- Я здесь, Король Астанен, - сказала она, ободряюще кивнула чужеземке и повернулась к правителю.

  - Чёрная Речница?! Так значит, Чёрная Река всё ещё существует?! Если бы это слышали у нас... - Сирилин разглядывала Кессу, как диковинное и очень опасное чудище.

  - Река немного сильнее, чем считает Алинхег, - Астанен снова усмехнулся. - Кесса - воин Чёрной Реки. Сирилин Ир"инеррин из замка Элания - благородный Некромант, посланник далёкого Нэйна. Она принесла нам весть о войне. Армия нежити идёт к Реке, семеро могущественных демонов ведут её. Что скажешь, Речница Кесса?

  Чёрная Речница проглотила застрявший в горле комок и через силу усмехнулась.

  - В прошлом году мы победили тысячу демонов. Эти семеро тоже получат своё. Что я должна сделать, Король Астанен?

  - Не падать духом, Речница, - еле слышный шёпот коснулся её ушей. - Вся сила Великой Реки да будет с тобой. Знамя Короля-Речника да взовьётся над чистыми водами...

  Аквамариновые блики задрожали на стене, свет церита качнулся и на мгновение позеленел. Издалека долетел ровный плеск волн и шум дождя... Кесса вдохнула мокрый ветер Реки полной грудью и повернулась к Сирилин. Некромантка отпрянула.

  - Демоны обманом отняли у вас страну?! Гнусные твари об этом пожалеют. Мы загоним их на дно бездны, и мы освободим твоих друзей и твою сестру. Ничего не бойся!

  Сирилин тихо вздохнула и криво улыбнулась.

  - В твоих глазах отражение Реки... Спасибо за такие слова, Кессика.

  - Это не просто слова - я исполню обещанное, - ответила Речница и осеклась. Взгляд "изумрудника", отцепившись от Некромантки, впился теперь в Кессу, и был он не приятнее вонзившейся иголки.

  Домейд Араск поднялся с места и заложил руки за спину.

  - Ты поступаешь опрометчиво, Чёрная Речница. Не спеши давать обещания существу, которое служит Богам Смерти. Нет ничего странного, что демоны захватили Нэйн - там всегда правила только Тьма. Но решать будет Король Астанен...

  - Я надеюсь на помощь Ордена Изумруда, - негромко ответил ему правитель. - Все союзники нужны сейчас Реке. Так ты думаешь, Эрин...

  - Я бы рискнул, - правитель Нодвы качнул головой.

  - Ну что же, рискнём, - Астанен тяжело вздохнул и поднялся. Кесса вздрогнула, встретив его взгляд.

  - Не так давно, Речница Кесса, ты приняла посвящение, - правитель вздохнул ещё раз. - Не думал, что так скоро ты получишь первое задание. Но твоё время пришло. Готова ли ты отправиться в Нэйн?..

  ...Кесса посмотрела на свои руки - мертвенно-бледные и блестящие, как глазурь. Тугая коса чёрных волос, обвитая нитями костяных бус и проткнутая перьями стервятника, непривычно щекотала спину, две пряди, свисающие по бокам, лезли в лицо. Речница поправила ажурную накидку и посмотрела на себя в речную гладь. Оттуда на неё изумлённо взирала настоящая Некромантка... или, как говорят в Нэйне, "благородная Илриэна", не хватало только побрякушек из целых костей или черепа на плече.

  - Мы похожи, Кессика, - Сирилин подошла и встала рядом, разглядывая два отражения в Реке. Холодная рука Илриэны коснулась плеча Речницы.

  - Только твоя кровь горячее моей, - вздохнула Некромантка.

  Она говорила не на хельском, хоть и была по рождению хелийкой - это был язык иларсов, народа, основавшего Нэйн. Но Кесса понимала каждое слово.

  "По выговору тебя узнают сразу, как ты ни старайся, - сказал ей в первый же день Астанен и вручил склянку с чёрным зельем. - Эрин отдал свою кровь, я добавил свою. Выпей - пусть чужая речь не станет для тебя помехой..."

  - Очень похожи, - согласилась Речница. - Но твои друзья нас не перепутают.

  - Мои друзья тебя не выдадут, - покачала головой Сирилин. - Если бы я смогла поговорить с Хелингесом! Никакие чары не дотягиваются отсюда до Нэйна...

  ...Тяжёлое кольцо из тёмно-серой нэйнской стали было холоднее льда, у Кессы даже рука онемела, и она усердно разминала пальцы, пытаясь отогреть их.

