– Спасибо, – сказала она. Ее прекрасные глаза радостно засияли. – Вы очень добры.

Эта ее радость, вызванная столь незначительным его жестом, наполнила Кристофера приятным чувством, и он вдруг осознал, что сегодня ему уже труднее, чем вчера, сдерживать свои эмоции по отношению к ней. Каким-то образом своим признанием ей удалось проникнуть прямо в его сердце.

«Будь осторожен!» – напомнил виконту внутренний голос.

Отбросив затуманивающее сознание и ослабляющее волю сочувствие, Кристофер попытался взглянуть на леди Сару беспристрастно. Она не похожа на мисс Хепплстоун, решил он, равно как и на любую другую девушку из тех, кого он когда-либо знал. Он не лгал, говоря леди Саре, что женщины домогаются его и даже преследуют. Дошло до того, что одна такая дама разыграла перед ним целое представление, пытаясь женить его на себе. Насквозь фальшивый, этот спектакль оставил настолько острое чувство, что его использовали и унизили, какого никогда прежде Кристофер не испытывал.

Но с леди Сарой все было по-другому. Она не искала возможности остаться с ним наедине и не пыталась его очаровать. Вообще единственное, к чему девушка проявляла интерес, не было связано ни с его титулом, ни с его состоянием. Это увлечение замками. Кроме того, она не скрыла ни от него, ни от Фионы, что собирается замуж за мистера Денисона.

Такая мысль вызвала у Кристофера замешательство.

– Могу я задать вам вопрос личного характера? – спросил он.

– Конечно, однако я не обещаю вам ответить на него.

Ему нравилась прямота девушки, хотя это качество иной раз и приводило ее к резким высказываниям.

– Фиона говорила, что вы не желаете выходить за мистера Денисона. Это правда?

Выражение лица Сары в ту же секунду превратилось из открытого в настороженное.

– Не припомню, чтобы я что-то подобное говорила вашей сестре.

– Она бывает очень наблюдательной.

Леди Сара сдержанно кивнула.

– Мистер Денисон не является тем человеком, которого я выбрала сама. Его для меня подобрал отец из прагматических соображений: чтобы способствовать укреплению связей.

– Каких связей?

– Если говорить прямо, мой отец имеет особую страсть к лошадям, а мистер Денисон владеет превосходными особями. Скрещивание обещает принести выгоду им обоим, а поскольку моложе я не становлюсь, то решила помочь папе достичь желаемого и приняла предложение мистера Денисона, когда он мне его сделал.

– Но вы сказали, что он не является тем человеком, которого выбрали вы. Могу ли я узнать, кто же был тот счастливчик, на ком вы остановили свой выбор? – спросил Кристофер.

По какой-то ему самому непонятной причине – разумеется, просто из любопытства – ему нужно было узнать, кто же смог овладеть ее сердцем и почему он на ней не женился.

– Это не имеет значения.

Она сказала это с такой горечью, что Кристофер остановился как вкопанный.

– Не верю.

– Так поверьте, – вымолвила она, и ее голубые глаза замерцали как озерная вода. – Человек, которого я любила, оказался не тем, кем мне представлялся. Теперь уже не важно, за кого я выхожу замуж.

Это было настолько неожиданно, что Кристофер не сразу собрался с мыслями. Он никогда бы не подумал, что может встретить человека, побывавшего в такой же ситуации, как и сам, тем более молодую девушку. Ощущая теперь странную связь с ней, мужчина, заинтригованный, жаждал расспросить ее обо всем, узнать, как она пережила подобное испытание. Однако было очевидно, что это признание ей и так далось нелегко, и он решил не давить на нее.

– Значит, мы оба претерпели сердечную боль, – сказал Кристофер, чувствуя потребность слегка приоткрыть перед ней свое собственное прошлое и дать ей знать, что их судьбы во многом схожи.

Она его сможет понять, в отличие от его родных, которые не в силах уразуметь, почему он продолжает тосковать по женщине, которой никогда не существовало.

