«Глеб Иванович, помилуйте!» вмешался переодетый барин. «Капитан еле на ногах стоит. Дайте ему передохнуть.»

«Да — да, конечно,» хлопнул себя по лбу полковник. Совсем засосали заботы да тревоги. Да вы присаживайтесь,» он ласково обратился к Фридриху. «У нас тут колбаска копченая появилась. Угощайтесь. Это не вы принесли?»

«Нет,» Фридрих сел на придвинутый ему стул и налил себе чаю в один из чистых стаканов, стоявших на подносе.

«Это я принес!» улыбающийся Григорий вошел в столовую. «Пока капитан письмо на почту носил, я спроворился на рынок сбегать.» Григорий как всегда имел победный вид и заговорщицки подмигнул своему приятелю.

«Так на чем я остановился?» Полковник, схватившись рукой за подбородок, еще энергичнее, чем прежде возобновил свое круговое хождение по столовой, в то время как Фридрих и Григорий благоговейно внимали ему, прихлебывая чай. «Во исполнение первой задачи наши силы через неделю отобьют у большевиков почту, телеграф и телефон, а также всю Петропавловскую крепость включая городские вокзалы. Мое личное мнение таково: штурм Зимнего дворца нецелесообразен. Он сам падет в наши руки, как перезрелое яблочко.» Полковник на минутку прекратил свою беготню и обтер вспотевшее лицо носовым платком, который он упрятал обратно в брючный карман. «Второе,» он замер на секунду, прислушиваясь к поступи красногвардейцев внизу на улице. От эха множества ног вздрогнули и задребезжали оконные стекла. «Второе. Иноземные изверги захватили и мучают императора и его близких. Дело чести всей русской нации скорейшим образом освободить августейшую семью из полона. Пусть весь мир знает, что благодарный народ не забыл своего милостивого государя и спас его и всех его приближенных. Да будет вам известно, господа, что cорок пять душ, верных слуг государевых, добровольно последовали за ним в ссылку. Мне сообщили, что вы изъявили желание участвовать в операции по вызволению императора.» Он замер посередине комнаты, его глаза сузились и тяжелый взгляд уперся в лица сидящих. Наши друзья кивками подтвердили свое согласие. «Вы поступаете в распоряжение майора Гришатникова,» голос его зазвучал тихо, но жестко. «Он уже в Тобольске. Как нам известно в городе существует обширное монархическое подполье и тамошнее население очень сочувствует царю. Вы найдете майора на Соборной площади, в скобяной лавке купца Кузякина. Он там изображает приказчика. Посмотрите хорошенько, вот так Гришатников выглядит.» Полковник вынул из бумажника фотографию бравого офицера и показал ее Григорию и Фридриху. «Запомните накрепко пароль для опознания: «Почему гвоздики ваши ржавые и тупые?» Ответ: «Чтобы вам сподручней в зубах ковырять. Не нравится, заточите.» С этой целью Гришатников даст вам напильник. Берите его и молча уходите. Напильник не выбрасывайте. В ручке его спрятана инструкция, как найти остальных членов группы. Потянете?» Полковник подошел к ним ближе. «Блестящая конспирация,» Григорий промокнул бумажной салфеткой свои усы. «Врагам ни за что не догадаться,» солидно подтвердил Фридрих, положив ладони на стол. Было заметно, что Глеб Иванович польщен. Его щеки зардели и он попытался сдержать невольную улыбку. «Пароль придумал лейтенант Пахомов. Он у нас мастер сыска. В детстве в прятки лучше всех играл. Этот талант у него с тех времен. Он не подведет. А документами вас снабдит майор Свистунов. Очень серьезный и ответственный господин. Вы ведь с ними сегодня встречались. Он работает в Смольном и всегда в курсе последних постановлений и новостей.» «Вам следует изменить внешность,» прервал молчание переодетый барин и подошел поближе к столу, внимательно рассматривая наших друзей. «Любой чудак за три версты узнает в вас офицеров.» «Господа,» спохватился Глеб Иванович. «Прошу любить и жаловать — граф Васильев — Шиловский. Граф в молодые годы очень недурно играл Фауста в любительских спектаклях в Пензе и Самаре и не раз был отмечен похвальными рецензиями в губернских газетах.» «Ну, полно, полно,» шутливо раскланялся граф. «Не перехвалите. Знайте меру. Tо было юношеское увлечение; но это правда, что меня всегда тянуло к сцене. Критики пророчили мне большое будущее и даже величали вторым Щепкиным, но все же по совету маменьки пошел я по военной линии.» «И правильно сделали!» воскликнули Фридрих и Григорий. Они дожевывали по третьему бутерброду, запивая чаем. Их голод был неутолим. «Bам повезло,» Глеб Иванович рассмеялся, громко и раскатисто. «Граф вас переоденет и под таких чертей замаскирует, что вас хоть завтра в большевики запишут.»

