Когда разгорелось кольцо свечей вокруг троих, Селена, как и остальные участники ритуала, взмахнула руками. Вспыхнуло пламя свечей рядом с уже магическими фигурками-головами. А потом она услышала, как звучно и монотонно заговорил Бернар. И замерла, боясь дышать: огонь свечей взвился в человеческий рост — так, словно зажглись не свечи, а факелы!

Старик закончил говорить. Послышался звенящий и срывающийся от волнения голос Корунда, который тщательно выговаривал слова. Даже не понимая, что говорит эльф, Селена отчётливо слышала каждое его слово. И снова вздрогнула: пламя между фигурками, всё такое же высокое, тем не менее мягко распласталось, словно тянясь от одной свечи к другой и возводя таким образом опасно-оранжево полыхающую стену.

Высокий голос Мирта словно прорезал огонь в ночи. Мальчишка-эльф будто читал нараспев книгу, и с каждым его словом два взрослых эльфа медленно поднимали руки — и с их неспешным движением огонь вокруг самих трёх магов вырастал так, словно маги вытягивали его из самой земли, а не из свечей.

Селена слышала треск и молилась лишь об одном: если ритуал не получится, пусть хоть огонь спасёт невооружённых, в отличие от остальных участников ритуала, эльфов.

А потом она перестала думать и превратилась лишь в одно внимание.

Будто приворожённая светом огня, к развалинам деревни в темноте мчалась стая одичавших. Пламя стояло высоко, и можно было разглядеть их уродство издалека. Мчалась — это ещё хорошо сказано по отношению к существам, которые плохо владели своими конечностями, и их бег превращался в фантасмагорическое движение не просто уродов, но уродцев из какого-то чудовищного цирка.

Забыв дышать, Селена уже с ужасом следила за приближением одичавших к эльфийским магам. Те стояли так, словно не замечали, как на них несутся убийцы, потерявшие первоначальный облик и так и не сумевшие вернуться ни в одну форму, подтверждающую их право на разумного.

Когда вожаку, за которым бежали десятки одичавших, до эльфов осталось несколько метров, его догнал ещё один. Теперь они бежали на одном уровне. Совсем близко — мимо стоящих рядом с магическими фигурками. Бежали молча, слышен были лишь топот и, казалось, сопение… Забывшись, Селена сжала руки на груди. Трое магов уже в один голос проговаривали свои заклинания, не опуская рук…

Два одичавших прыгнули между тремя эльфами в огонь, стеной полыхавший между магами и окрасившийся в багровый цвет, и помчались далее, к центру деревни. Ничуть не сомневаясь, за ними на бегу вставали по двое следующие одичавшие и тоже прыгали в качавшееся пламя. Это происходило так равномерно, что Селена пришла в себя и первым делом глянула на свечи. Их огонь держался сильно и ровно — той же стеной: с одной стороны — между нею и Джарри, с другой — между нею и Моди, соседом которого был Хаук. Последнего она уже не видела из-за огня.

Снова взгляд на эльфов.

Сколько же этих одичавших, бегущих и прыгающих между магами!.. Когда же закончится овражная стая?!

Как будто отвечая на её вопрос, двое одичавших прыгнули в огненную стену по обеим сторонам от Корунда, а за ними — больше никого. Последние?

Но почему не опускают руки замолчавшие эльфы?

Минута, другая… Боятся опустить, хотят, чтобы одичавшие собрались вокруг статуи, а что потом?.. Минута, третья… Минут десять прошло. Она знала, каково это — долго держать руки вот так, неподвижно распяленными в стороны. Очень тяжело.

И огонь продолжает полыхать той же силы…

Привыкнув смотреть только на троих эльфов, Селена всё же почти машинально перевела взгляд чуть дальше — посмотреть, не остался ли кто, может, раненый или искалеченный из одичавших. Хотя таких в стае быть не может — убивают сразу. И снова застыла на месте. Выскользнула из-за белёсых высоких облаков луна и осветила равнину до деревни. И бегучие, пока тёмные, плохо различимые тени по ней…

А эльфы снова заговорили, читая слова заклинаний, — причём, Корунд уже ощутимо уверенней.

Откуда взялись эти одичавшие? Неужели в овражной стае было столько одичавших?! И вдруг холодом обдала мысль: Селена поняла, что происходит! Эти стаи бегут не от её деревни! Эти стаи из пригорода! Господи, сколько же их, беспрекословно притянутых сюда ритуалом?!

