Резко похолодало, Макс попытался спрятать руки под плащ, но смог только слабо дернуться. Тело не слушалось. И это было страшно. В груди глухо екнуло сердце, воздуха резко стало не хватать, и Макс задергался, пытаясь вдохнуть хоть немного живительного кислорода.

А потом сбившийся плащ вдруг осторожно запахнули, и Макс почувствовал, как Хищник крепче прижал его к груди, словно... согревая?

Проанализировать Макс не мог все равно – соображалось с трудом. Так что он просто закрыл глаза и замер.

Некоторое время он просто отрешенно вслушивался, как шуршит песок под ногами Хищника, потом тишину нарушил какой-то отдаленный шум. Что-то вроде низкого гула и металлического лязга. Шум все приближался и игнорировать его стало сложно.

Макс разлепил веки и опешил, насколько это, конечно, было возможно в его состоянии: они приближались к огромному строению из полупрозрачного материала, похожего на покрытое странным напылением стекло. Внутри угадывались очертания корабля Хищника.

– Мы... куда? – прохрипел мальчишка, едва шевеля пересохшими губами.

– Я получил сигнал... сообщение, – кажется, Хищник был не против ответить. – Нужно быстро лететь.

– Прятаться? – Макс инстинктивно втянул голову в плечи.

– Охотиться, – когтистые пальцы осторожно подцепили край плаща и поправили. – Если достану Королеву – вернусь.

***

Ремонт прошел удачно. Настолько, что перед входом в гиперпространство исчезла привычная тряска. Хищник был доволен.

К тому же человек оправился и теперь снова лазил по кораблю, суя свой любопытный нос во все щели. Наблюдать за этим было интересно. Но по мере приближения к В-135 Хищник все чаще задумывался о том, что будет с мальчишкой дальше.

Чужие, которых на этой маленькой холодной планетке целая тьма – опасные твари. Защищать человека будет сложно. Хищник прекрасно понимал, что шансов на успех мало. На В-135 не совались в одиночку даже самые уважаемые охотники. Велика вероятность, что назад он не вернется.

Есть только один выход – оставить человека на корабле. Маскировка не даст тварям учуять тепловое излучение, и мальчишка будет в безопасности.

Хищник привычно согласился с собой и коснулся сенсора, разворачивая интерактивную карту поверхности. Картина не радовала. Ландшафт изобиловал глубокими впадинами, скалами, расселинами, над которыми клубились ядовитые испарения. Но это было не самым неприятным. Проблема заключалась в катакомбах. «Гнезда» чужих были под землей. И охотнику не было известно даже примерное местоположение главного из них. Он мог только предполагать.

Место посадки нужно было выбирать с умом.

Подходило сразу два места. Квадрат 4918-2 и квадрат 4918-5. В первом случае это была глубокая, полузаваленная валунами впадина, сочащаяся ядовитыми парами, а во втором – неширокое ущелье, с одной стороны перекрытое завалом. Пролететь туда с трудом, но представлялось возможным.

Хищник бы еще колебался, но нашлось в квадрате 4918-2 нечто, перевесившее чашу весов в свою пользу. Небольшой источник с пресной, судя по данным со сканера, водой. Чужие ненавидели воду. И, значит, шанс, что они в большом количестве появятся на месте посадки, был меньше, чем где-либо.

А потом за спиной послышались шаги. Все вокруг наполнил знакомый теплый запах, и Хищник так и замер перед картой, с несвойственным себе удивлением ощущая, как снова появляется это странное, неуместное возбуждение.

– Можно сюда? – мальчишка остановился за спиной, и это нервировало.

– Садись, – подумав, велел Хищник. Во время посадки может всякое произойти, лучше держать человека на виду.

– Мы садимся, да? – человек как всегда не мог молчать и болтал без умолку. – А на кого ты будешь охотиться? Эти твари очень опасные?

Мальчишка боялся. Охотник учуял этот терпкий запах почему-то только что. Не обращал внимания? Просто не почувствовал? Или запах появился только сейчас?

– Не нужно страха, – Хищник коротким движением «свернул» карту и обернулся. – Еще рано.

Впервые механический голос переводчика раздражал. Хотелось, чтобы слова прозвучали успокаивающе. Так, как звучал собственный внутренний голос в минуты опасности.

– Я и не боюсь, – мальчишка гордо вскинул голову. – С чего ты взял?

– Пахнет, – охотник коснулся сенсоров, выполняя комбинацию команд: пора было заходить на посадку.

– Пахнет? – человек почему-то съежился в кресле. – Чем?

– Страхом, – терпеливо пояснил Хищник. Иногда непонятливость человека удивляла. – Пристегнись. Садимся.

Мальчишка торопливо щелкнул магнитными креплениями и затих.

Посадка прошла почти мягко. Если бы не проклятые валуны, один из которых корабль цепанул брюхом. Тряхнуло неслабо. Но не более. Мягко спружинили амортизаторы, «проглатывая» неровности, и все замерло. Только слышался тихий гул двигателей и тяжелое дыхание человека.

Наверное, стоило объяснить ему ситуацию и правила поведения.

– Макс, – произносить имя было странно, но человек вздрогнул и подался вперед всем корпусом. Плеснуло волной эмоций, ни одной из которых Хищник не знал названия.

– Что? – голос у мальчишки звучал странно. Не так, как обычно.

– Нужно объяснить, – Хищник снова развернул карту и усилием мысли «подсветил» несколько важных участков. – Мы здесь сейчас, – он коснулся пальцем подсвеченного участка в квадрате 4918. – Выделены точки предположительных «гнезд». Под землей. Я должен буду проверить их все.

– Пятнадцать штук?! – человек возмущенно вскинулся. – Но там же...