Настеньке не спалось. Она лежала потная в ночной рубашке, сбившейся под поясницей в складки. Беспокойство снедало ее и она ворочалось с боку на бок. За заиндевевшим окном сыпал снег и свет яркого фонаря на сторожевой вахте проникал в комнату, оставляя белый квадрат на паркетном полу. Ей было жарко и душно. Матрос Нагорный с вечера так натопил печь, что было трудно дышать. «Это он не со зла,» думала Настенька, «он один из наших немногих верных друзей. Сколько их покинуло нас при первой опасности…» Она перебирала в памяти балы и маскарады в своем любимом Николаевском зале и молодых офицеров, этих графов, князей и баронов, с которыми было так ловко и весело танцевать. Они настойчиво ухаживали за ней, жадно ловили ее каждое слово и любой мимолетний взгляд. «Где они теперь? Мы им больше нужны.» Ее голова кружилась и слезы наворачивались на глаза. Она слегка повернулась, услышав приглушенные рыданья и всхлипывания своих сестер. Все четыре царевны были здесь — Ольга, Татьяна, Мария и Анастасия — в этой угловой комнате на втором этаже губернаторского дома в Тобольске, куда их сослали семь месяцев назад. Сейчас лежа на железных солдатских койках и укрытые сиротскими одеялами, сестры вспоминали дни былой славы, блеска и величия, пышные церемонии, всеобщее восхищение и своих венценосных поклонников. «Суета сует, — все суета и томление плоти!» пытались примириться они с настоящим, находя утешение в Библии, но как это было нелегко. Bедь жизни их только начинались, и так внезапно были сломаны. Они молились, надеясь на Провидение. «Мы чувствуем себя забытыми всеми, предоставленными самим себе,» металась Настенька. «Возможно ли, что никто и пальцем не пошевелит, чтобы спасти нас? Где те, кто остался верен царю? Почему они медлят? А может их больше нет или они все убиты?» Она вспомнила злые лица солдат и нового комиссара, грозящегося всех их отправить на каторгу. Высокомерие красногвардейцев и их наглость по отношению к царственным узникам было невозможно переносить и только церковные песнопения, распеваемые семьей в присутствии недругов укрепляли их дух. Где — то за стеной назойливо скреблась мышь. Мир был погружен в тишину, мрак и невзгоды, и даже сестры ее притихли, забывшись во сне. Ей казалось, что она никогда не уснет в этом старом скрипучем доме. Она лежала с крепко зажмуренными глазами и время застыло вокруг нее.

