  - Красная луна сегодня в небе, - учтиво ответила Кесса и прикрыла гарду ладонью.

  - Как тебе живётся, Ир? Ничего дурного не случилось? - спросил Речник, на всякий случай оглядывая крыльцо в поисках тревожных знаков. Ир поклонился.

  - Всё тихо, хвала Реке-Праматери! - ответил он. - Речница Сигюн просила передать, что пятеро с твоего участка тут, и надо бы приглядеть за ними. А повелитель Иригин - что заждался вас двоих на Острове Аста.

  - Ох ты, а я и забыл, - пробормотал Речник. Кесса устремила взгляд на носки сапог - она ещё не привыкла, чтобы правители её ждали. Фрисс успокаивающе тронул её руку и спросил:

  - Так Сигюн была тут? И... как она?

  - Хромает, но убереги Река попасться ей на пути, - хмыкнул Ир. - Взяла и улетела на Хьяктамлон, зачем - то знают боги.

  - Попутного ей ветра, - усмехнулся Речник, припоминая недавнюю войну с Инальтеками, лагерь у пещеры Дита и жутковатого, но любезного Некроманта из племени хьякта. - А где найти Астанена?

  - Не знаю, спустится ли Король сегодня в залы, - помрачнел Ир. - Всего месяц, как он может вставать. Ты же помнишь, Речник Фрисс, какие страшные раны получил он от Волны...

  Фрисс кивнул и нахмурился тоже.

  - Подожди, но той осенью...

  - Знаю, и зиму наш Король перенёс, но в начале весны слёг, - покачал головой служитель. - Верно, он поговорит с вами, но...

  - Ир, хватит трещать! - крикнул с хиндиксы рассерженный Речник, желающий пришвартовать корабль, и служитель кивнул Фриссу и поспешил к причалу.

  - Наши тут, в Замке? - удивлённо прошептала Кесса, глядя на Речника. Тот покачал головой и направился к лестнице.

  - Мы их найдём, но прежде навестим Короля Астанена. Не отходи далеко, я покажу тебе Замок. Осенью мы обойти его не успели...

   Они поднялись по Изумрудной Лестнице, недавно отмытой, начищенной до блеска и устланной свежими циновками. С причала долетел громкий взволнованный шёпот - служитель Ир пересказывал молодым помощникам все легенды о Речнике Фриссгейне, какие мог примнить, и ещё столько же добавлял от себя.

  В Замке, несмотря на переполненную пристань, было очень тихо - ни один Речник, маг или служитель не попался Фриссу навстречу. Он вполголоса рассказывал Кессе всё, что знал - о залах Замка, заколдованной Арке Звёзд, таинственных подвалах и навеки закрытых для чужаков верхних этажах.

  - Как тихо здесь, - прошептала Речница, проходя мимо прикрытой двери в Залу Бирюзы. - Даже страшно...

  - Это верно, - ответил из-за двери негромкий голос Астанена. - Кто блуждает по коридорам? Заходите, не бойтесь...

  Кесса вздрогнула и смутилась, Речник обрадовался и распахнул приоткрывшуюся дверь.

  - Король Астанен?! Силы и славы!

  - Тебе того же, Фрисс, а кого ты думал тут найти? - усмехнулся правитель, привстал с кресла, опираясь на его ручки - и тут же опустился обратно и досадливо покачал головой. - М-да. И тебе силы и славы, Чёрная Речница. Только я здесь и остался. Все умные люди сидят у Морнкхо и объедаются драконьими припасами. Что и вам советую сделать...

  Фрисс мельком оглядел залу - бирюзовые стены, серебристые узоры, переливающиеся пластинки перламутра и многоцветное тепловое кольцо на месте печи - и вернулся взглядом к Астанену. Правитель не сильно изменился за зиму, только лицо осунулось, и тени залегли в глубине глаз. Ровное мягкое тепло наполняло комнату, но Астанену холодно было здесь - он кутался в меховой плащ и прятал под ним руки.

  - Не выгоняй нас, Король Астанен, - склонил голову Речник. - Кесса ещё не видела Замок... Что с тобой случилось? Говорят, ты зимой заболел...

  - Раны вскрылись, - поморщился правитель. - Пришлось зимой беспокоить Ондиса, он прилетал ко мне. Видно, я уже стар для поединков с Гиайнами...

  - Ничего подобного, - возразил Речник. - Ты сильнейший из воинов. Все враги трепещут перед тобой, даже Гиены Вайнега.