В тот же момент комнату накрыло огнем — чехи палили из всех стволов, невозможно было голову поднять.

— Разозлил ты их! — крикнул Смирнов, но его услышал только Чиж, остальные лежали заткнув уши и открыв рот.

Как в комнату влетела граната, никто не заметил. Маленький ребристый шарик осколочной Ф1 ударился о бетонный пол и закружился на месте. Чиж увидел гранату и сразу понял — хана. Та взорвалась, нашпиговав бойцов осколками и заполнив помещение пылью и дымом. Разведчик почувствовал сильную боль в области живота, рядом катался и выл сержант, снайперу повезло больше всех — он умер мгновенно. Чиж попытался встать, но пошатнулся и упал, опершись о стену. Смирнов уже не катался, он выл, лежа на спине. В разбитый проем окна заглянуло случайно выглянувшее из-за свинцовых облаков солнышко. Оно осветило комнату и ласково прикоснулось к щеке Чижа. Стало неожиданно тепло, боли не чувствовалось, боец потянулся к свету, как его заслонил чей-то силуэт, который гортанно что-то крикнул в комнату. Чиж не понял, что именно хочет незнакомец. Да это было и не важно. Он поднял автомат одной рукой и нажал на спусковой крючок. Пули полетели веером, задевая незнакомца, лежащих бойцов, рикошетом уходя от стен. Внутрь через окно влетела вторая граната, завершая начатое дело первой. Она упала прямо на разведчика, Чиж последним усилием отбросил ее обратно. Четыре секунды, всего четыре секунды. За окном грохнул взрыв и раздались дикие вопли боли и ярости. В комнату ворвались бородатые бойцы и втроем с неистовством расстреляли молодого разведчика. Но тому уже было все равно. Тело трясло под пулями, а лицо отвечало им застывшей улыбкой.

Космический корабль подлетал к окраинам звездной системы, компьютерный мозг контролировал полет с помощью навигационной аппаратуры. Сканер-радар охватил уже всю систему с ее тремя астероидными поясами и жалким красным фонариком местного светила и выявил два искусственных объекта — жилую станцию концерна «Хорс» и промышленный завод по переработке минеральной руды, которую в избытке рубали шахтеры на местных астероидах. Когда-то рубали. Сейчас поисковые партии свернули, работы приостановили, персонал дожидался перевода в другое место и просто маялся от безделья. Главы концерна думали, что делать с дорогостоящим оборудованием. Завод переместить в другое место не проблема, главное, чтобы оно не находилось слишком далеко. Несколько буксиров-тягачей и вот вложение в несколько сот миллионов кредитов уже заработало в другой системе. Что делать с жилой станцией? Как перевалочная база она не пойдет — система близкорасположенных звезд, в соседях у которой всемогущая Компания, именно так, с большой буквы, название которой знает каждый, но предпочитает называть Компанией. Русскому концерну с ней не тягаться. К тому же геологи уже вроде бы подыскали лакомый кусочек в системе Проциона и эту дохлую в прямом смысле систему Лаланд уже можно покинуть. Персонал завода пригодиться на новом месте, а вот жилую станцию похоже придется просто бросить. И ее наверняка займут какие-нибудь космические бомжи. Разбирать и перевозить на новое место слишком дорого, проще собрать новую из материала, который производит завод. Когда-то так уже было. Будет и в этот раз. И появление здесь транспортного корабля не воспринималось как что-то необычное — многие мелкие перевозчики старались заработать на переезде.

ИИ определился с координатами и включил процедуру пробуждения. Анабиозные капсулы тихо загудели, на пороге слышимости и их крышки медленно поползли вверх. Восемь капсул — восемь пассажиров. Экипаж отдыхал в другом месте и сейчас уже бодрствовал. Судовой врач подошел к капсулам, посмотрел на еще спящих людей, у каждого в изголовье возник голографический дисплей, показывая его состояние — сердечный ритм, давление, температуру, которая с каждой секундой повышалась — гиперсон покидал человеческое тело. Врач остановился над молодой девушкой, симпатичная, подумал он. Девушка открыла глаза, похлопала еще слипающимися ресницами. Врач проверил состояние — в норме, требуется добавление небольшого витаминного комплекса. Так, рекомендации отправим автоповару, чтобы постарался на славу. Девушка потянулась и села в капсуле.

