Множество ворожеев, колдунов, знахарей и бабок-шептуний жило в касачьих селениях, но настоявшей властью и почетом обладали лишь девять ведунов, глав разветвленных влиятельных семей, сделавших служение богам наследственным ремеслом. Они справляли культ Цмога и более мелких божков, благословляли начало войн, набегов, проводили главные праздники. Проживали они вблизи больших капищ, вокруг которых, как правило, концентрировалось несколько касачьих родов. Святилище у Черного ручья почиталось по всей Касакии, поэтому Касей, считался первым среди равных из служителей Цмога. Однако далеко не всех ведунов устраивало подобное возвышение.

-Меня боятся, потому что знают- я сильнее их всех,- сказал Касей, опрокидывая стопку прозрачной как слеза чачи и закусывая пирожком с зайчатиной,- я колдовству учился и у волхвов в Люти и у брахманов Адж-Дархана. Четыре касачьих рода меня верховным ведуном признали, пять тысяч бойцов могут выставить . Одно плохо,- наследника у меня нет. Старшего сына вайнахи зарезали, младшего лихорадка сразила. Дела некому и передать...кроме нее, - Касей кивнул в сторону присевшей у края стола запыхавшейся Рыжечке. Вблизи она оказалась еще милее - большие синие глаза, изящный носик в чуть заметных веснушках, пухлые розовые губы. Рисса подмигнула зардевшейся девушке и повернулась к Касею.

-Местные не поймут, если женщина станет ведуньей Черного ручья?- спросила она.

-Не поймут,- покачал головой Касей, - а второго наследника мне уже и не вырастить. Сколько мне осталось- десять лет, ну может больше. Если я и смогу кого зачать, обучить всему что я знал, уже не успею. Как только я умру - его сожрут с потрохами. Рыжечка может постоять за себя, но, чтобы удержаться на капище, она должна стать лучше всех. А для этого ей нужно иное обучение,- он покосился на Риссу.

-Хочешь, чтобы я ее обучила?- усмехнулась Рисса.

-Ты ведь знакома с княгиней Ваммой?- вопросом на вопрос ответил Касей.

-Мы росли вместе,- пожала плечами Рисса,- как сводные сестры.

О том, что Вамма была старше Риссы на десять лет и почти не замечала дочь своего отчима, дочь Нектона Мак-Морна благоразумно умолчала. Сказать по правде, ее и так весьма тревожила мысль, как отнесется королева Люти к дочери погибшего вассала.

-Говорят, что княгини Люти сильнейшие ведьмы, из всех, что были и будут,- задумчиво сказал Касей,- и я этому верю - видел кое-что на Севере. Юношей они в учеников не берут, да и не может мужик женскую ворожбу принять. А вот девка...

-Ты хочешь, чтобы я отдала ее в обучение Вамме? - Рисса перевела взгляд на Рыжечку, замершую у стола и жадно ловившую каждое слово.

-Ты можешь?- спросил Касей.

-Я могу поговорить с королевой,- кивнула Рисса с уверенностью, которой на самом деле не ощущала,- и она может ее взять, если разглядит хорошие задатки.

-С задатками все в порядке,- самодовольно сказал ведун,- я обучал ее всему что знаю, а знаю я немало. Значит, договоримся?

-Может быть,- Рисса покатала вишневой косточкой на пустом блюде,- а что взамен?

Касей усмехнулся.

-Я мог бы сказать, что взамен я отпущу тебя и это уже немало,- сказал он,- но я могу дать и больше - в конце концов я ведь хочу, чтобы вы добрались в Моренгард невредимыми.

-Дальновидное соображение,- слабо улыбнулась Рисса.

-Хо -Урлюк, хан огулов, мой старый знакомый,- продолжал Касей,- собирает орду, чтобы прийти на помощь Алтын-хану, из рода Хушитая.

-Хушитаиды воюют?- нахмурилась Рисса,- с кем?

