-Ты же говорил, что тут никого не будет?! - Рисса возмущенно посмотрела на Урма.
-Так и есть,- пожал плечами оборотень,- до Праздника Урожая еще седьмица. А сейчас там никого нет - чужой не осмелиться сунуться в святилище Цмога, местные и подавно.
-Значит и нам там делать нечего,- хмыкнула Рисса,- обойдем святилище лесом и постараемся за седмицу убраться подальше. Придумай как переправить меня.
Урм кивнул и шагнул вперед, опускаясь на четвереньки: его тело разрасталось, лицо вытянулось в безобразную морду, бока покрылись ребристой чешуей. Вскоре у берега лежала огромная тварь, посматривавшая на Риссу недвижными желтыми глазами.
-К этом надо привыкнуть,- пробормотала Рисса, ставя ногу на широкую спину, покрытую ребристыми щитками. Усевшись на загривке, она шлепнула меж выпуклых глаз и огромная тварь, неторопливо шевеля лапами и хвостом, двинулась вперед.
На небе светила полная Луна, отражавшаяся в темных водах, то и дело взбаламучиваемыми водоворотами. Над ними реяли летучие мыши, в воздухе стоял оглушительный лягушачий гвалт. Странное ощущение охватило Риссу - чернеющая в ночи река показалась ей неким рубежом, чертой подведенной под всеми событиями последних дней и одновременно открывавшей новую страницу в ее жизни.
Не та ли эта река, что в древних сказаниях отделяет мир живых от царства Хель?
Чудовище под ней качнулось, наткнувшись на дно и Рисса, помотав головой, спрыгнула на берег, избавляясь от наваждения.
-Теперь в лес?- она обернулась на принявшего человеческий облик Урма. Но тот не смотрел на девушку- в его глазах, устремленных куда-то за ее плечо читались тревога и изумление. Рисса проследила за его взглядом и ее лицо застыло.
-Что Урм, нашлась, наконец, девка, тебе не по зубам?- послышался из чащи насмешливый голос,- стой спокойно, красавица, а то хуже будет.
Рисса кинула яростный взгляд на Урма, но на его лице читалась такая растерянность, что стало ясно что он не причем. Ведьма посмотрела перед собой- из-за деревьев выскальзывали, окружая обоих путников, чернобородые воины в кольчугах и стеганых, вооруженные мечами, рогатинами и боевыми топорами. К обоим путникам они не приближались, и Рисса вскоре поняла почему - меж деревьев она навскидку разглядела с десяток лучников. Всего Рисса насчитала около сотни касаков, так что, похоже ей дали дельный совет - даже морской ведьме не под силу отвести глаза такому количеству народа и даже Урм в любом из своих обличий не одолел бы всех. Поняв это, Рисса небрежно кивнула и спокойно сложила руки на груди, с легким презрением поглядывая на окруживших ее воинов. В карих и серых глазах она видела настороженность, а то и открытый страх, хотя Рисса понимала, что боятся больше ее спутника. Ну, так даже лучше- пусть и дальше не понимают, кто тут опаснее.
-Так и будем стоять!?- крикнула Рисса,- кто тут главный?
Она говорила на лютском - именно на этом языке обратился к ней голос из леса. Касаки расступились и вперед шагнул крепкий мужик, с лысой макушкой, но окладистой рыжей бородой, в которой густо проступала седина. Длинный черный кафтан, накинутый поверх нательной рубахи украшала вышивка красными нитями- все те же рыбы, змеи и девы с змеиными и рыбьими хвостами. В правой руке он держал посох с серебряным навершием в виде рыбьей головы, на шее болталось ожерелье из змеиных черепов. За ним вышла юная девушка, в белой рубахе и длинной юбке с замысловатой красной вышивкой. Из под рогатой шапки выбивались рыжие локоны. Широко распахнутые глаза испуганно, но в то же время с интересом смотрели на неожиданных гостей.
