– Это что – в честь Бендера отца назвали? – хихикнула Женя.

– Глупышка! Тогда еще никакого Бендера в литературе не существовало. Мой дед – Тарас, на гоголевском "Тарасе Бульбе" сильно зациклился. Он ведь грамоте поздно выучился и сразу Гоголя читать принялся.

– Моя мама, вроде, дама интеллигентная, из семьи служащих а назвала меня в честь Онегина. Да-да, не смейся! Она все воображала себя Татьяной Лариной и решила, что сын непременно будет Евгением. Родилась я, а имя переигрывать не стали. Но знаешь, что самое интересное? Представляешь, на самом деле я – Кутузова! Из рода полководца. И тесть твой будущий на самом деле, не Михаил Дорогов, а Михаил Кутузов!

– Не понимаю, почему такую фамилию надо было менять?

– Так глупо вышло. Варвара Андреевна – моя бабушка, мать моего отца, в девичестве Кутузова, не успела оформить брак с отцом своего ребенка: он погиб в гражданскую войну. А Николай Федорович Дорогов женился на ней, когда моему отцу было пять лет. Папа долгое время не знал, что усыновлен. Неясно было, за красных или за белых воевал это загадочный дед и о нем говорили мало. Я только имя запомнила – Александр Зуев. …Так сидели и разговаривали в первый день нового, 1868 года двадцатипятилетний сын Остапа Гульбы – по-иному – Остин Брауна, и Евгения – внучка почившего в неведении о ее существовании Александра Зуева. Безгранично людское неведение – даже те, кто связан узами крови и судьбы, зачастую не догадываются об этом. Но разве не эту встречу предвидел тогда, в 1945 году, умирающий герцог Баттенбергский, открывая с лейтенанту Гульбе мысли, волновавшие его на исходе жизни.

– Вы, наверное, видели, юноша, вышитый лоскут с лица и с изнанки? Моя матушка любила вышивание и иногда шутила: покажет мне что-то невообразимое – хаотическое переплетение цветных нитей, стежки, узелки в сумасшедшем беспорядке – и спросит: "Ну как, Алекс, нравится?" И насладившись моим недоумением, быстро переворачивала ткань… И, может потому, что мгновение назад я вдел хаос, рисунок на лицевой стороне казался мне особенно прекрасным – четким, ярким, полным некой таинственной гармонии! – Зуев закашлялся и продолжил: – Так вот, прожив много лет я почувствовал, нет – ясно понял!, что все это переплетение случайностей в моей жизни, как и в судьбах всех действующих в ней лиц, выступающих из тени кулис (как недавно вы) или оставшихся за гранью видимого, – не что иное, как изнанка великолепной ткани с постепенным проявлением невидимых нам образов на ее лицевой стороне. Другим словами – все, что происходит с нами на этой земле, не случайно… Что-то скрывается за всем этим… Да, что-то есть… Остапу показалось, что по комнате прошла, дохнув в затылок, волна морозного нездешнего воздуха. Тогда, в канун Победы, ему было двадцать пять, как сейчас, в начале 1968, Алексею. А та, которую полюбил неведомый ему сын Алеша и о которой ничего не знал ее дед – герцог Баттенбергский, едва появилась на свет. В марте 1945-го в московском роддоме имени Грауэрмана жена капитана артиллерии Дорогова – того самого, который все еще был для А.Л. Зуева Мишенькой Кутузовым, родила дочь – Евгению.

В школе Женя была отличницей, чистюлей, тихоней. Девочка обещала стать красавицей– тоненькая, прозрачная – какая-то не здешняя, с осанкой и поступью принцессы. Но в классе 7-8 неожиданно ярко и бурно расцвели другие, ранее надежд не подававшие: налилась грудь под школьным фартуком, заалели губы, кокетливо взъерошились смоченные для жесткости продслащенной водой волосы. Пошли романы, шушуканья, хихиканья на дворовых скамейках. Женька от этого была в стороне. Никаких амуров за ней не числилось, на школьных вечерах она оставалась в одиночестве, провожая взглядом разобранных кавалерами девчонок. Женя перестала ходить на вечера с танцами. Она полюбила лежать на диване, читать Тургенева и Гончарова, воображая себя в девятнадцатом веке – то в беседке старого парка, то в вечерней гостиной дворянской усадьбы.

– Дорогова – тонкая штучка, – говорила про подругу Светланка, – не для массового спроса. Она вовсе не кривила душой, считая Евгению необыкновенно красивой, и удивлялась, когда к этому ее мнению относились скептически.

