— Что ж, тогда будем надеяться, что следующий всплеск активности тэта-кварков произойдёт, когда нас здесь уже не будет. Конец связи.

Оставшаяся часть дня прошла без происшествий. На «Фениксе» устранили утечку энергии и провели повторную диагностику варп-двигателя. Как и в прошлый раз, никаких неисправностей выявлено не было, и оставалось надеяться, что предыдущая тревога действительно была лишь сбоем. Обшивка обоих кораблей была полностью восстановлена. Основные ремонтные работы подошли к концу.

Романенко находился на мостике и был на связи с Озимцевым.

— Виталий, мы уже готовы улетать отсюда.

— К счастью, мы тоже. Предлагаю лететь немедленно, — кивнул Гена.

— Поддерживаю.

— С командованием связаться так и не удалось, но мы не будем оставлять попыток. А пока стоит двигаться в сторону предполагаемого местонахождения креатонцев, — предложил Озимцев. — Если нам дадут добро позже, мы уже будем ближе к ним и не потеряем времени. Думаю, для начала хватит варп 4, чтобы не нагружать двигатели.

— Логично, — лаконично согласился Романенко. — Рулевой, варп 4, ложимся на новый курс. Конец связи, — добавил он и закрыл сеанс связи.

Оба корабля почти одновременно перешли на варп 4 и внезапно экипажи обоих кораблей ощутили небольшую тряску.

— Что это было? — поинтересовался у рулевого Озимцев.

— Не знаю, с двигателями всё в порядке, — рулевой и сам ничего не понимал.

— Целостность корпуса не нарушена, — добавил Макнил.

— Капитан, это очень странно, но по показаниям приборов мы стоим на месте, — Вайт покосился на Озимцева.

— Только не говорите, что вы забыли поднять якоря, — шутка Гены осталась без ответа.

— Сами посмотрите, — Вайт ткнул пальцем в один из экранов на его пульте и Озимцев подошёл к нему и заглянул через плечо. — Видите, относительно всех звёзд, мы остаёмся полностью неподвижными, хотя система контроля двигателей сообщает, что мы летим на варп 4.

— Увеличьте скорость до варп 6, — распорядился Гена, и рулевой тут же выполнил приказ.

— Ничего не изменилось, — Вайт покачал головой.

— Да чтоб вас всех… — Геннадий зло посмотрел на экран консоли, будто бы он был во всём виноват. — Соедините меня с «Астерионом»… Виктор, похоже, у нас появилась ещё одна проблема.

— Да, я уже знаю. Кто-то или что-то не хочет нас отсюда отпускать, — озвучил общую догадку Романенко.

— Думаю, не имеет смысла тратить антиматерию зря, — Гена пожал плечами. — Выключить варп-двигатели.

Романенко повторил эту же команду своему рулевому. «Астерион» и «Феникс» сбросили варп-скорость.

— Ну почему никогда ничего не может быть по-простому? — Озимцев глубоко вдохнул и выпустил воздух сквозь зубы, успокаиваясь. — Ладно, попробуем разобраться, что здесь происходит. Как только что-то выясню, я свяжусь с тобой.

— Договорились. Я тоже попробую докопаться до сути, — Романенко прервал сеанс связи, и изображение Озимцева исчезло с экрана.

— Просканируйте пространство вокруг нас. Есть какие-нибудь аномалии? — спросил Озимцев. — Особое внимание уделите этим тэта-кваркам, — Лёша рассказал ему свои предположения относительно этих частиц.

— Что-то есть, — воскликнул Вайт. — Коэффициент искривления пространства вокруг нас изменился. Теперь он выше номинального в несколько десятков раз, а значит, пространство теперь гораздо устойчивее к искажениям. Мощности варп-двигателей будет недостаточно для того, чтобы искривить его нужным образом. И да, наблюдается всплеск активности тэта-кварков. Я думаю, начало проявления аномалии и не дало нам улететь, а теперь мы вообще не сможем перейти на варп.

— Эта область космоса большая? Может быть, просто пролетим её на досветовых двигателях? — поинтересовался Озимцев.

— Она занимает минимум двадцать световых лет в диаметре. Дальше не хватает мощности сканеров. И весь этот объем сейчас просто кишит тэта-кварками. На квантовых двигателях лететь будет очень долго, — заключил Эрик. — Если хотите моё мнение, сейчас самое время опробовать наши гипердвигатели, высокий коэффициент искривления для них не помеха.

