За стеной звякнул гонг. Раз, другой... потом по нему замолотили со всей силы, будто пытались разбить вздребезги. Кесса вскочила и осторожно выглянула из-за угла. У причала суетились служители, а отряд Речников вёл кого-то к Изумрудной Лестнице, окружив кольцом. На ступеньках мелькнул жёлтый плащ мага Силитнэна. Кесса встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в круг Речников, но столкнулась с чьим-то хмурым взглядом и юркнула за угол. Дребезжание прекратилось, Речница подождала немного - но ничего не произошло, и она с разочарованным вздохом вернулась на скамью.

  - ...Так его и называют те, кто учил историю - "Замок Ноллорта". Когда пойдёте в Подвал Ракушек за жалованием, посмотрите на северную и западную стены. Это и есть Хальконегская кладка, всё, что осталось к нашим дням от Замка Ноллорта... - Речник Тиллит окинул рассеянным взглядом Архивы и десятерых новобранцев, устроившихся на полу с обрывками писчего велата. - Хватит на сегодня, Речники. Теперь спрашивайте.

  - Речник Тиллит! - Кенну привстал с пола. - Сегодня мы будем летать?

  За окном, рассекая свинцово-серое небо, сверкнула молния. Хранитель Алатикс выглянул во двор и захлопнул ставни. Тут же крупные капли забарабанили по стеклу, по Архивам прокатился приглушённый громовой раскат.

  - Сегодня - не будем, - покачал головой Тиллит Хонва. - Бойцы сейчас подождут в Архивах, пока я отведу магов на алхимию. Потом пойдём в подземелье. Кесса, что с плечом? Выдержишь тренировку?

  - Всё цело, выдержу, - кивнула Речница и неуверенно продолжила, преодолевая откуда-то взявшийся страх. - Речник Тиллит... а кто прилетал сегодня, когда били в гонг?

  - Речник Найгис, - спокойно ответил тот, и по его глазам Кесса ничего не сумела прочесть. - Гонг часто звенит в Замке Астанена. Такова традиция. Алхимики, идите за мной и далеко не разбегайтесь...

  В Архивах повисла тишина, прерываемая лишь раскатами грома за окном. Хранитель Алатикс недоверчиво покосился на шестерых новобранцев и уткнулся в книгу. На стук распахнувшейся двери и порыв ветра из холодного коридора обернулись все.

  - Чёрная Речница Кесса Скенесова! - на пороге стоял служитель из Замка. - Властители ждут тебя в Зале Сказаний. Иди к ним без промедлений!

  Пятеро новобранцев уставились на Кессу, та - на пришельца.

  - Меня? П-прямо сейчас? - пробормотала она, поднимаясь на ноги. - Прямо так?

  Она неловко развела руками. Полосатая броня Чёрной Речницы, как и чешуйчатый плащ, и шлем с клыками, и даже сапоги, лежала в "Кошатнике", в той комнате, где Кесса ночевала. Пока что Речнице нелегко было в жару ходить в броне - как и все молодые Речники, по тренировкам она бегала в штанах, простой рубашке и травяных плетёнках (босиком по Замку ходить было не принято). Правда, у пояса Кессы висел длинный кинжал, и с Зеркалом Призраков она не расставалась, но сейчас её за Чёрную Речницу принять было непросто...

  - Король Астанен ждёт, - сурово кивнул служитель.

  Дверь мягко захлопнулась за Речницей, оставив её в полумраке древней залы. Кесса неслышно пробралась за стол и села на пустое место, с опаской оглядываясь по сторонам. Служитель с порога переглянулся с Астаненом, кивнул на Кессу и вышел.

  Здесь были все правители - все, о ком Речница когда-либо слышала, от Халана до Эрина. Справа от Короля сидел маг Силитнэн, слева - Келвесиенен, верховный жрец, а рядом со жрецом - Домейд Араск из Ордена Изумруда. В дальнем углу шелохнулись тени, Речница скосила глаз и увидела серый силуэт - там скрывалась Орина, как всегда, в сером плаще с капюшоном. Взгляд Орины был прикован к центру освещённого круга - там, под лучами яркого церита, съёжилась на стуле невысокая женщина. Мертвенно-бледная кожа просвечивала сквозь ажурную чёрную накидку, белым как снег было и лицо, и руки, голые по локоть и закованные в массивные браслеты из серого стекла... или камня. Кесса поёжилась - ей показалось, что от странной чужеземки тянет подземным холодом и гниющей плотью.