— Добрый день. — Поздоровался доктор. — Как спалось?

— Ужасно. — Девушка улыбнулась. — Всю ночь кто-то страшно храпел.

— Бывает. — Врач улыбнулся застарелой шутке и повернулся к другому пассажиру. — Помните свою кабинку?

— Два дэ. — Девушка уже покинула капсулу и в маечке и трусиках зашагала по направлению к шкафам с одеждой.

Следующий пассажир, как только проснулся, сразу же потянулся за сигаретами, которые сунул с собой в капсулу. Врач заметил этот жест и мигом пресек все попытки закурить.

— Не-а, — сказал он. — Курить сейчас вредно — организм ослаб, кислорода не хватает, а вы сейчас будете сужать и без того узкие сосуды вашего мозга, что отрицательно скажется на вашем самочувствии и организме в целом.

— Не надо меня учить! — с вызовом ответил пассажир и сунул сигарету в рот. — Я биохимик и любого судового врача за пояс заткну в разговорах о вреде курения после гиперсна!

— Травитесь на здоровье. — Врач отошел от пассажира к следующему, а тот сразу же закинул сигарету в рот и сжал в зубах. Сработал пьезоподжиг и запах табака распространился по помещению. К курильщику подошел здоровый детина и, вынув сигарету изо рта, потушил о собственную ладонь.

— Тебе же сказали — не курить. — Пробасил он.

Курильщик поперхнулся и попытался возразить, но детина только сдвинул брови и тот замолк. Ученый ботан сразу сообразил, что против физической мощи ему нечего противопоставить. Лежащая в соседней капсуле полная негритянка засмеялась.

— Что, Алекс, нашла коса на камень?

— Особенно если это косая сажень в плечах. — Буркнул тот в ответ и, решительно встав с капсулы, потопал к шкафчикам.

Туда же потянулись и остальные. Так или иначе все друг друга знали или были знакомы заочно — известных ученых биологов, биохимиков, биотехнологов и прочих с приставкой био было не очень много на матушке Земле. Вот и здесь собралась довольно разношерстная компания — два брата-близнеца Фридрих и Зигфрид, негритянка Гвен и ее напарник Алекс, вечно потный толстяк Рудольфо, огромный детина биоконструктор Жан-Жак-Пьер-Густав де Флоранс, отзывающийся на любое из своих имен, тонкая девчушка Виолетта и последний пассажир, незнакомая всем Мария Васильева, как было указано в ее карточке.

Все расселись за столом и стали поглощать пищу, густо сдобренную витаминными коктейлями. Незнакомка и Виолетта сели рядом, последняя, очень говорливая особа, сразу же приступила к знакомству.

— Виолетта, можно просто Виола. — Она протянула руку.

— Мария, просто Мария. — Маша пожала протянутую ладошку. Курильщик Алекс, услышав ответ, заржал, но быстро стих под взглядом детины Жана, или Жака, или кому как нравиться. Маша не поняла, что здесь смешного и решила просто не обращать внимания.

— Вы кто по профессии? — спросила с любопытством Виола. — Я биолог, лаборантка у мсье Жан-Жака.

— Я зоолог. — Спокойно ответила Маша.

— Странно, — задумалась Виола. — Когда я просматривала списки пассажиров, чтобы узнать с кем мне предстоит работать, то практически все оказались биологами, ну или связанными с биологией, а вы…

— А зоология совсем, значит, не связана? — перебил девушку толстяк Рудольфо, поглощающий немыслимых размеров бутерброд. — Ничего, что вы изучаете животных в разрезе, так сказать, а зоологи в натуре, на природе или в вольере?

— Что-то я не подумала, — смутилась Виола, — извините.

— Ничего страшного. — Маша пожала плечами. — Невозможно все знать.

— Это точно! — воскликнул Алекс. — Даже я двадцать лет работаю с живыми клетками и то не до конца понимаю!

— Ну, оно и видно. — Добродушно усмехнулся здоровяк. — Вам предложили контракт не иначе как кормушки зверям приносить и клетки чистить.

— Да как вы смеете…