- Сам знак мы называем Звездой Урана. А это мой счётчик, - пояснил сармат, проведя пальцем по цифрам. - Столько раз мне пришлось войти в работающий альнкит... столько раз я взрывался... а это общее облучение. Такие есть у всех, кто лезет внутрь альнкита.

- Но как там выжить?! Он же раскалённый, как недра звезды! - поразился Фрисс, осторожно дотронувшись до трилистника. "Всё-таки странные существа эти сарматы..."

- Век бы туда не ходил, - пробормотал Гедимин и вернулся к работе. - Два взрыва, и если бы не скафандр...

- Гедимин... Это, наверное, можно сразу заносить в летописи, - сказал Фрисс и посмотрел с надеждой. - Тебе пять тысяч лет, ты видел Применение, видел недра альнкитов и ещё уйму всякого. Расскажи что-нибудь... о сбитых кораблях хотя бы! Или об альнкитах...

Сармат тяжело вздохнул и ссыпал детали обратно в углубление на плите.

- Не уверен, что тебе это нужно. Ты уже пришёл в себя?

- Да. Спасибо тебе, Гедимин. Прости, если чем задел, - Фрисс понял, что ему пора уходить. Он подобрал сумку и плащ, надел перевязь с мечами (мечи пахли странными веществами со станции, но ни капли крови на них не было) и выбрался наружу. Гедимин вышел следом, наглухо закрыв за собой дверь.

Они были не на земле, как всё это время думал Фрисс. Между ними и мостовой было два этажа полуразрушенного здания. Гедимин выбрал укрытие так, чтобы крысы не могли добраться туда, но и человеку очень непросто было прыгать по скользким оплавленным уступам и качающимся осколкам. Гедимин, к изумлению Речника, спустился быстро и бесшумно и протянул ему руку.

- Гедимин, я сам попробую, тут тренировка нужна, - покачал головой Фрисс и всё-таки слез на землю. "Ага, вот такое здание с раскрошенной стеной и странными округлыми окнами на первом этаже," - проговорил он про себя. "А сколько этажей над третьим - считать собьёшься!"

Они выбирались из города странными тропами, то по закрытым дворам, то по широким улицам-ущельям между горами домов, - Гедимин показал Фриссу самую чистую от ирренция дорогу, заодно свободную и от крыс. А с одним-двумя бурыми разведчиками он справится.

- Не могу дождаться, когда мы всё тут перероем! - сказал Речник, когда крысиные норы остались позади, и мёртвый камень сменился причудливыми растениями. И словно они отходили прочь от огромной глыбы льда - с каждым шагом воздух теплел. Из вечной ледяной осени мёртвого города они возвращались в речное лето. Гедимин молчал, Речник даже не видел его глаз - он опустил на прозрачный щиток вторую пластину, тёмную, защищающую от излучения. Сармат был очень осторожен с Сидженом...

- Запомнил дорогу? - только и спросил он. - К подстанции не ходи. Там рядом разрушенный завод - настоящий крысятник.

- Подстанция! - спохватился Речник. - Гедимин, я забыл тебе сказать... Вчера крысы - до того, как на меня напали - ссорились между собой и кричали что-то о станции. Как там... "вся мощь станции, звёздный огонь"... Это не может относиться к твоему поиску?

Он осёкся. Даже сквозь тёмный щиток было видно, что сармат смотрит на него как на безумца, с испугом и жалостью.

- Зря недооценивают ЭСТ-излучение, - тихо сказал Гедимин самому себе. - Странно оно влияет на мозг... Мне такое и с ожогами не мерещилось...

- Гедимин, я своими ушами это слышал! - начал доказывать Фрисс, но сбился и замолчал. Было очевидно, что сармат ему не верит - и не поверит, только подумает, что ненормальных в поиск брать опасно.

- Вот и стена... Гедимин, может, сходишь со мной к живым людям, на участок? - предложил Речник. Сармат покачал головой.

- Ни к чему. Ну как, ты дойдёшь до своих? В глазах не темнеет, не светится?

- Нет, всё хорошо. Я вернусь и привезу тебе разных камней для твоей работы, - пообещал Речник. - Привезу нормальной еды. Только смотри - мы сейчас воюем с одним народом, они в мёртвый город могут не полезть, а могут и полезть. Будь осторожен!

- Фриссгейн, я-то отобьюсь, - вздохнул Гедимин и шагнул назад, в тень разрушенного здания. - Уран и торий!

- Во имя светлейшей из рек! - ответил Фрисс и помахал ему рукой. Сармат растворился в тенях и чёрных провалах, как призрак мёртвого города. А Речнику пора было возвращаться к живым. Там ничто не напоминает о великом прошлом, но зато земля там не дышит смертью...