  - Кого он собирает? - голос Домейда Араска схож был с карканьем ворона. Он говорил на хельском - этот язык в Замке звучал нечасто. "Изумрудник" впился взглядом в чужеземку. Та посмотрела ему в глаза - и Кесса с изумлением увидела, как Домейд поморщился и сделал вид, что глядит мимо неё, на стену.

  - Он знает, что пообещать, - гостья тихо вздохнула. - Владения. Замки. Полигоны. Благородное имя. У нас очень маленькая страна. Многим в ней тесно. Мало кто хочет думать. Десятки Некромантов глядят ему в рот. Младшие сыновья Илриэнов. Городские маги. Полубезумные кровопийцы. Алинхег собирает всех...

  - Но ты, Илриэна Сирилин... - Астанен оборвал себя на полуслове. Чужеземка склонила голову.

  - Аскея - моя сестра. Демон Алинхега убил её и носит её тело, как трофейный доспех. А сам Алинхег хочет, чтобы Старое Оружие испепелило мою страну. Я умею думать. Мы, четверо, ловили каждый слух с запада. Мы... Тебе можно верить, Король Астанен?

  - Да, - правитель кивнул. - Ваша страна не сгорит в зелёном огне, это я обещаю. Кому из вас можем верить мы?

  - Таких очень мало, - печально сказала Сирилин. - Я сижу перед тобой. Нецис... Нециса они убили. Альрикс Те"валгест из Кералта... Он - мой... мы сговорились о женитьбе. Он ждёт известий, и он готов помочь. И ещё - наш друг, Илэркес Ир"миаллон из Южных Стен. Он странный... и он скорее умрёт, чем пойдёт воевать с Рекой. И... возможно, народ Ненраани. Их предводитель - друг Нециса, он помогал мне скрываться и бежать. Остальные... они глядят на Ирралина, как Квайет на поднявшего их. На них нет надежды.

  - Немного, - согласился Астанен. - Что же, времени у нас мало. Силитнэн... Келвесиенен... Халан... Дилан... Канфен... Вы знаете, что делать.

  Он нашёл взглядом каждого из названных по именам.

  - Да, и мы не будем медлить. Мёртвым не место среди живых, - сказал Канфен, поднимаясь из-за стола. - До встречи.

  Кто-то пристально смотрел на Кессу - она почти ощущала взгляд, как муху, ползающую по лицу. Речница нахмурилась - неприятное ощущение пропало...

  - Я тоже знаю, что делать, - сказал Домейд. - Помощь прийдёт к сроку. Как мы поступим с Некроманткой?

  Он кивнул на Сирилин, избегая встречаться с ней взглядом.

  - На Реке не убивают посланцев, - бесстрастно ответил Астанен. - Но отпустить её мы не можем тоже. Сирилин, до осени ты останешься на Реке - либо в Замке, либо на Острове Аста. До самого конца войны. Я доверяю тебе, но жду, что доверие ты оправдаешь...

  Сирилин кивнула несколько раз и выпрямила спину.

  - Я... я готова помогать Великой Реке. Но воевать против Нэйна я не буду.

  - Я не принуждаю тебя к помощи - достаточно, если ты не ударишь нам в спину, - чуть заметно усмехнулся Астанен. - Оставь войну нам. Теперь о вашем замысле... Последние слова Нециса, неизвестное оружие... Как думаешь, нет ли тут подвоха?

  - Нецису я верю, как себе. Оружие было, и оно там... там, где Алинхег и его твари не достанут его никогда. На дне Ицахокти, куда нет пути ни демону, ни нежити, - твёрдо сказала Сирилин. - Водяные стражи... Ни Алинхег, ни Талегва не сунутся туда!

  - Нецис знал, где прятать, - Астанен склонил голову в задумчивости, но тут же поднял и хмуро посмотрел на правителя Эрина. - Так кто милее твоему взгляду, Эрин? Дева Реки или дева Нэйна?

  - Обе девы, без сомнения, прекрасны, - Эрин не смутился. - Взгляни на них, Астанен. Я меньше похож на Халана, чем они друг на друга.

  Правитель Реки посмотрел на Кессу. Она очень старалась не отводить глаз, хоть и чувствовала, как горят от смущения уши. Астанен усмехнулся и встал из-за стола.

  - Чёрная Речница Кесса, выйди к нам. На Реке новая напасть, и нужна твоя помощь...

  В его голосе не было ни тени насмешки. В полной тишине еле слышно вскрикнула Сирилин. Кесса встала рядом с ней и смело взглянула в глаза Некромантке - там, на дне зрачков, плескалось изумление, смешанное со страхом, и Речница внезапно почувствовала жалость.