Астанен грустно усмехнулся и покосился на дверь.
- Кто-то ещё согласен с тобой, Фрисс. Кто-то из тварей, влезающих в чужие тела. Где-то в начале весны оно пыталось в меня вселиться, и выпроводить его было нелегко. Боюсь теперь, как бы оно не привязалось к кому-нибудь из вас. Если ему нужно тело сильного воина, многим здесь следует опасаться...
- Что?! Вселяющийся демон здесь, и ты уже сражался с ним?! Маги что, с зимы не проснулись?! - возмутился Фрисс. - Я скажу Силитнэну...
- Он уже знает, - отмахнулся правитель. - Демон, похоже, ушёл ни с чем и не вернулся. Может, хотел стать Королём Реки? Странное существо...
Он криво улыбнулся. Речник согласился про себя - он сам ни за что не поменялся бы местами ни с Астаненом, ни с правителями притоков, и демону не советовал бы...
- Ну что же, - правитель посмотрел на искрящееся тепловое кольцо. - Я уже говорил, что двадцать кун прибавил к твоему жалованию? Десять от меня и десять от Храма. Там наконец-то потеплело, дровами его протопить не могли столько зим, сколько я себя помню.
- Да? - Речник обрадовался. - Ну, это хорошо, что накопители пригодились.
- Ещё как пригодились, - кивнул правитель. - Так значит, ты показываешь Чёрной Речнице наш Замок?
- Вообще-то мы искали тебя, - Фрисс вспомнил о деле, Кесса потупилась. - Посвящение...
- Был бы ещё в нём смысл, - вздохнул Астанен. - Если Кессу уже признали боги, я ничего к этому не добавлю. Двадцать пять кун жалования, еда и ночлег в столовой, Храме или "Кошатнике", запасное оружие можешь получить у Кимлана на Складе. Новобранцев в Замке сейчас много, и Речников, и магов, и даже драконов, выбирай любой отряд и обучайся до поздней осени. В следующем году... ты Лучевой Маг, насколько я вижу, и немного знаешь Воду?
- Самую малость, - тихо ответила Речница. - Я тренировалась всю зиму...
- Рискованно, - покачал головой Астанен. - Этот год поучишься в Храме, а в следующем отправлю тебя на Острова. Надо с Канфеном посоветоваться, но я послал бы тебя в Венген Эсу, там точно лучевики есть. А какие языки ты знаешь, кроме сингельского?
- Вейронк и немного хельский, - отозвалась Кесса.
- Хорошо, - кивнул правитель. - Думаю, к кому тебя определить... Фрисс, а ты не хочешь взять десяток новобранцев на обучение? С твоим опытом - давно пора.
- Упаси меня Река! - вздрогнул тот. Астанен усмехнулся.
- Напрасно... Отправляйся к Тиллиту Хонве, Речница. Чёрных Речников он ещё не обучал, но наставник из него хороший. Фрисс тебя проводит. Я бы проводил тоже, но проклятые раны...
Он устало прикрыл глаза. Кесса жалобно посмотрела на Речника, тот - на правителя.
- Король Астанен, посвяти Кессу в Речницы, - попросил Фрисс. - Нехорошо получается! Все с посвящением, а Кесса - без...
- Хм... Как я уже сказал, это ничего не изменит, но... - Астанен с трудом поднялся из кресла и выпрямился. - Подойди ко мне, Речница, и дай мне руку.
Теперь казалось, что Кесса вдвое меньше его, и её рука утонула в его ладони. Астанен коснулся её плеча. Ветер, пропахший водорослями и молодой травой, откинул завесу, пронёсся по зале, бирюзовые блики задрожали на стенах, в отдалении послышался плеск волн и шелест тростника.
- Именем Реки-Праматери, дающей жизнь чистым водам, - голос Астанена стал громким и звучным, ни один водопад не заглушил бы его сейчас, - именем богов, чья благая воля защищает нас. Силой, данной мне, Королю Реки, я нарекаю тебя Чёрной Речницей. Великая Река да хранит тебя на любом пути!
За окном пророкотал далёкий гром. Служитель с подносом, робко заглянувший в дверь, чуть не выронил ношу и шарахнулся назад. Астанен отпустил руку Кессы, улыбнулся и опустился в кресло.
- А теперь идите к Морнкхо. Вас заждались на Острове Аста, и я не советую лететь туда голодными. Я там тоже буду, Фриссгейн. Хорошего дня!
- Пусть силы к тебе вернутся, - пожелал Речник, пропустил служителя в залу и вышел, придерживая за плечо ошарашенную Речницу. Ей, кажется, было не по себе.