-С севаричами,- пренебрежительно сказал Касей,- Алтын-хан не в отца пошел, тот Залесье в кулаке держал, а сын его почти потерял - только Хулан держится пока. Вот и просит Алтын-хан помощи отовсюду - вон даже к Хо-Урлюку обратился. Огул согласился и теперь тоже собирает войско - и с Кавказа тоже. Вайнахи, кабарда, ясы, даже утины идут за ним, польстившись на обещания воинской славы и богатой добычи. От касаков же он хочет взять сразу десять тысяч воинов.

-С размахом,- хмыкнула Рисса,- у вас тут хоть столько наберется?

-У нас и пятьдесят тысяч наберется,- самодовольно сказал Касей,- но с него и десяти хватит. Хо-Урлюк приедет на Праздник Урожая, а когда соберет войско на Кавказе, он пойдет воевать на север. А от Залесья до Люти рукой подать.

-А он возьмет нас?- с сомнением протянула Рисса,- две молодые женщины среди воинов.

-Возьмет,- кивнул Касей,- он мне кой-чем обязан. Тебя и Рыжечку он не тронет - ему же лучше, если моя семья здесь останется, да и проклятья побоится- а ты, сдается мне, этому обучена получше Рыжечки. Так что не волнуйся, тебя он доставит куда скажешь - если и ты от своего слова не отступишься.

-Не оступлюсь, конечно,- легко пообещала Рисса. Касей внимательно посмотрел на нее и вдруг резко поднялся с места.

- Пойдем,- он поманил Риссу, открывая одну из боковых дверей. За ней обнаружился узкий коридор, в конце которого виднелась еще одна дверь с массивным висячим замком. Касей открыл его и, подпалив лучину, начал спускаться по крутым ступенькам. Поколебавшись, Рисса спустилась следом и оказалась в темной сырой каморке. Колеблющееся пламя высветило позеленевшую от времени медную пластину и изумленная Рисса увидела хорошо знакомое изображение- змееногая женщина с двумя драконами, припавшими к грудям. На металле виднелись бурые пятна, засохшие от времени, но достаточно различимые, чтобы не сомневаться в их происхождении.

-Узнаешь?- спросил Касей,- в Люти купил у торговца с Готланда.

-Так ты что, в бога своего не веришь,- через силу ухмыльнулась Рисса.

-Верю,- без тени улыбки сказал Касей, - но верю и в Ту, кто превыше его, чьим порождением он является. Поэтому и шлю Рыжечку в Лють. Давай, клянись перед Хозяйкой. На крови клянись, - добавил он, доставая нож.

Рисса неохотно приняла клинок и полоснула себя по запястью, говоря положенные слова. Придется видимо вести рыжую ведьму к Моренгарду- без помощи Касея ей и впрямь не обойтись. А там пусть Вамма сама разбирается.

-Хорошо, я приведу ее в Лють,- сказала Рисса, когда они вернулись за стол, - но он пойдет со мной,- она показала на Урма.

-Это сколько угодно,- Касей махнул рукой и Рисса усмехнулась, заметив гримасу разочарования на лице оборотня. Урм кое-что рассказал ей о своих отношениях с местными колдунами: хотя он и считался посланцем Цмога для всей Касакии, больше всех с ним имел дело общался Турмак, ведун Тмутараканский - первый соперник Касея. Так что уход Урма и тут играет на руку хозяину Черного Ручья.

-Если хочешь, можешь в пути сама наставлять Рыжечку,- хмыкнул Касей, разливая очередную наливку,- так быстрее подружитесь.

-Захочу, - ухмыльнулась Рисса, окинув откровенным взглядом запунцовевшую рыжую ведьмочку,- определенно захочу.

Чуть позже, Рисса поднялась в комнату, которую выделил ей Касей для ночлега и увидела Рыжечку, застилавшую ложе звериными шкурами. Девушка уже сменила наряд, на простую тонкую сорочку обтягивавшую изящный изгиб спины и округлый задик. Рисса невольно облизнулась и негромко кашлянула.