Но серое, холодное утро пришло незаметно и ее разбудили голоса сестер. Они обсуждали потрясающую новость, услышанную от Mамы — есть патриоты, которые преданы им! Возбужденные, c трясущимися руками они передавали друг другу записку, написанную по — французски. Почерк был решительный, размашистый и твердый, а листок был вырван из блокнота скобяной лавки купца Кузякина, о чем свидетельствовала синеватая, овальная эмблема в его верхней части. Записка была адресована Александре Федоровне и в ней сообщалось о намерении группы лояльных офицеров русской императорской армии вызволить августейшую семью из плена окаянных срамников и отправить иx в безопасное место, возможно за границу. В случае согласия с планом, императрице предлагалось подойти сегодня ровно в полдень к окну своей опочивальни и взмахнуть платком. Это послужило бы знаком для заговорщиков, что семья согласна, подготовлена и будет ожидать побега следующей ночью. Александра Федоровна затянула потуже поясок своего пеньюара. Она умостилась на венском стуле втиснутом между платяным шкафом и обшарпанным трельяжем. Ей было не по себе, ее постоянно снедало беспокойство и дурные предчувствия. «За границу ни за что!» воскликнула она. «Я никогда не покину Россию. Я готова здесь умереть.» «Маман, нас никто не гонит на чужбину,» Мария, облаченная как и все по причине раннего утра в ночную сорочку, склонилась над нею, ласково положив руку на ее плечо. «В записке сказано, что отъезд заграницу не обязателен и станет только нашим решением.» «Ох, Машенька, сердце мое золотое, мы ведь должны спросить Папу. Я пойду ему все расскажу, а вы здесь сидите тихо и никому ни слова. Говорите только по-английски, вот как мы сейчас. Помимо нас английским владеет здесь только мистер Гиббс. Мы в безопасности.» Александра Федоровна приподнялась, мягкой грациозной походкой пересекла комнату и исчезла за дверью. Когда дверь закрылась, сестры разом ахнули — откуда появилось это письмо? «Его на рассвете доставил к маминому камердинеру матрос Нагорный,» объяснила Татьяна. «Мама позволила его впустить в спальню и приняла письмо нераспечатанным из его рук. Матрос рассказал, что письмо ему передали два московских большевика, которых прислали проверять работу местного совета. «Чудные они очень,» удивлялся Нагорный, «на улице были большевики как большевики — плевались, орали, ругались громче всех — а как в каморку, где я царевича нянчил, вошли, то сразу притихли, извинились, шапки сняли, долго ноги в сенях вытирали и очень вежливо попросили отдать письмецо царице и чтобы не болтать.» Вот, что Нагорный нам рассказал.» Ольга присела на краешек стула, где недавно сидела ее державная родительница и скрестив руки на груди, погрузилась в глубокие думы. Ее миловидное личико стало замкнутым и неприступным, тонкие брови нахмурились и губы плотно сжались. «Что будем делать?» она обвела глазами своих сестер. «Это офицеры!» приглушенным голосом воскликнула Татьяна. «Hаконец — то нас нашли!» «А вдруг это не по настоящему?» выразила сомнения Мария. «Какая разница?» Настенька схватилась ладонями за лицо. «Не могу здесь больше жить. Хоть бы случилось со мной что — нибудь — плохое или хорошее — мне все равно.» Ее голубые глаза покраснели от слез. «Не горюй, теперь у нас есть на что надеяться,» попыталась урезонить ее Ольга. Все замолчали, опустив головы. «А вот и они,» Мария, стоящая у окна, указала на двух ковыляющих к вахте незнакомцев. «Это и есть, новые комиссары Ленина, прошу любить и жаловать.» В молчании царевны сгрудились за ее спиной, наблюдая странное зрелище. Это выглядело нелепо и скорее пародией. Один из них хромал на осиновом протезе, вытесанном из пня, другой обнимал его за плечи. Оба, по обычаю высшего партийного руководства тех лет, были затянуты в устрашающие матово — черной кожи одежды, в петлицах которых красовались красные ленточки и ордена. На их заросших щетиной одноглазых харях застыла маска вражды и презрения ко всему непролетарскому, а из их пастей густо валил махорочный дым. Караульные у ворот вытянулись и отдали им честь и они проследовали вдоль по улице по направлению к зданию исполкома. Завидев их издали прохожие и бродячие собаки шарахались в стороны и жались к заборам. Сизый пепел клубился и взметался под их шагами. Усилия графа Васильева — Шиловского и его соратников не пропали даром.