- Вот и всё, ничего страшного, как видишь, - вполголоса сказал Фрисс. - Теперь покажу тебе, где тут столовая. Морнкхо - менн, ну да тебя меннами уже не удивишь...
В столовой негде было ступить - Речники, не нашедшие себе места на лавках, устроились на полу и под столами, все галдели и стучали ложками, где-то в дальнем углу пела кимея, в другом углу маг гонял под потолком цветные огни. Морнкхо выглянул из-за спин гостей, сверкнул глазами, и Фриссу с Кессой освободили место за длинным столом и подвинули к ним огромное блюдо.
- Мясо?! Морнкхо, где ты его нашёл? - поинтересовался Фрисс, отбирая у менна плошку с белой вирчей. Приправа пахла пряными семенами униви, и запах этот наполнял всю столовую. Морнкхо закачался на хвосте - удивлённый Речник развеселил его.
- Драконьи припасы, Фрисс, - хмыкнул он. - Астанен по весне пригласил драконов в речное войско, и они прилетели. А Река наша, похоже, так бедствует, что её даже драконам жалко. Так что уже три месяца мы едим мясо, копчёное на драконьем огне в глубинах Хесса, и ещё на месяц нам его хватит.
Словно в подтверждение его слов, из-за стены донёсся рёв десятка рассерженных драконов. Менн отнял у Речника пустую плошку и кивнул Кессе, глазевшей по сторонам с потерянным видом.
- Шумно у нас сегодня, обычно тише, - сказал он. - Пусть это не смутит Чёрную Речницу. У меня тут всегда порядок!
Фрисс поймал несколько удивлённых взглядов, направленных на Кессу и на клинки самого Речника - украшениями из клыков Гиайна мало кто мог похвалиться, хотя этой весной чуть ли не все Речники принарядились. У кого-то появились стальные пластины на броне, у кого-то - доспехи из шкуры Существа Сиркеса или даже Скарса, новые мечи из прочного металла взамен стеклянным, украшенные пояса и драгоценные амулеты.
- Столько новой брони и хорошего оружия! Приятно посмотреть, - усмехнулся Фрисс.
- Сарматская сталь и прошлогодние трофеи, - хмыкнул в ответ правитель Иригин. Речник даже не заметил, когда и откуда он появился, и куда при этом исчез Морнкхо.
- Сиди спокойно, Фрисс, я уже поел, - махнул рукой Иригин на попытки Речника выбраться из-за стола. - Как вы вдвоём пережили зиму? Халан говорил, ты зачем-то искал меня в конце осени...
- Зиму? Легче лёгкого, - улыбнулся Речник и скосил глаз на Кессу, для которой уже нашёлся свой собеседник, и даже не один. - А я хотел отдать тебе одну вещь. Это с запада, из развалин города Танготи. Называется "фэнрил"...
- Зеркало мёртвого мира? - Иригин осторожно взял в руки небольшую пластину фрила. Внутри неё, как в приоткрытом окне, покачивалась на ветру цветущая ветвь, догорал невиданный багровый закат, и где-то - очень далеко и очень давно - опускалась ночная мгла. Фрисс тысячу раз глядел на осколок фэнрила, и всегда ему нелегко было отвести взгляд. Вторая пластина, в которой жили деревья давно умершего леса, висела сейчас на груди Кессы - склеенная воедино с куском зеркального стекла, отражающим что угодно, только не мир вокруг...
- Халан тоже в Замке? Поговорить бы с ним... - сказал Речник. Иригин вздрогнул от неожиданности и спрятал фэнрил в карман.
- В последний раз мы виделись в низовьях, - сказал он. - Присматривали за облучёнными - хватит ли им места на очищенных участках. Этой зимой никто не умер, Фрисс, все они вернулись домой. Ещё есть четыре заражённых участка, но это вопрос времени... Так вот, Халан оттуда полетел в Стеклянный Город - на переговоры, как я понял, с кем-то из сарматов. Почему именно туда - не знаю, Халан по весне странен, как сарматская станция. Просил за него послушать и запомнить всё, что ты расскажешь о западе. Так что собирайся - чтобы ты не сбежал по дороге, на Остров Аста я провожу тебя лично. И ты, Кесса, тоже туда летишь - маги ждут твоего рассказа о Хессе. Фрисс, вид у тебя сейчас странный, но довольный...
- Хм... Летим так летим, - кивнул Фрисс, выбираясь из-за стола и выуживая Кессу из кольца молодых Речников. Он прикусил язык, чтобы подавить улыбку. Халан уже в Стеклянном Городе! Значит, Гедимин сам позвал его туда, и значит, сарматы готовы строить подстанцию, и то, что затеял в том году Фрисс, осуществится со дня на день!..