И она снова, заледенев от напряжения, наблюдала за их уродливым движением, когда они перестраивались незадолго до эльфов в пары и прыгали между магами в огонь, чтобы бежать дальше, к центру деревни. Время от времени она спохватывалась и кидала взгляд на магические фигурки, освещённые огнём свечей. Иногда ей казалось, что они, повёрнутые — человеческим лицом к деревне, волчьей мордой — от деревни, начинают шевелиться. И уговаривала себя ничего не бояться: ведь это огонь играет с магическими фигурками, заставляя их чуть не оживать.

Потом она начала бояться, что свечи оплывут до конца ритуала. Они такие маленькие. А времени прошло…

И дышать стало тяжело, потому что сам воздух чуть не горел. Ветра-то нет.

А одичавшие всё не заканчивали свой чудовищный бег, и скоро Селене показалось, что она слышит, как хрипят эльфы, читающие бесконечные заклинания. Время словно остановилось, сожжённое высоким ревущим огнём… Ревущим?

Один-единственный одичавший, не глядя, махнул в огонь.

Пламя и в самом деле неожиданно поднялось так, что в нём скрылись все трое магов. Селена даже шатнулась — к ним, помочь, если что… Но все трое вышагнули из огня и обернулись к деревне, держа горящие свечи — по одной в каждой руке. Выглядело это даже трогательно — при огне, который с прыжком последнего одичавшего словно взбесился. Эльфы снова подняли руки со свечами — и Селена, вспомнив, быстро попятилась из огненной стены между магическими фигурками, кивая уходить Моди, который вопросительно смотрел на неё.

Неужели всё? Неужели?..

В центре деревни еле виднелись серые тела, кучно лежавшие вокруг статуи оборотня, на котором продолжали гореть с самого начала укреплённые свечи. Толстый ковёр из серых шкур… Неподвижный ковёр, отгороженный от всего мира всё ещё горящими свечами по краю бывшей деревенской изгороди.

Шатаясь от пережитого потрясения: пригородных одичавших уж точно никто не ожидал увидеть, — Селена приблизилась к Моди. Тот тоже еле стоял на ногах, ошеломлённый увиденным.

— Пойдём к Мирту! — велела она, дождавшись появления Хаука, и мальчишки вяло пошли рядом, стараясь не отставать и постоянно недоверчиво оглядываясь на свечи со статуи. Один раз Селена даже вздрогнула, когда у Моди подломились ноги, едва не упав, но он заставил себя идти дальше.

Машины они оставили чуть сбоку от "входа" в деревню. Сюда уже дошли эльфы. Корунд надсадно кашлял, не в силах остановиться, и хриплый кашель бил по нервам. Бернар, брезгливо и без всякого сочувствия поглядывая на него, залез в салон машины, в которой они приехали и вышел оттуда с небольшой флягой в руках.

— Пей, — отвинтив крышечку и отлив немного в неё, сказал он Корунду. Саму флягу отдал Мирту, который не кашлял, но сипло дышал.

— Не… могу, — выдохнул эльф и снова закашлялся.

Но Бернар заставил его всё-таки глотнуть. Так что, когда все участники ритуала собрались у машин, Корунд дышал спокойней.

Селена быстро обвела всех изучающим взглядом и прикусила губу. Неужели и она выглядит такой измождённой, как они? И снова оглянулась на статую. Но там всё было тихо и неподвижно. Свечи горели как на статуе, так и вокруг деревни.

— Когда свечи догорят, они уйдут, — правильно истолковал её взгляд Бернар. — И уйдут в дикие места.

Он первым вошёл в салон машины, чтобы уже сесть, дожидаясь, когда кто-то сядет за руль. За ним, подавшим пример, устало забрались в машины и остальные. Всё, все моменты этого ритуала будут по полочкам разложены завтра. А сейчас надо добраться до своей деревни — и хорошенько выспаться.

Селена, едва Джарри повёл машину, в тёмном салоне заметила-таки присевшего вместе с братством Мирта. И спросила:

— Мирт как себя чувствуешь?

Мальчишка-эльф улыбнулся, а потом показал пальцем на горло и покачал головой. Голос сорвал? Бедняга…