Лорд Спенсер ничего не мог с собой поделать, хотя и злился на себя за это. Сам он воспринимал ситуацию таким образом, что мисс Хепплстоун убила его первую и последнюю чистую любовь и он больше года безнадежно скорбел по ней. Когда же наконец решил, что нужно жить дальше, его родители и сестры приняли на себя обязанность подстраивать ему как можно больше встреч с подходящими молодыми девушками. Он даже и не знал, существовала ли более весомая причина, чтобы пожалеть о своем возвращении в высший свет. Естественно, чем энергичнее они помогали ему подыскать себе подходящую пару, тем упорнее он противодействовал их усилиям. Упрямства ему было не занимать.

Все то же самое должно было повториться и с леди Сарой, тем более мать выдвинула ультиматум, не оставляющий ему возможности уклониться от поисков жены во время его пребывания в Торнклиффе. Значит, нужно было отсюда уезжать. Однако, как бы это ни противоречило здравому смыслу Кристофера, от подобного поступка удерживала его леди Сара. Поначалу он почувствовал в ней такое же нежелание доверять другим, какое испытывал сам, пережив отъезд мисс Хепплстоун из Англии. Теперь, после того, что леди Сара ему рассказала, он хотел узнать ее ближе.

Они продолжили свой путь по извилистым дорожкам лабиринта, пытаясь отыскать выход. Что же в этой женщине, идущей с ним рядом, размышлял Кристофер, вызывает у него привязанность? Может, долгожданная улыбка, которая изредка сменяет ее острую тревогу?

– Вы мне расскажете, кто стал причиной вашей сердечной боли? – спросила леди Сара, когда они приблизились к выходу из лабиринта.

Последние минуты они шли, храня доброжелательное молчание, и он не ожидал такого вопроса.

– Только при условии, что и вы расскажете.

Кристофер поймал себя на том, что затаив дыхание ждет ее ответа. Оглядевшись, она подняла руку и кому-то помахала. В тени дерева Кристофер заметил своих сестер, сидевших там в ожидании их появления. Слегка потупив взор, леди Сара неспешно пошла в ту сторону.

– Боюсь, пока я к этому не готова, – сказала она. – И возможно, никогда не буду.

– Ладно. Но если вы когда-нибудь измените свое мнение, то я с радостью выслушаю.

Негромко хмыкнув, она выпалила:

– Уж кого-кого, а вас я бы точно не стала посвящать в свои неприятности.

Видимо, ее слова ошеломили ее саму не меньше, чем Кристофера, так как она тут же закрыла рот ладонью, а ее глаза потрясенно округлились.

– Простите, – ахнула Сара. – Я совсем не хотела вас этим оскорбить. Просто…

Сердце тяжко забилось в его груди. Интуиция подсказывала лорду Спенсеру, что не стоит цепляться за эту ее недомолвку, но мужчина уже не мог остановиться.

– Что «просто»? – спросил он.

– Мысль о том, что вы узнаете меня лучше, пугает. – Отведя взгляд в сторону, она продолжала глухим голосом: – Если вы уж так хотите знать, то мне невыносимо предположение, будто вы станете думать обо мне хуже.

– Полагаю, это вряд ли возможно, леди Сара, но мне интересно, почему мы с вами не встречались раньше.

На долю секунды она растерялась, словно вопрос застал ее врасплох, потом сказала:

– После смерти бабушки, чуть более года тому назад, я решила не появляться в свете, пока буду носить по ней траур. Я все еще была молода, так что это, как мне казалось, ничего особо не меняло, но в результате один лишь сезон, проведенный в свете, стал причиной того, что я не так привычна к обществу аристократии, как могло быть.

– Ну, я полагаю, вы справляетесь блестяще, однако теперь мне понятно, почему мы не встретились раньше. Два года назад я был за границей, путешествовал на континенте, когда, должно быть, как раз и состоялся ваш дебют.

– Так и есть, – пробормотала она, осторожно взглянув на него.

Немного не дойдя до его сестер, она остановилась и добавила:

– Хотя мы и познакомились совсем недавно, однако все же могу ли я попросить вас об одолжении?

– О каком одолжении вы говорите?

Ее тон и стремление не встречаться с ним взглядом заставили лорда Спенсера насторожиться.

– Боюсь, оно вам не очень понравится. Мистер Денисон озабочен замужеством своих дочерей и просил меня в этом посодействовать ему.