— Здесь планета, — сказала Аманда Чижу, вспомнив, что он не может видеть с экрана, — на ней скорее всего и находится база. Только атмосфера там не земная. Как ты там сможешь бегать без скафандра?

«Я 40 минут просидел в вакууме. Главное, до базы добраться. Надо сесть подальше, чтобы нас не засекли и пройти это расстояние пешком. Думаю, у меня получиться».

— Атмосфера очень плотная и сила притяжения в полтора раза выше. Я в экзоскелете и то буду плыть, а каково тебе?

«Я сильный, но легкий. Справлюсь».

— Оптимист, однако.

«Ты что, чукча? Каждый раз говоришь однако».

— Кто такой чукча? — поинтересовалась Аманда. — Чувствую, что что-то ругательное, но не соображу где.

«Забудь, это из моей эпохи». — Чиж махнул рукой. Анекдоты про чукчей здесь явно не в ходу. — «Давай подойдем поближе и сядем как можно незаметнее».

Аманда переключилась на управление. Она, конечно, не пилот, но уже такой кораблик посадить сможет. Тем более в такой плотной атмосфере ее не сразу засекут — сканеры должны работать на полную, чтобы пробить газовый слой. Помехи от звезды тоже будут серьезно мешать. Будь я на месте Компании, то разместила бы наблюдательную станцию где-нибудь на орбите планетоида. Хотя ее все время будет рвать между звездой и планетой, но каждый раз коррекция орбиты нивелирует это неудобство. Зато незамеченным никто не подойдет.

Так и вышло — сканеры запищали, когда до наблюдательной станции оставалось несколько сотен километров. Хорошо что девушка шла на самом малом ходу — обнаружив планету не хватало спалится при посадке. Поэтому приземляться, точнее «припланетоидся», надо, когда станция зайдет за горизонт. Она также накрыта маскировочным полем, но ее тепловой след более сильный, чем у челнока Аманды и тепловизор засек его только на более близком расстоянии. Если там стоят чувствительные ракетные комплексы, то наблюдатели уже возможно наводятся на ее кораблик. Выждав некоторое время и убедившись что еще жива, девушка сверилась с данными — период обращения станции вокруг планеты — двенадцать минут, значит в поле ее сканеров она засветиться восемь с половиной минут. У нее есть три минуты на посадку. Этого более чем достаточно — планетоид небольшой, всего каких-то тысячу двести километров в диаметре. Найти базу, пройдя на бреющем полете над поверхностью будет легко. К тому же сканеры справятся — крупные металлические конструкции можно обнаружить за несколько сот километров от них.

Станция скользнула за горизонт, Аманда выждала для страховки еще две минуты и быстро направила челнок вниз. Она пробила плотный облачный покров, распугала буруны газов и нырнула к самой поверхности. Челнок пробирался сквозь атмосферу как червь сквозь плотную землю, выгрызая себе тоннель. Нос раскалился, взвыли датчики перегрева корпуса. Аманда щелкнула переключателем, отключая маскировку — надобность в ней уже отпала, перенаправляя энергию на охлаждение челнока. Высотомер показывал оставшееся расстояние до поверхности, девушка стала выходить из пике, выводя кораблик на горизонтальное планирование. Атмосфера здорово тормозила челнок, маневровые двигатели захлебывались в экстазе, топливо моментально сгорало в соплах. И как они взлетают отсюда, пришла в голову неожиданная мысль. Чтобы стартовать, это сколько же надо сжечь горючки еще на старте? Тут должна быть заправочная база. А доставка топлива и продуктов? Однако Компания сильно постаралась скрыть свой исследовательский центр. Неспроста. Похоже, здесь занимаются не только инопланетными организмами.

Аманда не видела, как возле ее недавно пробитого в атмосфере тоннеля сформировалась точка искривленного пространства и оттуда вывалился чужой корабль, который сильно превосходил размерами челнок. Он выстрелил ЭМ-импульсом по появившейся из-за горизонта планеты станции и нырнул вслед за челноком. Орбитальный наблюдательный пост заискрил, по нему пробежала энергетическая волна и вся аппаратура отключилась. Теперь это был мертвый кусок металла. Находящиеся там люди не смогут сообщить о случившемся на базу.

