Был, конечно, сканер, но и он мог ошибиться, так как не был предназначен для определения совместимости лекарств с метаболизмом.

Естественно, если организм человека не сможет справиться, то придется действовать на свой страх и риск, применив универсальный антидот, но, насколько Хищник смог убедиться, раса людей крайне живуча. Так что он все же надеялся, что все обойдется.

Он вдруг поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы с этим хрупким человеком что-то случилось. Чувство было снова непонятным, как и многое в последнее время. И Хищник подумал, что ему стоит повнимательней изучить общую базу. Она существовала уже много веков, и Хищнику казалось, что более достоверного и полного источника быть не может. Но все это потом.

Он поднял мальчишку на руки, осторожно устроил его пострадавшую руку на его же груди и зашагал по серому песку. Корабль уже оттранспортировали для починки и нужно было где-то переждать местные сутки, в которых было двадцать восемь часов.

Будь Хищник один, он бы включил инвиз, устроился на какой-нибудь крыше или меж строениями и, настроив сканер на максимальную дальность, погрузился в сон. Но с человеком оставаться на открытом воздухе было нельзя никак. Температура воздуха ночью падала слишком сильно и мальчишка банально бы замерз. Тем более, учитывая его состояние.

Так что оставался один вариант: длинный барак на окраине города. В нем останавливались торговцы победнее, путешественники, контрабандисты и просто всякое отребье. Но там, по крайней мере, можно будет уложить мальчишку, тело которого уже била дрожь.

Хищник зло прищелкнул и ускорил шаг. До барака нужно было дойти до начала ночи.

***

Макс очнулся от ломоты во всем теле. Болело абсолютно все, начиная от головы, заканчивая кончиками пальцев ног. Он попытался было привстать, но со стоном откинулся обратно на жесткую лежанку.

Беспокойно завертел головой, пытаясь игнорировать боль, от которой темнело в глазах. И тут же наткнулся взглядом на неподвижно сидящую на полу фигуру Хищника. Маски на нем не было, и Макс с нездоровым интересом впился воспаленным взглядом в его... лицо. Мордой назвать не поворачивался язык, слишком яркой была мысль в желтых светящихся глазах.

Хищник сидел совсем близко, так что мальчишка видел все в подробностях. На лбу охотника был странный шрам, в виде непонятного иероглифа.

Видно, полубредовое состояние лишило Макса всякого страха. Он протянул плохо слушающуюся руку, пытаясь дотянуться до Хищника и коснуться заинтересовавшего шрама. Но был пойман за запястье и награжден непонимающим взглядом. По крайней мере так его интерпретировал Макс.

– Что это? – голоса своего Макс не узнал, и это почему-то рассмешило. Он глупо хихикнул и едва успел перегнуться через край кровати, выблевывая дурно пахнущую массу.

– Интоксикация, – голос в голове был спокоен. – В тебе яд.

– Нет... – мальчишка вытер губы и замотал головой. – Не то. Это я знаю. У тебя... на лице. Шрам. Откуда он?

Без переводчика общение было серьезно затруднено, и Хищник размышлял над значением фразы довольно долго. В конце концов, он коснулся когтем метки, и в голове у Макса прозвучало:

– Первая охота. Знак. Кровью Чужого.

Макс снова потянулся к метке. В этот раз Хищник не остановил его руку, и мальчишка беспрепятственно коснулся шрама. Провел пальцами, прослеживая линию. Шрам был грубым, глубоким и старым.

***

Чтобы человеку было удобней, Хищник склонил голову, позволяя тонким пальцам касаться. Это было на удивление... приятно. Сравнить было не с чем, но ощущение определенно нравилось.

Хищник прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. И с удивлением различил среди всего прочего возбуждение. Уже третий раз. Аномалия? Болезнь?

А потом, прерывая размышления, на запястье завибрировал компьютер. Хищник вздрогнул. Он был уверен, что как отступника, его давно отключили от общего компьютера. Но вызов был. И был он из самого святилища.

Хищник резко встал и коснулся сенсоров, принимая вызов.

Сообщение было коротким и информативным: решение пересмотрено, дана возможность понести наказание Изоляцией. Планета В-135. Трофей – голова Королевы. Срок – 365 суток.

Глава 3.

Если бы кто-то сказал Хищнику, что он стоит перед выбором, то тот просто не понял бы, о чем речь. Он и не рассматривал возможность отказа от искупления.

Вообще, сам факт того, что решение было пересмотрено, являлся исключением из правил. На памяти Хищника ничего подобного не происходило ни разу. Приговор не отменяли никому.

Почему исключение было сделано для него, Хищник не знал. Но в глубине души ему хотелось верить, что результаты последней Охоты сыграли не последнюю роль в произошедшем.

Но анализировать было ни к чему. Даже узнай он, чем мотивирован пересмотр, ничего бы не изменилось. Так что Хищнику оставалось только благодарить Вселенную за предоставленный шанс.

Медлить в сложившейся ситуации было нельзя. Отсчет пошел, а Комиссии плевать на обстоятельства. Поэтому Хищник подхватил горящее от жара тело человека, провел ладонью по сенсору у двери, усилием мысли перечисляя со встроенного в компьютер чипа на счет гостиницы несколько денежных единиц, и зашагал по коридору к выходу. По расчетам, до окончания ремонтных работ оставалось всего четыре часа. Но если доплатить и нанять еще одну бригаду, то срок можно сократить вдвое, а то и втрое. На это Хищник и надеялся.

***

Макс словно плыл в душном мареве. Дышать удавалось с трудом, глаза слезились, и он чувствовал, как по щекам медленно ползут прохладные капли. Или это только казалось?

В любом случае, Максу было хреново. Настолько, что ему было даже плевать на то, что его куда-то несут. Он устроил тяжелую голову на твердом плече Хищника, и занимался тем что вдыхал и выдыхал, пытаясь не подавиться ставшим каким-то вязким воздухом.