- Что?! - Фрисс растерянно мигнул. - Откуда, Вайнег их дери, набралось столько демонов?!

Фескет пожал плечами.

- Скорее бы Ожерелье пошло в ход, - тихо сказал он, оглядевшись по сторонам. - До зимы нам их не удержать. Скоро пойдут наверх, и тогда - храни Река тех, кто попадётся им на пути!

"Двадцать тысяч, пять кланов, и ещё какие-то хески с ними вместе," - Фрисс угрюмо пересчитывал ступеньки, спускаясь к причалу. "Домой вернуться не выйдет. Надо лететь в Фейр. Когда пойдёт орда, кто-то должен будет их защищать..."

На ступеньках у ворот стоял и кого-то выглядывал Халан, правитель Дзельты. Речник встретился с ним взглядом - и ему сразу стало не по себе.

- Фриссгейн, я тебя ищу, - сказал правитель Дзельты и усмехнулся.

- Я понял, - осторожно ответил Речник. Много же в Замке Астанена бродило любителей давать задания! А ведь у Халана было своё войско - четыреста мечей на берегах Дзельты...

- Фрисс, почему ты от меня шарахаешься? - спросил Халан. - Ты даже не знаешь, что я хочу сказать.

- Но догадываюсь, - Фрисс посмотрел на носки своих сапог, прощаясь с мыслью о покое уже во второй раз.

Они сели на скамью у окна, и Халан похвастался новой находкой:

- Вчера мне принесли странную вещь из Старого Города. Она похожа на Указатель.

Он достал маленькую коробочку. Под стеклом пряталась стрелка и циферблат с четырьмя непонятными знаками.

- Она указывает прямо на звезду Иктон, - правитель щёлкнул пальцем по стрелке. - Не очень понятно, почему это происходит.

- Неужели раньше не знали, где Иктон? - немного удивился Фрисс. Звезда эта по ночам полыхала на полнеба, особенно летом, и не заметить её было сложно.

- Тогда не было Иктона, Фрисс. Все звёзды были другими, - терпеливо напомнил Халан.

- Да, я уже вспомнил, - кивнул Речник. Прибор не понравился ему, и ещё - он сомневался, что правитель искал его только из-за этой коробочки.

- На самом деле это интересная находка, - покачал головой Халан. - Ну ладно, искал я тебя не из-за неё. Есть задание. Помнишь станцию "Флан"?

- Бездна... Опять утечка?! - Фрисс даже приподнялся со скамьи. "Опять "Флан"... Сколько у них отравы там накоплено?!" - он поморщился от воспоминаний. "Зря Астанен тогда разрешил им работать, надо было закрыть станцию с концами..."

- В пределах разумного... что-то протекло по Реке, но немного, и уже дырку заткнули, - задумался Халан. - И на вид там всё нормально. Однако сарматы какие-то странные этой весной, и чем дальше, тем страннее. Они скрытные, ты знаешь, и их отношение к людям... Но я хотел бы знать, какие там проблемы, до того, как они станут общей бедой. Со станциями это быстро. Ты достаточно вежлив, чтобы не напугать и не обозлить их. Загляни на "Флан" и спроси, что там случилось. Потом сообщи мне.

Фрисс некоторое время молчал. Задание было в духе Халана - безобидное на словах, на деле неприятное и непредсказуемое, как та самая сарматская станция.

- Вежливость не поможет, Халан. Разве ты забыл, что они меня не выносят - ровно с того дня, как Речник Гес прогнал их со станции? Я же был тогда в его отряде, а у них отличная память. Эти выяснения закончатся тем, что от меня и пепла не оставят, - нахмурился он.

- А я не помню, чтобы ты сделал им тогда что-то плохое, - заявил Халан, спокойно разглядывая Речника. - Напротив, ты воплотил собой голос разума и договорился с ними совершенно мирно. Гес Моско - да... он тогда сорвался, их отношение к нему - хуже некуда. Но ты здесь при чём? Тем более - им самим сейчас нужна помощь. Не броди по станции, просто спроси, что случилось. А на обратном пути можешь заглянуть в Старый Город - ты ведь давно хотел там побывать? Держи пропуск, Речники тебя не прогонят.

Халан протянул Фриссу широкое кольцо из земляного обсидиана, кусок земли, расплавленной давним чудовищным взрывом и застывшей, как серо-чёрное стекло. Такие кольца означали, что их владелец может войти в Старый Город - не по своей прихоти, а по воле правителя.

