Макс извернулся, одновременно сдергивая с пояса нож. Полоснул существо по руке, кожа которой была покрыта странной слизью, отскочил в сторону. И с отчаянием понял, что попал: его окружили четыре фигуры, замотанные в какое-то тряпье. У всех в руках было оружие.

Чертов придурок! Ведь велено же было стоять на месте!

Парень беспомощно оглянулся и крепче сжал в руке рукоять клинка. Просто так он не сдастся.

Существа стали медленно подступать, что-то шипя. А тот, которого Макс ранил, куда-то исчез. По крайней мере, видно его нигде не было.

Дальше действия развивались стремительно: все четверо одновременно кинулись на Макса, отчаянно выставившего перед собой нож. Он взмахнул клинком, парируя удар, сзади подставили подножку, опрокидывая мальчишку на землю. Он неуклюже повалился на спину и заорал от ужаса: грудь одного из нападавших пронзили два чуть загнутых, зазубренных лезвия, появившиеся словно из воздуха. Резкий рывок – и тело существа, практически рассеченное надвое, повалилось наземь, прямо на Макса. Обдало вонью, а лицо залила горячая густая кровь. Мальчишка захрипел, бестолково затрепыхался, пытаясь оттолкнуть от себя тяжелый труп. А происходящее между тем принимало кровавый оборот. Оставшиеся в живых нападавшие бросились было бежать, но на пути у них внезапно материализовалась мощная фигура в броне. Едва заметное движение – и когти буквально разодрали грудную клетку существа, бежавшего первым. Остальные, поняв, что без боя не уйти, попятились, выставив свои массивные копья.

***

Но хищник спешил. А поэтому развлекаться сейчас было не с руки. Он сдернул с пояса метательный диск и резким движением отправил в цель. Два тела с глухим стуком рухнули на песок. Под ними тут же начала разливаться лужа коричневой, отвратительно пахнущей крови.

Хищник поймал диск, стряхнул с лезвия капли крови, закрепил оружие и пошел к трепыхающемуся на песке человеку. Отодвинул тяжелый труп, с интересом ковырнул когтем во внутренностях, направил сканер. Ничего интересного или полезного. А трофеями эту падаль Хищник делать не хотел.

Он прихватил мальчишку за плечи, поднял на ноги. Счистил с его плаща ошметки и вздрогнул: человек вцепился своими тонкими пальцами в его руку и внезапно подался вперед, прижимаясь всем телом.

Хищник впервые в своей жизни растерялся. Он не знал, что делать с обхватившим его обеими руками человеком. А тот вдруг поднял голову и выговорил непонятное:

– Спасибо.

***

Когда сильные руки подняли его с земли, Макс что было силы вцепился в своего спасителя. Он становился свидетелем кровавых разборок много раз, но такого кошмара не видел никогда. Его мутило, перед глазами плыло. А обожженная слизью правая рука, за которую схватило то существо, притащившее его сюда, болела.

Он прижимался к горячему телу, обтянутому сеткой, и не смел шевельнуться, вдруг осознав ситуацию. Как Хищник отреагирует на нежданные объятия?

Макс прикусил губу, заставляя себя выйти из оцепенения, поднял голову и еле слышно выговорил:

– Спасибо.

– Спасибо, – с той же интонацией повторил механический голос. – Что значит?

– Ну... – Макс замялся и, наконец, отлепился от неподвижно стоящего Хищника. – Благодарность. Ты спас меня.

– Благодарность и спасибо – одно и то же? – тот склонил голову набок. – Непонятные слова.

– Это чувство, – Макс приложил руку к груди. – Я это чувствую к тебе. Ты сделал для меня хорошее. И за это я... Черт! – он прикусил губу, не понимая, как должен объяснить. – Они бы убили меня, если бы не ты.

Хищник медленно, зеркальным движением, приложил руку к собственной груди, когти задели металлическую пластину брони. Но больше ничего не произошло. Хищник молчал.

– Зачем они напали на меня? – Макс кивнул на трупы. Стоять в тишине не хотелось.

– Ты слабый. Они должны жрать. Выбрали тебя, – коротко пояснил Хищник. – Ждали момента.

– Я не хочу больше быть слабым, – мальчишка поднял голову, заглядывая в желтые глаза. – Ты должен научить меня.

А потом перед глазами потемнело, колени подогнулись, и Макс понял, что падает. Его подхватили под спину, не давая повалиться на землю. Он поднял онемевшую правую руку, поднося ее к лицу, и его едва не стошнило: кожи на предплечье уже почти не было, а остатки неприятно пузырились.

Это было последним, что он запомнил, перед тем, как провалиться в небытие.

***

Когда мальчишка внезапно начал оседать на землю, Хищник сначала не понял, в чем дело. Подхватил человека под спину, удерживая от падения, но потом, когда тот поднес к лицу обожженную руку, все стало понято в одно мгновение.

Трусливые ублюдки наняли себе помощника, надеявшегося на кусок мяса с добычи. Но тот, поняв, что дело провалено, почел за лучшее сбежать.

Хищник был знаком с расой этих ядовитых инсектов. Из желез на кончиках их многосуставчатых пальцев выделялась жидкость, подобная слабой кислоте, не представляющая, впрочем, для яутжа никакой опасности. Хищник и не думал, что эта слабо щиплющаяся жидкость может причинить такой вред человеку.

С мерзким насекомым, как презрительно именовали их среди Охотников, следовало разобраться. Но для начала нужно было устранить причиненный им ущерб.

Хищник провел ладонью по лезвию закрепленного на поясе метательного диска, рассекая кожу, подождал несколько секунд, чтобы крови выделилось больше, и принялся водить окровавленной ладонью по изуродованному предплечью мальчишки.

Яд попал в кровеносную систему, отравив организм. Кровь яутжа поможет только затянуть рану и немного смягчит последствия интоксикации. Мальчишке придется тяжело. Что до медикаментозного вмешательства – то Хищник банально не знал, как подействуют на организм человека препараты, разработанные для другой расы.