— Сравните телеметрию сенсоров до запуска варп-двигателей и после. Что изменилось? — поинтересовался Романенко.

— Количество тэта-кварков резко возросло в несколько тысяч раз и продолжает увеличиваться, — немедленно ответила Кузнецова.

— Снова эти частицы, — обречённо вздохнул Алексей. — Значит, это всё-таки они виноваты в наших невзгодах?

— Похоже, включение варп-двигателей только подстегнуло их активность, — сделала вывод Татьяна.

— Значит, мы обнаружили новое свойство тэта-кварков, — иронично подметил Марринс. — как думаете, нам дадут Нобелевскую премию?

— Количество этих частиц растёт по экспоненте. Активная зона — минимум десять световых лет по всем направлениям. На квантовых двигателях нам отсюда не улететь, — констатировала Кузнецова.

— А с помощью гипердвигателя? — тут же спросил Алексей.

— Теоретически это вполне возможно, максимум для гипера гораздо больше пяти световых лет, но… — Таня замялась, — кто знает, как повлияют тэта-кварки на открытие гипер-перехода.

— Хочешь сказать, нас может разорвать на части или ещё чего похуже? — кисло поджал губы Лёша, затем вздохнул и нажал кнопку громкой связи. — Делькапо вызывает Новака.

— Слушаю, капитан, — почти мгновенно ответил главный инженер.

— Как повлияют тэта-кварки на работу гипердвигателя?

— Ну у вас и вопросы, — Новак помолчал, видно, подсчитывая в уме. — Гипер и так не в лучшей форме, а тут ещё… Ладно, давайте так… По самым грубым прикидкам, с вероятностью процентов 35–40 корабль будет серьёзно повреждён или даже уничтожен. Надеюсь, вы понимаете, что на взаимодействие с тэта-кварками его никто не рассчитывал и не тестировал.

— Вас вызывает капитан Тихонов, — прервала их Виктория и включила трансляцию с «Феникса».

— Я не вижу другого выхода, кроме как воспользоваться гипердвигателем, — сказал с ходу Геннадий.

— Я подумал о том же, — согласился Лёша, — но это очень рискованно, мягко говоря.

— Знаю, меня тоже предупредили об этом. Но вся наша затея — один большой риск.

— Как по мне, безопаснее играть в русскую рулетку… Ну что ж, делать нечего, попробуем. Я думаю, что лучше всего прыгать вот сюда, — главный экран разделился пополам так, что Гена мог видеть и Романенко, и карту, изображённую на второй половине, и Лёша указал на область космоса, находящуюся далеко за пределами той зоны, где застряли они. — Судя по исследованиям двадцатилетней давности, там наиболее чистая область космоса из всех, находящихся в радиусе возможностей гипера. А других данных, чтобы опереться на них, у нас нет. Передаю вам координаты. Начинайте расчёт точки выхода.

— Понял тебя, приступаем к расчёту. Конец связи.

Спустя почти 5 минут компьютер рассчитал необходимые параметры для прыжка и выдал оповещение о готовности к запуску гипердвигателя. Геннадий снова вышел на связь с Алексеем.

— У нас всё готово к прыжку, — сообщил он.

— У нас тоже. Прыжок через 10 секунд. Синхронизирую с вашим по таймеру. — Гена кивнул в ответ.

На мостиках обоих кораблей зазвучал голос компьютера, отсчитывающего секунды.

«До прыжка десять… девять… восемь…»

В какой-то момент Лёша перестал слышать этот монотонный отсчёт, мысли его занимал только один вопрос — получится, или нет? Мало радости быть распылённым на атомы, или мутировать в бесформенную амёбу из зелёных соплей, или…

Глазные яблоки как будто что-то сдавило на секунду, кончики пальцев онемели, но это длилось всего мгновение — корабль прыгнул.

— Капитан, мы потеряли «Астерион», — обеспокоенно сообщил Булавский.

— Потеряли? — Гена никак не ожидал, что такое может произойти и даже в первую секунду не поверил. — Мы оказались в верных координатах?

— Да, я проверил их трижды перед прыжком и дважды сейчас, — заверил его Эрик.