Аманда посадила кораблик в какую-то складку местности, а проще говоря плюхнулась на брюхо. Челнок пробороздил поверхность, вспахав землю и остановился, тяжело замерев. Нагретый корпус затрещал, остывая. Поднявшаяся до сотни вокруг температура медленно опускалась до местных стандартных сорока пяти. Аманда посмотрела на экраны — до базы километров пятьдесят. Ближе садиться — только постучаться в двери. Ау, есть кто дома? Отдайте нам инопланетный корабль вместе с экипажем и мы пойдем дальше? Нет? Ну и ладно, держите сюрприз — плазменную гранату. Так что ли?

Девушка проверила оружие, запасы кислорода и открыла шлюз. Атмосфера ворвалась внутрь, серьезно толкнув в грудь. Чиж чуть присел, подвигался — очень тяжело. Такое ощущение что на тебя навешали ровно еще четыре — пять тебя же. Он вдохнул. Точнее, вдохнуло его тело. Разум понимал, что дышать нельзя — газы опасны для здоровья, но тело так не считало. Биологические анализаторы распознали состав атмосферы и постепенно перестроили сбраживание аминокислот и их окисление с кислорода на неон. Если нет разницы, зачем насиловать себя? Чиж с удивлением обнаружил, что легко дышит. Организм все сделал за него. Он попытался подвигаться активнее и это у него получилось. Скорость реакции опустилась до нормальной человеческой, тяжесть конечно давила, но похоже тело адаптировалось к внешним условиям гораздо быстрее. Чиж достал планшет — треснувший экран возвестил о неисправности девайса. Блин, эта штука не рассчитана на такие нагрузки и что теперь делать? Но выход есть всегда, хорошо, что я не стал выбрасывать маркер. Чиж достал из кармана на поясе дощечку, оставленную им на крайний случай — как знал — и накарябал: «Я могу дышать здесь. Похоже, мой организм адаптировался к здешней атмосфере».

— Рада за тебя, — буркнула уже вспотевшая в костюме Аманда. Чертовы разработчики забыли поставить кондиционер! Только обогреватель. При здешних сорока пяти она сварится в этой кастрюле за пару часов. Надо как можно быстрее добраться до базы. — Пошли.

Вокруг росли деревья больше похожие на папоротникообразные хвощи. Широкие мясистые листья фиолетового цвета сидели на тонких ножках, отходящие от толстого ствола. Они тянулись ввысь, к закрытому облаками светилу. Нечто похожее на мох, но синего цвета облепил деревья, камни и землю, простираясь огромным ковром. Аманда ступила в это пружинящее покрывало и нога чуть провалилась. Создалось ощущение, что идешь по тонкой пленке, которая вот-вот порвется.

Чиж не испытывал подобных страхов. Он обежал корабль, разнюхивая местность. Визуальная видимость чуть ухудшилась, однако способности к биозрению возросли. Не обнаружив никаких враждебных организмов, он побежал впереди Аманды, которая уже прекратила плавать во мху и, тяжело переваливаясь, топала в сторону базы.

Таким образом, они прошли километров двадцать, пока девушка совсем не выдохлась. Дикая парилка в скафандре, полуторная сила тяжести и давление в три атмосферы давали о себе знать. Хоть экзоскелет и справлялся с нагрузкой, но тело, находящееся внутри, не было тренированным. Костюм начинал натирать, ведь все боевые скафандры подгоняются под своего владельца, а тут какой-то «левый» потребитель втиснул свою тушку в грозное оружие космического спецназа и теперь ковыляет по фиолетовому лесу, то и дело спотыкаясь. Аманда с удовольствием бы утерла пот со лба, который заливал лицо, но вот сделать это через стекло скафандра было проблематично. Она остановилась и, тяжело дыша, уперлась ладонями в колени. Потребление кислорода возросло, она и так сожгла уже полбаллона. Остатков хватит просто, чтобы дойти до базы, а там свалиться у порога и помереть. Может быть ее протухший на жаре труп испортит ученым настроение. Хотя, они ведь могут ее захватить и использовать в своих целях. Ну как этих бедных рабочих на станции. Аманда вспомнила, как рождается это существо и ей стало дурно. Блевать в скафандр нехорошо, убеждала она себя, ну же, Аманда, соберись! Ты через многое прошла, чего раскисла как тряпка!