- Рыжечке ты понравилась,- хмыкнул старик,- очень она просила тебя не убивать. Мол красивая, жалко,- он усмехнулся, завидев удивление на лице Риссы, - что, думала я тебя выследил? Нет, ведьма, на девку и другой девки хватит. Ведунья молодая, но сильная,- он погладил по голове девушку,- доча в сороку вселилась и за тобой от самого Собера шла. Сильная, да дурная - не разглядела еще, откуда в тебе краса этакая, от чьей крови
Рисса внимательно посмотрела на прячущую глаза девушку, потом перевела взгляд на старика и пожала плечами.
-Девчонка вместо тебя воюет, так старче? Ее имя назвал, а свое нет - боишься что прокляну или душу к Хель отправлю.
Колдун грозно сдвинул брови, сверля девушку взглядом, подобрались рядом воины, нацелив на Риссу и Урма острия копий и топоров. Два удара сердца касак и мерсийка мерились взглядам и вдруг старик расхохотался.
-Злой язычок,- утирая слезы, сказал он,- а если прикажу за ноги и в Псицу?
-А прикажи,- осклабилась Рисса.
-А не дождешься,- подмигнул касак,- тебя в воду бросать, все равно что жабу в болото. Хотел бы я твоей смерти, так тебя еще бы на реке стрелами утыкали. Ладно, пошутили и хватит. Имя мое хочешь знать - да ради Цмога! Касеем меня зовут, ведуном с Черного ручья. А ты кто будешь?
По тому как быстро переглянулись Касей и юная ведьма, Рисса поняла, что им известно о ней больше, чем хотелось бы. Так что врать смысла не было- все равно ей не выдать себя за местную. Поэтому она повторила то, что уже говорила Маруве- всячески избегая упоминания о чернокожей воительнице. При этом мерсийка старалась не смотреть на Урма- он знал, что ему грозит за нарушение клятвы, но соблазн освободиться от ее власти мог оказаться слишком велик. Особенно когда вокруг стоит сотня воинов, совсем недавно почитавших его мало что не за бога.
-Интересная у тебя прогулка вышла,- усмехнулся Касей,- такое нарочно не придумаешь.
Усмешка вышла одними губами - глаза оставались настороженными, колючими. На мгновение ведун поверх голов переглянулся со своими воинами, послышалось взволнованное перешептывание. Но Рисса даже не оглянулась, уже чувствуя, что разговор свернул в нужную сторону.
- Я по молодости с купцами ходил, - продолжил ведун, - добирался и до Люти, там и выучился ихней речи. И на вас, мерсов, тоже насмотрелся, так что вижу, что не врешь.
Правильно видишь,- кивнула Рисса.
- Ну хорошо! - решился ведун, - гость в дом - Цмог в дом. В хате поговорим, есть о чем. А вы хлопцы, тут посторожите, мало ли что.
С этими словами ведун развернулся и зашагал вдоль берега. За ним, бросив последний взгляд на Риссу, заспешила рыжая девушка.
-Пойдем раз зовут,- пожала плечами мерсийка и не дожидаясь ответа, зашагала вслед за ведуном. Урм, бросив презрительный взгляд на касаков, шел за ней.
Черный Ручей оказался не ручьем, а довольно широкой речкой, вода в которой и впрямь имела темный, чуть ли не черный цвет из-за обилия водорослей. Там где речка впадала в Псицу, устье разбивалось на множество островков и проток, иные из которых можно было перейти вброд. На самом большом острове и располагалось святилище - окруженный высоким частоколом искусно вырезанный идол, похожий одновременно на человека, рыбу и змея. Вокруг него на кольях красовались человеческие и звериные черепа, висело оружие и прочие дары, подносимые почитателям рыбьего бога.
На другом берегу под сенью высоких дубов стоял большой дом с множеством пристроек - родовая усадьба Касея. Накрытый стол в горнице ломился от яств - уха из осетрины, копченый окорок, жареная дичь, плошки с черной икрой, пироги с разной начинкой, мягкий белый сыр. Здесь же стояли и глиняные бутыли, раскрашенные черным и красным лаком, с местными наливками и привозным грузинским вином. Прислугу, если какая и была, Касей отослал - вокруг стола с блюдами носилась Рыжечка. Сидевший в углу Урм, также как и пара воинов-касаков, помалкивали, налегая на мясо и рыбу. Разговор вели в основном Касей с Риссой.