  - Такие кольца с черепами носят Моррейксы, так? Это для мага Третьего разряда? - деловито уточнила она. - Все будут думать, что я Моррейкс? Но ведь всем будет ясно, что у меня даже Первого разряда нет...

  - Поверь, там некому будет приглядываться, - тяжело вздохнула Сирилин, с тоской глядя на кольцо, недавно покинувшее палец Некромантки. - Демоны пожрали семерых Некромантов, наших властителей - никто и не заметил. Показывай всем кольцо, Кессика, этого им хватит. "Сирилин Ир"инеррин, Илриэна из Элании, Моррейкс" - таково теперь твоё имя. А теперь слушай, я расскажу, как пользоваться амулетом...

  ...Драконий маг давно не выходил за ограду двора, у него было дел по горло - в переполненных сараях пытались как-то уместиться Белые Драконы Астанена и Серые Драконы из Криви, прилетевшие на помощь Реке, а за порядок здесь отвечал по-прежнему он. Речник Тиллит зашёл к магу на несколько мгновений, чтобы одолжить у него маленький гонг, и Кесса мельком увидела Нильгека, стоя за оградой. Он тоже увидел её, с выбеленной странными зельями кожей, в чёрном одеянии Некроманта - и метнулся в тень сарая. Кесса переглянулась с Сирилин, та хмыкнула.

  - Городской маг, - уверенно сказала она, кивнув в сторону Нильгека. - Интересно, что увело его из Нэйна, да ещё так далеко...

  Три десятка Речников сошлись по дребезжанию гонга на степной вырубке к северу от Замка, невдалеке от четвёрки древних курганов. Здесь, по обычаю, устраивали погребальные костры для властителей Реки. В иные годы к курганам не ходил никто, даже сборщики сухой травы обходили их стороной. Сейчас на ближайшем кургане стояли трое - маг Силитнэн, Домейд Араск и прибывший недавно в Замок чародей Йудан с Озера Кани, которого Кесса знала по рассказам Речника Фрисса. Йудан поймал взгляд Чёрной Речницы и кивнул ей с одобрением.

  Речники выстроились в круг на вырубке. В центре круга, вызывая опасливые и брезгливые взгляды, топтались четыре скелета. Человечьи кости на Реке нелегко было достать, поэтому Некромантке позволили оживить груду останков, собранных по степи, и принадлежали они в лучшем случае товегам или килмам. Отчего-то готовые скелеты всё равно напоминали людей... или, скорее, Инальтеков из клана Хеккула, широкоплечих, приземистых, рогатых. Двое из них, как настоящие Инальтеки, уже сцепились меж собой. Сирилин протянула к ним руку, лёгким щелчком пальцев отшвыривая мертвяков на край вырубки. Речники, к которым отлетели скелеты, не сговариваясь, обнажили мечи и выставили вперёд щиты.

  - Не надо, - нахмурилась Некромантка. - Это пока не враги, а наглядные пособия, и прошу не портить их. Итак, упокоение... Взгляните на зелёное свечение, обволакивающее эти кости. Мы называем эту субстанцию "Квайя", или "мёртвый огонь". Она делает мёртвое подобным живому. Без неё кости - это просто кости. Квайя перетекает от нежити к нежити, иногда - к живым. Живых она ранит, и раны эти опасны. Мы, Илриэйя та-Сарк, можем наполнить ею останки, можем её извлечь. Я покажу четыре заклятия. Первое звучит так...Итлум аркуурх!

  Скелет, к которому повернулась Сирилин, дёрнулся - и осел на землю горкой костей и сероватой пыли. Зелёные огоньки бродили по останкам, постепенно угасая. Некромантка проворно подхватила их на ладонь.

  - Так же можно развеять духов праха или разъединить кости тхэйги, - сообщила она, жестом руки подзывая к себе второго скелета. - Мне больше нравится другое заклятие. Цокх аркуурх!

  Зелёный огонь рванулся по костям вверх, как костёр, раздутый внезапным порывом ветра... и мгновенно угас. Части скелета, лишённые поддержки, с тихим стуком осыпались на траву.

  - Произносить его сложновато, это правда, - призналась Некромантка, покосившись на Кессу. - Есть одно более короткое заклинание. Кехцар!

  Скелет застыл на месте, дёрнулся, нелепо взмахнув конечностями, и развалился на слабо дёргающиеся части. Квайя медленно перетекала по ним, будто пыталась собрать их в единое тело.