- Даже так? - Фрисс убрал кольцо в сумку. - Хорошо, Халан, я поговорю с сарматами. Главное, чтобы они помнили - им от меня что-то нужно или мне от них. А за пропуск спасибо. Только не думаю, что принесу тебе что-нибудь. Мне там ничего не попадается!

- Так говоришь, будто тысячу раз бродил там, - Халан усмехнулся. - Город ещё, по большому счёту, и не начали обыскивать. Если бы не излучение... Ну да ладно. Удачи в поисках!

- Тебе того же. И пусть все сокровища Старого Города принесут к твоим ногам! - усмехнулся и Фрисс, направляясь к причалу.

Задание не выглядело срочным - можно было денька два посидеть на участке, набираясь смелости перед полётом к "Флану". Заодно подарить Сьютару Скенесу запасной плавник для летающего корабля, посмотреть, сильно ли подросла Кесса Скенесова, и искупаться - наконец - впервые за десять лет! К тому времени, может, и сарматы уже со своими делами разберутся. Речнику туда лезть совсем не хотелось...

Солнце уже набрало силу и жгло берега огнём, и вечер выдался тёплым, хотя от воды ещё тянуло прохладой. Устраиваясь на ночлег на воде, Фрисс лениво думал, не спуститься ли ему в Провал - посмотреть, что там творится. Опасность, должно быть, уже миновала - Ожерелье вернулось к Келвесиенену, а он-то знал, как обратить его силу против Инальтеков и отогнать их в самые глубокие недра. Где-то там, то в одной пещере, то в другой, на памяти Речника селилось небольшое племя хесков, враждующих с Инальтеками, - Маасы. Фрисс видел их, даже помог им однажды вырваться из ловушки, устроенной кланом Идэвага, вывел их под защиту Речников, - от всего народа тогда осталась горстка израненных беглецов. Астанен хотел выделить им земли на берегу Реки, но Маасы отказались - воздух поверхности для них был влажен и гнилостен - и остались где-то в лабиринтах Энергина. Фрисс слегка опасался за них - от двух сотен Инальтеков они отобьются или спрячутся, но кто знает, сколько хесков там на самом деле... Надо будет всё-таки спуститься в Провал - на обратном пути, когда дело с "Фланом" будет решено, и в Энергине всё стихнет, и отряды Речников уйдут и не будут тревожить Маасов...

На рассвете его разбудили крики куванцев - их плот проплывал совсем рядом с кораблём Речника. Он снова отправился в путь, и солнце ещё не достигло зенита, когда Фрисс добрался до Фейра.

Он нырнул в Реку прямо с борта хиндиксы, не дожидаясь, пока Хельг Айвин - а сегодня именно он встретил Фрисса на берегу - привяжет корабль к экхе. Нырнул и камнем ушёл к холодным ключам у самого дна, а оттуда, из обжигающего жидкого льда, взмыл в тёплые верхние течения. Он плыл под водой, пока хватало дыхания, и ему казалось, что он сам превращается в прозрачный поток.

Бело-зелёная тень скользнула рядом.

"Подожди!" - подумал Фрисс, и существо повисло в воде, распластав лапы. Оно глядело дружелюбно. "Агва, речной демон, хранитель вод. Тот, кто помогает людям Реки. Тот, кто не нападает первым..."

"Наперегонки?" - усмехнулся Фрисс.

Он плавал недурно - научился чуть не с рождения - но Агва в воде летел стрелой. Он вынырнул на середине Реки и лёг на воду, дожидаясь Речника. Это было кстати - Фрисс уже успел забыть, что люди под водой не дышат.

- Уф-ф... Хорошо! - Речник выплюнул лишнюю воду и растянулся на спине. - Как вы тут живёте? Никто вас не обижает?

Агва шевельнул пушистыми усами.

- Ты - Речник, - сказал он задумчиво. - Ты оберегаешь Реку. Против страха и против яда, ради чистой воды и мирных берегов. Ты - хра-ни-тель.

Водяной демон нырнул и бесследно исчез. Фрисс выбрался на корягу-причал и лёг там, разглядывая небо. Думать не хотелось.

- Речник Фрисс... - кто-то постучал по дереву рядом с ним. Это был Хельг Айвин, и у него был странный взгляд.