– Твоя Евгения – ни рыбы, ни мясо, – коротко охарактеризовал Дорогову местный плейбой и сердцеед. Конечно, Светлана понимала – очень важно, как себя подать. А подавать надо с сексуальным гарниром, тогда мужичок любую наживку заглотит. Евгения же все делала наоборот – и хотя имела дорогие вещи, выглядела всегда так, точно одевалась из чемодана, хранящегося на пыльных антресолях. Весь облик – демонстративное презрение к внешнему эффекту: скрученная бубликом на затылке темно-медная коса, рассеянные, прозрачные, словно ледяные глаза. Холодная, спокойная, бледная – никакая.

– Ты, Женюха, прямо спящая красавица! – иронизировала Света, отчаявшись вытащить подругу на какую-нибудь молодежную вечеринку. – Диван со своими книжками пролежишь.

– И хорошо, что девочка с всякими пустобрехами не толчется, категорически вставила Татьяна Львовна, дружбы дочери с Светланкой не одобрявшая. – Евгении надо образование получить. А принц для приличной и способной девушки всегда найдется.

– Ой, мама, в каком веке ты живешь? – вдруг вскипела Евгения, покрываясь по бледным щекам алыми пятнами. – Не принцессу ты растишь старую деву. – Она кинулась в свою комнату, с силой хлопнув дверью. Заколдованную лягушку! А совсем скоро появился Алексей – самый настоящий сказочный принц. Появился и расколдовал…

"Господи, как же хочется быть красивой! Ну хоть один ра– зок блеснуть, стать ослепительной, сногсшибательной. Чтобы не формальные комплименты рассыпали, а так и столбенели от восторга: "Вот это пара! Ох и повезло Дороговой! Ну и невесту отыскал себе залетный джигит!" – заклинала Женя, наряжаясь в свадьбе.

Как бы ни относились к этому браку жители военгородка, а светился за спиной циркача магнетический ореол актерской романтики, пугающий и влекущий нормального обывателя пуще самой крутой чиновничьей карьеры. Да и красив был Лешка при полном параде – "выставочный образец" – точно девчонки в салоне подметили. Снаряжалась Женя не просто к празднику – к главному событию в своей жизни, девизом которому были для невесты Нежность, Очарование, Чистота.

Родители решили сделать праздник на широкую ногу – единственная дочь замуж выходит, да и семья их заметная в го– роде. К тому же – родни много и друзей – из местного начальст– ва в особенности, а также из Загорска и даже из Москвы. Сняли на вечер кафе "Молодежное", новое, на центральной площади с ужином на 50 человек и музыкантами, "Чайку" фирменную с коль– цами и торжественным маршрутом после церемонии бракосочетания заказали и кортеж из казенных "такси" и частных машин в цветах и лентах организовали. Татьяна Ивановна – мать новобрачной – сшила себе в лучшем ателье вечернее платье до длинное, светло серое с бисерной ветвью через всю грудь – ну прямо герцогиня. Отцу приобрели новый штатский костюм в Московском "Военторге", тоже светло серый,несмотря на полное его сопротивление нестандартному цвету. Но другого приличного не было – а в этом он выглядел как с картинки, а то все китель да китель, без погон только телевизор смотрит.

Вопрос со свидетелями встал ребром: приезд Лешиных друзей под вопросом – школьные каникулы в разгаре, а значит – работают цирковые в две смены. Светлана же в подружки невесты явно не подходила. Но от других претендентов Женя отказывалась, знала, обидится Ланка на всю жизнь.

– Ладно, пусть будет, – нехотя согласилась Татьяна Ивановна. – В сущности девушка не плохая, жизнь у не так сложилась… Скажи только ей, Женя, чтобы оделась поприличнее. Из Москвы Шеф отца с женой приедет – чтобы лицом в грязь не ударить. И… ну, скажи, пусть без кавалера приходит. Ты же сама знаешь – неграм, то есть, вообще иностранцам всяким нельзя в свидетели. 12 января, в субботу, в канун старого Нового года все было готово к проведению торжественного мероприятия. Прибыли и разместились кто где иногородние гости, в кафе официанты расставляли столы буквой П, покрывая белыми скатертями и аготовив пустые вазы для цветов – дело известно – натаща сегодня целую оранжерею. Таксисты и частные лица обвешивали свои автомобили лентами, присланными матерью невесты, а в спальне, запершись, облачалась к выходу невеста.