Солнце близилось к зениту, и следовало спешить - забрать корабль у Тенсена Повилики, заглянуть к Найгису и рассказать о сармате-изыскателе. А потом лететь - и чем быстрее, тем лучше. "Я ещё вернусь," - думал Фрисс, щурясь на небо. "Когда Река будет в безопасности. Вернусь и начну легендарный поиск..."

Фриссгейн собирался пролететь мимо Фейра без остановки, но за него решил бог случая - и он так резко развернул хиндиксу к причалу, что канаты затрещали. У пещеры Скенесов лежал на брюхе, упираясь в землю многочисленными плавниками, огромный летающий корабль, под тремя шарами и множеством широких парусов, - сигнаса, перевозящая большие войска.

Шестеро демонов-стражей - многорукие земляные сиригны с тёмно-серой чешуйчатой кожей, похожей на потрескавшийся гранит - отдыхали на палубе. Жители Фейра, столпившиеся у корабля, глазели на них и перешёптывались - здесь хранители земли появлялись нечасто.

Речница Сигюн стояла у корабля, уперев руки в боки. Тяжёлый браслет из кожи и бронзы обхватывал её предплечье, и два колокольчика свисали с него, - знак тех, кто по приказу самого Короля собирает ополчение, тех, кому никто из жителей не смеет препятствовать.

- Подожди немного, Фриссгейн, - бросила Речница, не оборачиваясь. - Сейчас я их отпущу.

- Хорошо, - кивнул Речник, останавливаясь невдалеке и проверяя, надёжно ли привязана его хиндикса. "Бездна! Астанен, что, ополчение собирает?!" - вертелось в голове.

Ещё один житель - Йирин Фьюри, немолодой рыбак с суковатой дубинкой наперевес - вынырнул из пещеры и встал перед Речницей.

- Ну чем ты думаешь?! - Сигюн всплеснула руками так, что колокольчики яростно зазвенели. - Ты же глава рода! Какое ещё ополчение?!

- Я хочу сражаться за Реку, Речница Сигюн. Я хороший воин! - Йирин Фьюри воинственно взмахнул дубиной.

- Иди к Вайнегу, Йирин Фьюри. Быть мне зелёной крысой, если я тебя запишу, - отмахнулась Речница. - Кто там ещё?

Из клубящейся взволнованной толпы выбралась Эра Мейнова в сплетённом из травы панцире, с небольшим луком и колчаном самодельных стрел.

- С таким луком только крыс стрелять, - поморщилась Сигюн. - Но как знаешь. Я тебя записала.

Моул Скенес подошёл к Речнице, придерживая за плечо Йора, одного из братьев Кессы. Йор держал в руке острогу. Его травяной панцирь, обшитый пластинами коры, сухо трещал при движении. Сигюн посмотрела на Моула, молча кивнула и хлопнула Йора по плечу. Тот вспыхнул и огляделся, сияя от радости.

- Видишь, Кесса? - крикнул он. - Я пойду в Энергин! Я буду биться с демонами! Я стану великим героем!

- Ух ты! - восхищённо выдохнули разом Кесса и Кирин. Моул усмехнулся и одобрительно кивнул.

Сигюн раздавала ополченцам красные полосы ткани - повязки на руку. Фрисс бывал в домах бывших ополченцев - там эти ленты висели на самом видном месте, как знак великих деяний.

- Йор, привези мне огненный кристалл на бусы! - попросила Кирин.

- Конечно, привезу, - кивнул гордый новобранец. - И много-много денег, и настоящий меч. Вот!

Сигюн поморщилась и свернула свиток.

- Хватит. Где Римин Санъюг?

Запоздавший ополченец выскочил из пещеры, одёргивая новенькую травяную броню.

- Хорош, - хмыкнула Речница. - Стойте смирно, я вас пересчитаю.

Она читала имена ополченцев, и Фрисс находил их взглядом. Нецис и Римин Санъюги, Эра Мейнова, Фрисс Амо, Йор Скенес, Эмма и Дейн Аддакьюсы, Авит Айвин... Все гордые своим предназначением и сияющие от радости. Фрисс отвернулся к кораблю, скрывая усмешку. Если только не рухнет небо - а оно держится прочно - Астанен и не подумает поставить такое "войско" против Инальтеков. Жители отважны, но сражаться не умеют - всё это ополчение и с двумя Инальтеками не справится. Воевать будут Речники. В самом лучшем случае ополченцам суждено варить еду, чистить броню и следить за животными. Им ничто не угрожает, и им даже ни к чему оружие.